经常站立、四处走动、坐立不定，这些都能有效地增加你日常的能量消耗。还有一种将能量转化为热能的方法，即新陈代谢，这与我们体内的褐色脂肪密切相关。没错，我们体内有两种脂肪，白色脂肪和褐色脂肪，到目前为止，我们一直谈论的身体脂肪都是白色脂肪。两种脂肪都得名于它们的颜色，你大概也猜到了。关于褐色脂肪存在的证据，最早可以追溯到大约1551年。那时，瑞士博物学家康拉德·格斯纳（Konrad Gessner）形容褐色脂肪“非脂非肉，而是介于两者之间”，而且格斯纳还指出了非常重要的一点：褐色脂肪是一个器官，从许多方面看上去，它都似乎是白色脂肪和肌肉的集合体。
生物学家很早就知道冬眠的动物（如刺猬）体内有大量的褐色脂肪。当刺猬冬眠时，它们只依靠自己的脂肪储备就可以度过整个冬季。在冬眠期间，它们通过尽可能地保持较低的体温（体温可低至接近冰点），可以消耗极少的能量。当快要从冬眠中苏醒时，它们的身体会快速回暖。要做到这一点，它们得启用体内的“小型加热器”，迅速将脂肪和糖类转化为热能，从而使体温升高、身体回暖。这个小型加热器，就是褐色脂肪。
婴儿体内也有大量的褐色脂肪，尤其是在肩胛骨之间。这些褐色脂肪对婴儿是十分重要的，因为婴儿头部相对较大，散热较快，且婴儿还没有形成足够的肌肉，也就不能通过发抖来产热（这是因为当你瑟瑟发抖时，你的肌肉会收缩，从而产生热能）。通过燃烧褐色脂肪，婴儿可以过得温暖又舒适。
褐色脂肪经历了进化过程中的大浪淘沙，能留存至今是十分了不起的。我们的史前先祖在饥荒时期虽然依靠白色脂肪过活，但他们也经历了极寒的冰河纪。由于依靠发抖来产热需要消耗大量能量，在物资匮乏的艰难时期，如果能有个器官可以从内而外地温暖身体，那实在是再好不过了。最后一个冰河纪已经过去很久了，现在我们的居所都十分温暖宜人，因此从青春期开始，当我们的肌肉开始增多时，我们可以有效地通过发抖来产热，也就没那么依赖褐色脂肪了。在我们脱离幼儿期后，储存在我们肩胛骨之间的褐色脂肪基本消失不见了。在很长一段时间内，人们认为褐色脂肪的消失对人类是有益的，不过近来的研究结果表明，这种看法并不完全正确。
褐色脂肪的再次发现，从某种程度上来说是个幸运的巧合。大医院的核医学科常用PET进行癌症检测。为了检测到癌细胞，工作人员会将一种类糖的放射性物质注射到患者的血管中。由于癌细胞有较高的代谢率，需要吸收大量糖分，它们在PET图像上显得比正常细胞亮。然而，在大概15年前，核医学专家在审阅这些PET图像时注意到了一些异常：一些在冬季接受PET检查的患者的图像上，在某些奇怪的地方，比如脖子处和主动脉周围，扫描信号较强，表示该处的细胞吸收大量糖分。这些地方都不是肿瘤的高发区域，那么这里到底发生了什么呢？核医学专家决定对在PET图像上显示出异常的组织进行活检。当在显微镜下检视这些样本时，核医学专家简直不敢相信自己的眼睛，他们发现这些组织中充满了微小的脂肪滴，而且它们与“微型发电站”——线粒体紧密排列在一起。样本中还含有一种褐色脂肪独有的蛋白质。令他们惊讶的是，他们再次发现了褐色脂肪！此后，许多研究都表明成年人体内仍有褐色脂肪存在。
当成年人暴露在温暖环境中一段时间后，再接受PET检查，结果显示褐色脂肪只吸收了很少量的糖分甚至不吸收糖分。这是很合理的，因为如果温度适宜，褐色脂肪就不必很活跃。但当同一个人暴露在较冷的环境中（15～17 ℃已经够冷了）两小时后再接受PET检查，图像上就会显示大片活跃的褐色脂肪信号带，尤其是在脖子和主动脉附近，信号更加明显（图7）。越年轻、越苗条的人，体内的褐色脂肪也越多。年轻的成年人体内约有300克褐色脂肪，当然，这分量和白色脂肪比起来不值一提（人体内的白色脂肪可重达几十千克）。随着褐色脂肪的再次发现，一个新的研究领域诞生了。
图7 成年人体内褐色脂肪的分布