两列巨大的沙丘间，沙漠湖正往外咕咕渗水，蔓延。
周围土地在滋润中慢慢苏醒。甜美的水让骆驼客与骆驼饱饮一顿，之后，人群开始无忧无虑的嬉戏，骆驼也轻松自如地嚼食干草，似乎将刚刚摆脱的迷茫、险遇抛到九霄云外。
湖泊北边，是一片曾经茂盛生长、现在完全干枯的芦苇地。黑风暴将它淹没了半个多世纪，竟然没有留下任何痕迹。如果有一点火星，它们就会快乐地燃烧起来。但是，艾伦没有那样做，她默默地关注神情忧郁、对着湖面发呆的斯坦因。应该给他一些欢乐的情趣。于是，她找到一个树洞，钻进去，换上色彩鲜艳的服装，然后，将玉璧面纱戴在头上。
斯坦因仍然站在湖边发呆。他想从明镜般的湖面光影中寻找自己。湖面闪烁着微弱的亮光，空空如也。他的轮廓，面容，目光，都没映射出来。三十多年前，他离开克什米尔即将踏上中亚土地的前夕，曾对着镜子发誓：要踏遍中亚，满载而归。截至现在，他已经在这片土地上转悠过四次，可是，就像中国谚语说的，“竹篮打水一场空”，他不但不能带走任何东西，而且，还丢失了自己——如同不断丢失的脚印，永远无法找回。
湖面怎么可能照不出人影子呢？自己究竟存在，还是虚幻？娇娇童年在这里度过的吗？
骆驼客扎帐篷去了。湖边只剩下斯坦因。他盯着湖面，他进入湖面，他解剖湖面。终于，无中生有，朦朦胧胧的湖面中出现了人影。但是，很快，他失望了：影子清晰，却像复合造型的壁画人物，与习惯概念中的斯坦因毫无关系。谁不熟悉自己的形象？难道这个胡乱搭配的影像是斯坦因？——不是斯坦因，又是谁？此时此刻，只有他站在根据物理成像原理能够产生这个影像的位置上。
铁木真、瓦尔特之流捏造了许多莫须有的罪名诽谤自己，他从来不肯认输。现在，湖面又强加这样一个影像，他可以不承认，但它确实存在着。
既然如此，就认真审视一次吧。首先，眼睛，这是目光的湖泊。目光的安祥与淡定使他不由得想起“金玉神驼”和那些默默行走的家驼。还有眼帘，睫毛，都硬如骆驼刺。只有这般坚硬，它们才能抵挡一次又一次的风沙袭击。就是说，斯坦因的眼睛及周边环境已经与骆驼生态完全相同。另外，两道浓黑的眉毛挺拔如森林，坚实如沙丘，横空出世，挂云阻风，仿佛是守护湖泊的两尊金刚。接下来，是雄伟陡峭的鼻子。它在整个面容中的地位相当于三弦琴之于弹唱艺人、铜钟之于和田、鸣沙山之于敦煌、汽笛之于蒸汽机。也可以把他比喻成铁木真与蒋孝琬、瓦尔特与大夏的分水岭。为了削平它，黑风暴曾经做过数万年的不懈努力，但最后以失败告终。斯坦因从这鼻子上看出了自己的影子，因为他喜欢把它比喻为戈壁滩中的烽火台，或驰骋在欧洲平原上的一匹黑马。鼻子是匈奴祖先当年从敦煌草原带到欧洲平原的唯一文化符号。他四次进入中亚，鼻子总是不顾一切，冲锋陷阵。娇娇活着时，他曾幻想给她当坐骑；娇娇遇难后，他多次梦见娇娇骑着鼻子跑出狼群。斯坦因是多么的感激鼻子啊。鼻子两边的辽阔地带，不用说，就知道是塔克拉玛干沙漠，艾伦进去了，没出来。娇娇也走进去了，也没出来。但是，斯坦因的“塔克拉玛干”不是死亡之海，它孕育着文字——通常，人们把它们破解为“皱纹”。如果命名为皱纹，那么，骆驼的、狗的、猫的，叫什么？所以，斯坦因顽固地称“皱纹”为文字，他希望所有人都能像他一样，由表及里，沿着文字的复杂构造与路径走向内心及世界，这些文字远比铁木真、瓦尔特的学术真实。
不该想起瓦尔特，因为接着就顺其自然想起了蒸汽机。或者说，是蒸汽机强行闯入想像。鼻子不是鼻子，也不是野马，不是文化符号，它是驰骋在沙漠里的蒸汽机。没有轨道和海洋支撑，但依然是蒸汽机。目前，不还能确定它是新疆政府从欧洲定购，还是自力更生研发出来。这匹“野马”的主人曾经那样万般无奈地畏惧蒸汽机，现在，他竟然任凭蒸汽机像宠物那样在自己最尊严的区域爬行。娇娇呢？毛腊呢？三弦琴呢？快乐的芦苇地呢？沙丘呢？骆驼呢？这些斯坦因非常渴望见到的文化符号呢？它们在面对蒸汽机时为何那般脆弱？为何文字在蒸汽机轧过时成了分散的沙粒？忽然，斯坦因产生一种强烈愿望：扑进水面，用坚实的身躯堵住轰轰隆隆的蒸汽机。既然它没有翅膀照样能飞，既然它可以离开轨道，既然它能够闯入柔软的沙漠，那就用自己的肉身去堵住它！
他正要向水面倒下，八荒从后面拉住，“大人！北边发现了果树园和居民区遗址，与我们当年在尼雅古城看到的几乎完全相同！”
斯坦因闭上眼睛，捂住脸面，休息片刻，转过身，跟着八荒朝北边的芦苇地走去。
田间小径，干巴巴的树枝，整齐的院落，敞开的门窗，以及人类、动物的骨骸，与第一次到达尼雅古城看到的情景如此相像——唯一不同处，所有骆驼、鸡、狗、牛和羊都没有拴绳索，它们无一例外，头骨都朝着约特干方向。与外界相连的那条大路上，扑倒着很多年男女和幼童尸骨。与尼雅古城遗留的逃离现场不同，这里是回归。斯坦因从呈现出来的各种情态推测，当年，脚印绿洲人全部外出，强大凶猛的沙尘暴突然降临，人们在极端慌乱中不顾一切，返回家园。骆驼、鸡、狗、牛和羊似乎已经看见了奔跑的人群，都跑向芦苇地，迎接主人。但是，黑风掀起的沙丘瞬间倾倒，男女老少来不及呼喊、躲开，就全部被埋在下面。紧接着，另一座更大的沙丘滚涌而来……现在，巨大的沙丘又被大风移开，他们看到的仅仅是灾难现场。
艾伦戴着玉璧面纱过来。
斯坦因愣一下，说：“亲爱的艾伦，你知道吗？这就是脚印绿洲，传说，当年玄奘取经回来时，在这里遗落很多文书和经卷，所以，绿洲又叫‘遗书’绿洲。我相信传说是真的，也相信有很多文书藏在某个秘密埋藏地，但我不想挖掘了。”
“为什么？你是那么地迷恋玄奘法师！”八荒、艾伦同时不解地问。
斯坦因仰起头，意味深长地说：“挖掘的速度永远跟不上蒸汽机！”
忽然，元浩出现在对面沙山上，他拿着白洋铁皮喇叭喊话：“斯坦因考察队所有人员和沙州商驼所有骆驼客，你们被包围了！都乖乖地举起双手，离开驼队，否则，杀无赦！”
斯坦因冷静地向沙山上望一眼，说：“绝不能让古代文书接受暴徒的检查。可悲的是，我们与外界彻底失去联系，即便这帮家伙杀了我们和骆驼，也无人知道。中国政府有足够的理由推卸责任，对外宣称考察队在罗布荒原失踪，就可以向英、美两国搪塞。”然后，他转向艾伦，“亲爱的，多年来，我一直没有停止过脚步，也从来没有停止过发问、思考、彷徨与内心激烈的斗争。现在，我心力交瘁，什么都不想，也不打算向任何方向迈出半步。我想，在他们开枪之前，做一件真正属于自己的事情。”
“什么？我听你的，亲爱的！”艾伦重新焕发生机，温柔地说。
斯坦因郑重其事地说：“这片绿洲是玄奘法师留下的脚印，我希望，由八荒主持，我同你在这里举行婚礼！”
艾伦激动得热烈盈眶，浑身颤栗，“我愿意！”
“很抱歉，来不及订购截指、婚纱、礼服……”
“不，我什么都不需要，”艾伦流着幸福的泪水，“我只要你，和现在的脚印，留在沙漠大地上的脚印，哦，还有玉璧面纱，就让它充当婚纱吧！”
斯坦因转向八荒：“兄弟，你会吹芦笛吗？”
八荒点点头。
“那么，就请你吹响芦笛，为我迟到的婚礼祝福吧！”
“不许动，再动就开枪了！”元浩恼怒地喊。
“金玉神驼”义无反顾地沿着干涸的和田河床向南走去。驼队开始蠕动。
空中响起了密密麻麻的枪声。子弹在人们的头顶飞过。斯坦因抱起艾伦，满怀信心地跟着驼队走。和田铜钟说，跟我来吧。敦煌鸣沙山说，不用害怕。三弦琴说，回家的路就在心灵深处。毛腊说，就算子弹再聪明也找不到你们。
子弹碰到头上、身上、脸上、眼睛上、玉璧面纱上、祈祷声上、对往事的回忆上，纷纷掉落，同时发出响亮声音——那不正是和田铜钟的鸣响吗？是谁敲响了已经成为碎片的它？或者，是敦煌鸣沙山改变了轰响的音质？
慢慢地，枪声被远远地甩到后面。
黄昏，考察队到达疮痍满目的约特干古城遗址。
废弃寺庙的破门前，元浩双手举枪，枯树般地站着。斯坦因义愤填膺，向他走去。距离两米远的地方，他发现元浩像僵尸；再往近，觉得他像朵镶着黑边的云。他站住了。
“现在，要揭开谜底了，”元浩挤出一丝佞笑，“我要告诉你，是谁在沙洲商驼与我们之间搭建了桥梁，又是谁让你的四次中亚之行都在我们眼皮底下展开——哦，属于蛊惑仔时代的裸奔艺术《7月28日，世界以喀什为中心》在这之外！”
斯坦因抬手止住：“我对你没有兴趣，什么都不想知道。”
“你不是一向都很好奇吗？”元浩惊讶地说，“难道沙漠改变了你的形状？”
斯坦因很冷淡，“就是不想听。因为，我从来没有觉得你们所做的一切有什么意义！”
“可是，有些秘密对你来说很重要，”元浩表现得似乎非常真诚，“进入这些秘密，你无异于又经历四次、八次、十六次或者更多次的探险，而且，更加生动、曲折、离奇！”
“别废话，快让你的队伍出来吧。”
元浩蔫了，头耷拉下来，“……就剩下我一人了。”