五代十国的很多君主都是通过篡位的方式登上皇位，当然也害怕自己做过的坏事在自己身上重演，都想方设法的防止，但篡位之事却愈演愈烈，国祚一个比一个短。隋文帝总结汉、晋以来大臣专权的情况，认为“三公”（即丞相、太尉、御史大夫）权力太大，权臣一般都出自丞相或太尉（有时称大司马将军），于是废除三公九卿制，重新设计三省六部制，带来了隋唐盛世。然而五代以来的殿前司都点检却和太尉大同小异，很容易掌握军权，周世宗驾崩前就害怕殿帅张永德会对继位的幼子不利，用亲信赵匡胤取代，结果还是被赵匡胤篡位，可见这个职务本身设置得就有问题。新建立的宋王朝必须对官制进行大刀阔斧的改革，才能革除隋唐以来三百余年的积弊，走进下一个新时代。宋太祖和赵普首先改革了宰相制度，以同中书门下平章事为行政长官，同中书门下参知政事副之，相当于现在的总理和副总理。但同平章事和参知政事都分别由二至三人同时担任，有效的分割了权力，避免了独裁。而以往军权掌握在太尉（大司马将军）一人手中，很容易形成专权。
宋朝以枢密院总揽军权，长官是由朝廷任命的知枢密院事，并有同知枢密院事、签署枢密院事等副官，相当于现在的军委主席和副主席，与中书门下的宰执平级，分别称东西两府宰相。一般习惯上称同平章事为宰相，参知政事和枢密院长官为执政，合称“宰执”。皇帝本人和这七八位宰执就组成国家最高领导班子。皇帝和宰执权力都很大，但又都不能形成个人独裁，既避免了专权，又尽量避免了决策错误，所以这种合理的政权组织体系设计就一直沿用下来。至于前代的太尉、中书令、尚书令、枢密使、节度使这些很经典的官名也作为虚衔和赠号保留下来。各位宰相名义上是平级，但事实上总有一人的资历、名望要略高，这位便是首相。后来又有一些官制改革将同平章事改称左右仆射、左右丞相、太宰少宰，其中的左相（太宰）便明确为首相。这种名称上的变化虽明确了宰相的顺序，但始终没有设置汉、晋独尊的丞相，直到南宋中后期“平章军国事”职务的出现，不过那时候宋朝也即将结束了。
而隋唐六部权力过于集中的弊端也得到改善，宋朝又设置三司、审官院、司农寺等机构分担了六部的大部分权力。六部在宋朝权力并不大，尚书、侍郎也主要作为虚衔使用。但后来明朝又恢复了六部的大权，尤其是吏部、兵部尚书权位之高，未必不如内阁宰相。现代国家多从明制，直接以部长（尚书）为阁员，但也有少数保留宋制。不过组织结构的改变可以通过人为的设计，而要收拢开国功臣的军权就要相对困难一些。建隆二年，宋太祖曾召赵普问对：“为何这几十年来，帝王换了八个姓氏，战争不息，生灵涂炭，我想息天下之兵，让百姓休息，你觉得如何？”赵普答道：“您能这么想，实乃天地人神之福，但是息兵是不现实的，关键问题在于方镇太强，君权太弱，要解决这个问题只有削夺他们的权力，收掉他们的精兵、管制军队的钱粮，天下自然就安定了。”还没说完，太祖就打断他说：“我知道了，你不要说了。”后来赵普多次进言要求太祖削夺石守信、王审琦等人的军权，改授闲职。太祖可能是念及故情，也可能是觉得这几个人暂时还离不开，一直没有答应。
但赵普一有空就把这事儿拿来说，有一天太祖实在不耐烦了道：“这几个都是我的老兄弟，必然不会背叛我！”赵普答道：“他们几个都不是帝王之才，我也不担心他们反叛，我是担心他们的部下贪图拥立之功，将他们强行推上皇位啊！”宋太祖猛然省悟，于是召来石守信等人宴饮。酒酣耳热之际，宋太祖忽然叹道：“我能有今天，全靠你们几位出力，你们对我的大恩无穷无尽啊！但是天子也不好玩，不如当个节度使。”大家忙问何故，太祖又道：“这不难理解，谁不想得到我这个位置？”石守信等人连忙顿首道：“今天下已定，我们绝对没有反叛之心！”宋太祖道：“你们虽然没有反心，但是你们的部下若贪图富贵，会将你们强行推上帝位的。”石守信等连忙哭请太祖指一条生路，太祖答道：“人生苦短，你们不如散去军权，而多积钱财，让子孙无忧，尽情享受。我与你们结为世代婚姻，互不猜忌。”众人叩首以谢，第二天纷纷称病请辞。不久，宋廷将石守信、高怀德、王审琦、张令铎等老将均改授虚职，此前韩令坤、慕容延钊确实年老多病，已经辞职。
这样，陈桥兵变中的这些老军头都已辞去实职，交出军权，不再威胁皇位。这便是历史上被称为“杯酒释兵权”的美谈。试想如果宋太祖不是以这种温馨的方式取掉石守信等人的兵权，而是猜忌陷害，那么石敬瑭、郭威就是榜样。而如果不削夺他们的兵权，那么朱友贞、李从珂还有他自己就是榜样。所以宋太祖以这样的方式，巧妙地走出了这个两难的选择，迈出了结束五代之殇的关键性一步。当然，宋太祖能够做到这一点既是由于他天性仁厚，同时又有很多背景因素。一方面石守信这些人都是当初“义社十兄弟”成员，确实是他的好兄弟，所以才能推心置腹，不然难免还是要猜忌；另一方面中华文明的发展阶段已经逐渐走出了门阀贵族时代，封建领主制的残余已经很少。石守信这些人虽然兵权很大，但毕竟只是宋廷的官员而不是封建领主，如果是类似于同时代欧洲的封建领主，军队、国土和人民都是私有财产，则绝对不可能交出来。现代很多人认为宋太祖杯酒释兵权，建立文官掌兵制度，废黜了汉民族的“尚武”精神，导致了后来宋明的“文弱”，甚至有人将鸦片战争和日本入侵都归咎于宋太祖。
真的是这样吗？我们且先不说如果没有宋太祖的杯酒释兵权，宋朝作为第六代对“尚武”的民族到底有什么“好处”，就只说说宋朝到底有没有损坏“尚武”精神。宋太祖杯酒释兵权只是削夺了几位老将的军权，转交给郭进、曹彬、潘美等几位更年轻的武将。宋太宗首创文官掌兵制，将军官擭取私人兵权的可能性降到了最低。有人说宋朝是武将篡位建立的朝代，所以皇帝始终猜忌打压武将，造成尚武精神的流失。然而事实恰恰相反，由于合理的制度结构，宋朝的君臣关系最为稳固，将门世家层出不穷。还有人说宋朝文官带兵，不懂军事，或者说参谋本部和阵图制度束缚了将领的手脚，使其不能自由发挥，导致经常打败仗。这话其实很可笑，将领的手脚当然要束缚起来，历史上因为主将乱指挥而导致打败仗的难道还少了吗？事实上，所有争论的焦点集中于一个：宋朝对外作战的表现是否优秀？好吧，之前我们已经讲清楚宋朝是如何从五代这个血海深渊中浴血而出，接下来，就让我们来看看宋朝建立后和周边的强大帝国们是如何作战的吧！当然，在此之前，我们还需要准备一些知识，了解一下宋朝所处的时代背景以及当时战争的一些时代特征。