原文
人之生也柔弱，其死也坚强①。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒②，柔弱者生之徒。是以兵强则灭③，木强则折。强大处下，柔弱处上④。
注释
①人之生也柔弱，其死也坚强：河上公的注解很有趣，他说，人活着时，含和气，抱精神，所以身体柔弱。而人死掉，和气消失，精神灭亡，所以身体僵硬。下句的“草木”与人的生死一样。
②徒：类别。
③兵强则灭：这里的兵强是用兵逞强，过于刚硬之意，比如嬴政大帝的逞强，项羽的逞强，都属此类。
④强大处下，柔弱处上：自以为强大，最终却会处于下位，自以为柔弱，最终却会处于上位。还有一说则是，强大是乾，柔弱是坤，下乾上坤是泰卦，是否极泰来的吉兆。当然，我们直观地也可以感受到“强大处下，柔弱处上”的道理，比如树木，强硬的树干永远在下，而柔弱的树枝永远在上。
译文
活人的身体很柔软，死人的尸体则僵硬。草木活的时候是柔脆的，死掉的时候则干枯。所以僵硬的东西属于死亡一类，柔弱的东西属于生存一类。因此，用兵逞强就会遭受灭亡，树木过于茁壮招摇则会受到砍伐。自以为强大的，必然处于下位，自以为柔弱的，必然处于上位。
度阴山曰
如果你信奉老子，那有人说你是软柿子时，你一定要开心，因为软柿子代表了柔。
《说苑·敬慎篇》有这样一个故事：老子去探望生病的老师时，发现老师身体正在僵硬。按“人生柔弱，死才坚强”的理论，老子知道老师命不久矣。他流下眼泪问老师有什么遗言。他老师张开嘴给他看：“我的舌头在吗？”老子看了，点头。
老师又问：“看到我牙齿没有？”老子看了，摇头。
老师接着问：“怎么回事？”
老子回答：“舌头在，因为柔弱；牙齿不在，因为它刚强。”
老师点头说：“天下事皆如此，我言已尽。”说完，头一歪，死掉了。天下事真像老子老师所说的这样吗？至少老子同意。所以他才说，具备生命的事物是柔软的，没有生命的东西是刚硬的。反之，柔弱的事物要比刚硬的事物存在得更久，正如舌头比牙齿存在得久。
我们仅以人体为例，中国古代的中医和修行人士早就发现，通过一些慢悠悠、软绵绵的伸展运动（五禽戏、八段锦、太极拳）以及全身放松后的静坐，可以让身体变得更加柔弱。身体变柔弱后，遍布全身的血管和筋脉会随之柔软，生命自然会延长。在今天，最被我们今人所熟知的一种软运动叫瑜伽，瑜伽的理念是使身体完全放松，从而达到柔软，这和老子的“柔弱者生之徒”的思想高度契合。
若要让身体放松，必须心理放松。很多人都过度紧张、焦虑，容易激动，把自己活成了一张紧绷的弓，稍不注意就折断。这种人有个特点，做不到对情绪的有效管理，性情偏激，喜欢用怒火解决问题，在为人处世上从来不懂柔和，大家都对他敬而远之。
所以说，若要身体柔软，必须心理柔软。与人相处要谦和，虽然不能完全避免麻烦，但一定能减少很多麻烦；我们在情绪管理上，尽量心平气和，不要刚强如铁，虽不能完全避免心理疾病，但一定能减少很多心理疾病。
那些长命的修行者会用亲身经历告诉你，你身体越柔弱就越灵活，越灵活就越不容易动怒，越能保持心态平和，也就越能长寿。而让自己柔软的最简易变法就是放松，放松是最好的长寿秘诀。
有学小提琴的人都有过这样的经历，开始时总感觉拉出的声音空洞而不立体，很多人以为是自己力气太小的缘故，而老师却说没有力量是因为没有放松。正确的做法是拉琴时要把全身力量汇聚肩膀，由肩膀传给大臂，大臂再传给小臂，小臂传到手腕，最后由手腕传到握弓的指头，指头自然而然落到弦上，这种力量可是全身的力量啊。
而要使全身力量顺利传达到指头，只有一个办法，就是放松。任何部位有一点紧张，力量都会被分散。如果让老子来总结这个过程，那就是，放松是最大的力量！
拉小提琴如此，游泳也是。有人开始游泳时，始终无法浮在水面，原因是每次下沉时几乎本能地往上扒水。突然有一天，当你下沉时不再扑棱地扒水，而是完全放松地躺在那里，你会发现自己非但没有沉底，反而轻松地浮了上来。这就是游泳爱好者的那句话：你放松的那一刻就是你学会游泳的那一刻。
其实，这个世界上真正强大的人一定是柔软的人，柔软的人一定是放松的人。一个人无欲无求，问心无愧，不贪生怕死，知道生命的生死规律，自然能看破别人纠结的事情。能看破这些，就不会多想，也不会纠结，非常释然。无论是处于上位还是下位，这种人都是最强大的。因为他很明白的一点是，放松是这个世界上最强大的力量。