第三章
临危受命
1
凡浩并不知道，父亲被官府抓去的消息已经传到蔡府。
消息自然是蔡宣霖带回来的。但让蔡宣霖没有想到的是，女儿美娟虽然表面没说什么，却看得出她对这件事格外关心。其实仔细想一想也是情理之中的事，女儿美娟毕竟是孟家没过门的媳妇，那边出了这样大的事，自然会跟着担心。美娟让身边的丫头杏花去街上打探消息。杏花是个机灵女孩，深知小姐的心思，去外面打听得也就格外仔细。下午时，杏花回来偷偷告诉美娟，孟老爷被抓进牢里倒没受太大委屈，不过一时半会儿怕是放不出来。再有就是前去要账的人已经挤破了孟府的门槛，腰窝矿上也已经发不出工钱。杏花一边这样说，无意中朝窗外看一眼，立刻小声说，哎……小姐，孟府的大少爷来了！
美娟连忙起身朝窗外看，就见管家老胡正引着凡浩朝客厅走去。美娟想了一下，让杏花去客厅那边听一听。杏花会意地点点头就出去了。美娟这里顿时有些坐立不安。但还是竭力收拢心思，走到书案前拿起画笔，继续画一幅已经画了一半的牡丹。
这时杏花急急地回来了。
杏花说，小姐，孟家大少爷果然是来请老爷帮忙的。美娟问，帮什么忙？杏花说，当然是搭救孟老爷啊。美娟连忙问，老爷怎么说？杏花说，老爷只是嗯嗯啊啊的，看样子，好像不太想管。此时外面传来人声。从窗子可以看到，管家老胡已将凡浩送走了。
美娟想一下对杏花说，你去请老爷。
杏花应一声出去了。一会儿，蔡宣霖笑着走进来。蔡宣霖看看女儿问，美娟，有事啊？美娟从书案前站起身，放下画笔沉着脸说，爸，我刚刚让人占了一卦，卦上说，我三年之内不宜动婚，所以，跟孟家的这桩婚事，您以后就不要再提了。蔡宣霖一听就笑了，说，鬼丫头，我知道，你是怪我不管孟家的事，对不？
美娟又埋下头去作画，不再说话。
蔡宣霖叹息一声说，你不懂啊，按说我与孟老爷平素的关系，这种时候是应该出手相助的，可是我不管也有不管的道理，这件事绝非偶然，我在旁边冷眼看得很清楚，现在洋人占了开平煤矿，他们的下一个目标自然就是腰窝矿，而韩三省被杀，幕后的黑手肯定也是洋人，他们为什么要把这盆脏水泼到孟老爷身上？滦州自古不出黄金，却出乌金和白金，这乌金是煤，白金就是盐，眼下洋人已经盯上了滦州的乌金，我是怕把咱的白金也搅进去啊。
美娟慢慢直起身，对父亲说，爸……我明白了。
美娟想了一夜，终于想定了主意。
第二天起来吃过早饭，美娟让管家老胡备了马车，就带上杏花来到周学熙的府上。美娟与周学熙的夫人关系很好。当初蔡宣霖的一船贡盐送去宫里，得了上面的赏赐，蔡宣霖为庆贺曾在家里做了一场堂会，将周学熙夫妇也请过来。当时周夫人一见美娟就喜欢上了，一定要认个干女儿。所以美娟没事的时候，就经常过来看一看周夫人。
美娟在这个上午来到周府，周夫人一见就眉开眼笑，连声说着美娟啊，我的闺女哟，你怎么来了？美娟也笑说，想您了，就过来了呗。周夫人故作嗔怪地说，你还想得起我啊，这么长时间了，也不说过来看一看，那天我还想呢，早就知道你牡丹画得好，哪天让你画一幅，挂在我屋里，想你了就看一看。美娟连忙说，看您说的，想我了说一声，我过来就是了，不过，我今天还真给您带来了。周夫人问，什么啊？
美娟从杏花手里拿过两轴裱好的画。
美娟说，我给您画了一幅牡丹，一幅葡萄，今天特意给您带来。一边说着，让杏花帮着一幅一幅打开，请周夫人欣赏。接着又笑说，不过您放心，我这可不是给您画饼充饥，也不是让您望梅止渴，只要您想我，随时招呼一声我就过来。周夫人看着这两幅画赞不绝口，连声说，哎呀，这画儿画的，真是漂亮，只可惜啊，我们美娟是个女儿身，要不非得让老爷举荐到朝廷去！你看这牡丹，一点不比郎世宁差，就是老佛爷看了也会喜欢呢！美娟
被夸奖得不好意思了，看一眼周夫人说，瞧您说的，都把我捧到天上去了。你要是喜欢，我再给您画就是了。周夫人说好啊，你就再给我临摹一幅郎世宁的《百子图》吧！
美娟笑笑说，行。
周夫人将美娟拉到身边坐下来问，美娟啊，你的亲事，怎么样了？美娟的脸红了红说，现在……怕是顾不上了。周夫人立刻说，这可是大事啊，怎么说顾不上？
美娟看一眼周夫人，就把孟家的事说出来。
周夫人听了想一想，点点头说，孟老爷这人我知道，可是一个难得的好人啊，况且又是你没过门的公公，不要紧，老爷去秦皇岛了，等他一回来，我就让他赶紧想办法。
美娟听了连忙起身施礼说，那就……多谢老夫人了。
周夫人说不用这样，闺女，以后有事，只管来找我。
2
孟熙臣直到被关进牢里仍然想不明白，这一连串的事情究竟是怎么回事。韩三省好端端的就被人杀了，而且这桩人命案竟然将自己也牵连进来。管家老蒯来送饭时说，矿上的龙旗又莫名其妙地被人砍倒了。孟熙臣意识到，这些事情应该是相互关联的，很可能有着更深的背景。好在家里使了银子，孟熙臣在牢里倒没受太大委屈，关的是一个单人监房，房里也挺干净，还有一张小桌和一个简单的板铺。不过孟熙臣知道，真正的事情应该还在后面。
这天上午，孟熙臣正坐在小桌跟前看一本让老蒯带来的《天工开物》，就听牢外有说话的声音。说话的是枣杠子。枣杠子带着两个人来到监房外面，对一个牢头儿说，我们是奉了开平公司的洋人之命，来提疑犯孟熙臣。牢头儿听了有些诧异，看看枣杠子问，洋人要提孟熙臣？枣杠子说是啊，怎么，府衙的合大人没给你们传下话吗？
牢头儿说，你们等一下。
说罢就匆匆出去了。
一会儿，牢头儿回来说，你们跟我来。
枣杠子带人跟着牢头儿来到监房外面，朝监房里看了看笑一声说，嗬，果然不出所料，孟老板的日子过得挺舒坦啊。孟熙臣知道枣杠子在开平煤矿的角色，没有说话，低着头继续看书。枣杠子让牢头儿打开门说，别看啦，走吧！
孟熙臣慢慢放下书问，去哪儿？
枣杠子说，到地方你就知道啦。
孟熙臣已经意识到，在牢里关了几天，现在真正的事情终于来了。
果然，孟熙臣一押解到开平煤矿的大牢，立刻就被捆绑在一个用刑的木架上。此前孟熙臣已听说过，开平煤矿为关押闹事的矿工，私下专门设有大牢，却没有想到这里竟比府衙的大牢还要让人感到恐怖。孟熙臣这时已经横下心来。看来算命先生所说的癸卯年这道坎，就在这里了。既然如此，就听天由命吧。孟熙臣的心里正这样想着，就见王永昌走进大牢。孟熙臣虽然知道王永昌这个人，但这些年并没有打过交道。王永昌走到孟熙臣的面前笑笑说，孟老爷，我知道你们孟家在府衙的大狱里使了银子，所以没给你动大刑，不过这开平矿的大牢可不是滦州府衙，我现在宣布，你孟老爷的好日子结束了，从现在起，咱们要唱一齣《大审案》了！孟熙臣说，我在府衙就已经说过，韩三省被杀一事，跟我没有任何关系。
王永昌摇摇头说，那件事咱们暂时不谈，现在，我要先跟你叙一叙旧。
王永昌说罢看了枣杠子一眼。枣杠子立刻示意旁边的两个打手。打手走过来，突然抡起皮鞭开始抽打孟熙臣。孟熙臣先还咬着牙不吭声，但很快就被打得皮开肉绽昏死过去。打手用熏香将孟熙臣熏醒。孟熙臣痛苦地扭动了一下身子，呻吟了一声。
王永昌走过来说，孟老爷，你仔细看看我。
孟熙臣慢慢抬起头，朝王永昌看了看。
王永昌问，你还认得我吗？
孟熙臣又仔细看看王永昌。
王永昌冷笑一声说，您可真是贵人多忘事啊，说一个人，王德满，还记得吗？
孟熙臣想了想，突然睁大眼看着王永昌。王永昌微微含笑地点点头说，想起来了？对，我就
是王德满的儿子，当年我爸跟你一块儿开小煤窑，是你只顾赚钱不管我爸的死活，你以为我爸死了就没人找你算账了？没想到吧，我爸还有我这么一个大儿子呢，现在我这个儿子又是一条好汉了，这个儿子找你算账来了！孟熙臣点点头说，你说的这些……我都承认，当年，我如果发现矿下有瓦斯，及时处理，你爸他们十几个人也许就不会有那场事故了，可后来，是我替你爸还了几百两银子的赌债，还为那十几个工人买了上好的棺木……
王永昌的脸突然扭歪起来，冲身边的打手说，给我打，往死里打——！
几个打手的皮鞭立刻又噼噼啪啪地落到孟熙臣的身上……
孟熙臣被押回府衙大牢时已是深夜。说是押回来，实际是用车拉回来的。府衙大牢里的牢头儿一看吓了一跳，连忙问枣杠子，这是怎么回事。枣杠子只淡淡地说了一句，洋人问过案子了，有什么话找洋人去说就是了。说罢就带着人回去了。
深夜，刚换班的牢头儿来牢门外看看孟熙臣，对狱卒说，今晚看好孟老爷，明天一早就要放人了，这一夜可别出什么闪失。说罢又用力看一眼这个狱卒。狱卒应一声，与牢头儿对视一眼。然后，看看左右没人，就将一个喝水的瓦罐放到孟熙臣的监房里……
3
美娟自从去周府找过周夫人，心里一直忐忑不安。算着日子周学熙大人该从秦皇岛回来了，却不知孟家的事，周大人是否已经想出办法。这天上午，美娟正在自己房里，伏在书案上细心临摹郎世宁的《百子图》，蔡宣霖匆匆走进来。
蔡宣霖说，美娟，我问你件事。
美娟抬起头说，什么事啊？
蔡宣霖问，你为孟家的事，去找过周学熙大人了？
美娟点点头说，是啊，这事……我没跟您商量就……
蔡宣霖摆摆手说，这件事你做得好啊，可事先真该告诉我，现在周大人去府衙斡旋，孟老爷已经被放出来，可是人家孟家的人来感谢我，我还不知是怎么回事。
美娟听了惊喜地哦一声问，孟老爷……已经出来了？
蔡宣霖点点头，又不无忧虑地说，可是……据说不看好，因为动了刑，好像受了内伤。
蔡宣霖的消息是从凡浩这里得到的。蔡宣霖下午去商会，凡浩正等在那里。凡浩一见蔡宣霖先是道谢，然后说，父亲上午已被府衙放回来，但回到家里躺在床榻上，一直呕吐不止。
凡浩是特意来商会向蔡宣霖道谢的，说了几句话就匆匆回去了。
孟熙臣显然伤势很重。但是，请来的看病先生看过之后却都不解，按理说受内伤的人也会呕吐，却也不至于吐得如此厉害，而且在孟熙臣的呕吐物中，还隐隐的有一股异味。凡浩赶回家时，同济堂的黄先生挟着布包从上房里走出来。凡浩连忙问，先生，您看……怎么样？黄先生面有难色地摇摇头说，说不准啊，大少爷……恐怕要准备后事了。
这时老蒯过来说，大少爷，老夫人叫您呢。
凡浩连忙走进上房。
孟夫人说，你爸，好像有话要说。
凡浩赶紧走到父亲的床榻前。孟熙臣这时已经面如白纸，看到凡浩，艰难地说，去把凡华也叫来吧。老蒯应一声就赶紧出去了。孟熙臣对凡浩说，你学修铁路的事，先放一放吧，腰窝煤矿，还有咱这个家……以后……就要靠你撑起来了……凡浩点点头说，爸，我答应您。孟熙臣又看一眼洪武，洪武啊，你是咱腰窝矿的总窑把，以后……要帮衬着凡浩。
洪武说，老爷，您放心吧。
这时凡华走进来。孟熙臣伸手示意，让凡华来到床榻前，看着他说，凡华，你是最让我放心不下的，以后一切事，都要听你大哥的，你大哥……打也打得，骂也骂得……
凡华流着泪点头说，爸，我知道了。
孟熙臣这时已上气不接下气，用力对凡浩说，现在家里矿上，银根都紧……我的后事从简，不必买上好的棺木，送殡的执事仪仗……一概不要，拉到坟上……埋了就是了……
孟熙臣说罢就咽气了。
（本章完）