第七十四节 交战
老人的话，仿佛在房间里投下一颗重磅炸弹，立刻引起阵阵低沉的交谈声。十多名与会者纷纷交头接耳，脸上流露出焦虑的神情。也有人和萨尔森一样面无表情，似乎什么也没有听进去。
“我连续收到了四份质询信息。它们分别对应本该发往HF112星球的棉织物、乐言星球的真丝服装、新冥王星的皮具，以及我们从军方接到的订单，运往“苍天之怒”要塞星球的大量被服。我已经在联邦警方和军方留下备案记录。不过，破获的希望不大。尤其是警方，执意认为这是隐藏在航道附近的海盗所为。但不管怎么样，我们必须先应付那些已经支付订金的货主。第二批货物正在紧张赶制，最迟后天就可以出厂。现在的问题是————我们应该按照合约把货物继续运往指定星球？还是支付十倍赔偿金，中止目前的所有生意？”
答案是显而易见的————十倍赔偿金足足高达数百亿联邦标准货币。与其让这些钱以“罚金”的名义白白装进别人口袋，再给特恩布尔家族背上一个“毫无信用”的污点，不如把它们花得更加价值，更具意义。毕竟，单就体积而言，几百亿钞票完全可以堆成一座小山，重量也足够把人活活压死。
没有人说话————与会者都很清楚老人，也就是族长的脾气。看得出来，此刻他已经憋了一肚子的怒火，迫切需要寻找一个发泄的理由。在这种时候最好的应对方法，就是保持沉默。
“既然没有人表示异议，那我们就继续完成订单，将第二批生产出来的货物发往指定星球。”
老人很满意没有人在这个时候触怒自己的威严。他解开西装上衣，朝后靠着沙发，说：“下面，我想听听你们对这些事情的看法。”
仍旧没有人说话。
倒不是与会者过于迂腐，或者根本不重视这次会议。其实，议题重要与否根本不是问题，身为控制整个特恩布尔家族的最高上位者，老人肯定早已做出了决定。这种会议只是走走过场，没人会对此当真。即便真的实施对策，除了有幸参与其中的两、三个核心人物，其余的人根本无法影响整个事件的进程。而会议真正重要的地方，仅仅只是为了确保老人的权力，以及威严。
如果没有什么意外，最多不超过十分钟，会议将在沉默中结束。其中几名运动神经较为发达的与会者，已经从口袋里摸出微型通讯器，缩在角落里偷偷玩着小游戏，籍此消磨时间。
“如果继续发货，我们还将损失更多的商船和货物————”
萨尔森说话的声音清澈而沉稳，其实并不响亮，但是在众人心中却无异于炸响了一声惊雷。无数道目光纷纷从四面八方释放过来，牢牢汇聚到他的身上。
作为特恩布尔家族较为年轻的后辈，萨尔森必须在这种时候表现出足够的智慧。否则，他永远都是第七顺位继承人。虽然妄议有可能触怒那个高高在上的老东西，但他并不是一味巩固权力。偶尔，也会把目光投射到那些表现出色的年轻人身上。
“事情很明显————我们一定是得罪了某个实力雄厚的人。否则，无法解释为什么会接二连三遭到如此严重的损失。当然，也并不排除可能是某个处心积虑想要对付特恩布尔的家伙。可能是新恨，也可能是旧怨。但我只想提醒大家，我们已经被对方牢牢锁定。而且，这是一次大规模，有计划的报复行动。”
萨尔森的解释，丝毫没有其他家族成员们拖泥带水的作风。他放平翘起的脚，坐直身体，认真地说：“如果放任这种情况继续下去，我们还将遭受更加惨重的损失。”
他的声音很大，态度很坚决，气势逼人。这种极其高调的做法，立刻引来几道丝毫不带友善意味的阴冷目光————尽管大家都明白，老人不喜欢在这种场合有人插嘴。但谁也不敢保证，这个具有强烈表现欲望的年轻人，究竟会因此得到族长的赏识？或者还是永久打压？
“不要危言耸听————”
一个身材高瘦的中年人不悦地说：“联邦刑警已经在案件裁决书上给出了“海盗袭击”的结论。这是他们对商船残骸进行检验之后得出的评估，而不是什么你所谓的报复。”
萨尔森平静地微笑道：“我承认，即便是在联邦舰队巡逻最为密集的黄金航道，仍然不时有海盗出没。但你似乎忘记了一点————人类文明之所以会出现“海盗”这种职业，完全是因为金钱的**。对海盗吸引力最大的，莫过于货物和运载它们的商船。即便是智商最低劣的白痴，也不可能在占据绝对武力优势的情况下，向毫无防备的商船开炮。更不可能把那些唾手可得的财富彻底毁灭。”
“我看过警方出具的检验报告，包括“快腿”号在内的所有遇袭商船，无一例外均遭到毁灭姓的攻击。残骸表面的金属溶解率高得惊人，只有大口径火炮抵近射击，才会造成如此强大的破坏效果。事情已经很明显————那些家伙根本不是什么海盗，他们从一开始就没打算要求我们支付赎金。这是针对特恩布尔家族的阴谋。彻底断绝我们与其它星球的贸易往来，这才他们真正的目的————”
随着说话音量加大，萨尔森的情绪也变得有些激动：“联邦警察根本不值得相信。暂且不论低的可怜的案件破获率，他们肯定早已看出其中的倪端，但他们对此只字未提。也许是他们所谓的“案情保密”，也可能是他们其中某些人也牵涉其中。说实话，就算是街头卖/笑的/婊/子，也要比这帮家伙更可信赖。特恩布尔家族只能依靠自己的力量解决这件事。他们不可能，也绝对不会为我们提供任何帮助。”
老人注视了面色微红的萨尔森几秒钟，淡淡地说：“对此，你有什么建议？”
“单方面终究合同，只会给我们带来更大的麻烦。正如同您刚才说过的那样————我们必须按照商业协议，向指定星球继续发送赶制的货物。”
萨尔森不动声色地恭维了老人几句，继续以同样单调的声音说：“当然，在具体发货时间和运输方式上，应该进行小小的调整。”……
五天后，一支由三百多艘艘各式船只组成的舰队，由新奥尔良宇宙港升空。
如果按照军方的标准，这其实只能算是一支小型舰队。其中，有两艘火力强大的二级巡洋舰，十一艘弱型配置的驱逐舰，以及六艘轻型导弹护卫舰。其余的舰只，则是不同型号的太空炮艇。
作为旗舰，二级巡洋舰“知更鸟”号的舰桥显得尤为拥挤————与商船相比，整艘战舰的中央控制系统几乎都集中在这里。复杂的指令输入和设备维护都需要人手，粗略计算，包括舰长在内的相关人员，至少超过二十名。
萨尔森抱着双手，依靠在指挥席侧面的立柱旁，神情阴郁地注视着眼前忙碌的人群。
家族会议上令人出乎意料的表现，的确引起了那位权力老人的注意。不过，他并没有给与萨尔森梦寐以求的东西，也没有提升他的继承顺位，而是将其任命家族代表，全程随同运输。
按照萨尔森最初的构想，家族应该采用更加隐蔽的方式，将运输货轮与其它公司商队打乱混编。以少量、多批、分散的办法，在一至两个月内，把所有货物发往合约指定的星球。
这也许不是最好的方法，却非常简单，也很实用。而且，可以把损失降至最低。
联邦警方继承了旧时代警察的全部劣习————他们虽然拥有数量多达十万以上的庞大警备舰队，却很少对海盗进行围剿。当然，在货主支付高昂酬金的情况下，他们偶尔也会派出足够强大的护卫力量。据内部人士透露，联邦警察总部档案室堆放的各种案件文本，已经装满了整幢大楼二十多个楼层的数百个房间，累计时间甚至可以上溯到一百二十多年前……不过，这些流言从未被证实，只能当做无聊时候的闲话谈资。
对于特恩布尔家族的报案，联邦警方的确给予了相当程度的“重视”。他们甚至委派了两名年轻的警官随同商船进行调查。按照警方的说法————特恩布尔家族的商船之所以连续遇袭，很可能是内部有人偷偷泄露消息。
对此，萨尔森嗤之以鼻。
这是一个科技力量高速发展的时代，信息保密这种事情，比任何时候都要困难。无孔不入的窥探方法，被使用到极致的远程侦测技术，以及灵活多变令人防不胜防的纳米微型机器人……即便是联邦总统，也经常被狗仔队爆出今天所穿**颜色或者款式之类的新闻。当然，它们并非虚构，而是有令人惊骇的录像和照片为证。
萨尔森并不认为后续货物起运的消息，能够瞒过那些潜藏在暗处的对手。可是采用分散、大量的方法，无疑是最为正确的手段————按照他的推演分析，伏击者很可能只有一至两艘战舰。他们无法同时应对数以百计的目标，这也正是萨尔森对自己计划的信心依仗。
然而，事情发展却没有照他的预计进行————就在昨天，特恩布尔家族又接连收到两份质询信息。合约方一再声称，必须在规定时间内，将货物发往指定星球。否则，将按照合约条例，向联邦最高法院申请强制执行十倍赔偿。
显然，特恩布尔家族的困境，已经被某些别有用心的人散布开来。无论明处还是潜在的对手，都不会放过这个千载难逢的机会。他们都在想方设法从特恩布尔身上咬下最大的肥肉。正如同老族长在会议上说过的那样，其实只有两种应对方法————按照合约将物资运往指定星球？或者直接支付十倍的巨额赔偿金？
他们已经没有时间继续拖延。无奈之下，老族长只能选择最为稳妥的办法————雇佣私人护卫队。虽然，连他自己也承认，萨尔森的方法其实最为管用。遗憾的是，那必须花费至少两个星期的时间。
“黑鹰”，是一支“D”级规模的小型雇佣兵团。对于这次可以收到两千万护卫费用的生意，雇佣兵们表示出极其浓厚的兴趣。舰队升空后，在星球外层空间组成巨大的环形编队。特恩布尔家族六艘满载货物的大型商船，则与旗舰一起，被牢牢围护在核心位置。
无论警方还是军方，同样可以为私人商队提供护卫。但他们要求的价码却要比这高得多。相比之下，雇佣兵虽然火力相对贫弱，却更加划算。
萨尔森嘴里叼着一根尚未点燃的香烟，他脸上肌肉紧绷，眼神极力压抑情绪————他并不看好这次运送任务。如果不是老族长坚持，他甚至想要推掉自己身上的代表身份。怎么说呢……完全是出于本能，他感觉到了危险。那些袭击者肯定不会放过这个机会。虽然有雇佣兵，虽然舰队整体实力并不弱，可萨尔森依然在发抖，也无法控制住自己内心深处的恐惧。
但他无力改变自己的处境，只能默默祈祷。
舰队在黑暗中默默行进，舷窗外的景色似乎永远一成不变。叼在嘴里的香烟过滤嘴已经被唾液浸湿，可萨尔森却依然没有想要将其点燃的意思，只是用散漫惶恐的目光，在舰桥正前方的搜索光幕上来回乱扫。
终于，在时间似乎被诬陷延长的黑暗深处，缓缓驶来一艘没有任何标识，通体漆黑的飞船。
“请表明身份。”
“让开中央航道，否则你舰将遭到攻击————”
“倒计时二十秒，再无回答，将视作敌意————”
舰桥里的气氛陡然变得热烈而紧张，各种指令与呵斥相互夹杂，从导航员灵活的手指与键盘敲击中迅速传递出去。萨尔森默默地望着这一切，他什么也做不了，也无法命令舰队立刻回航，以最快速度返回距离最近的星球。虽然，他很清楚……自己的想法，可能是对的。
被电子探测器锁定的黑色飞船正挡在航道中央，它没有回复任何信息，而是在引擎推动下，笨拙而缓慢地调转方向。从侧舷部位升起的甲板背后，已经探出一根根粗大的金属炮管。
“射击————”
雇佣兵队长下达的命令非常及时，巡洋舰主炮炮口呼啸而出的火焰，准确命中了黑色飞船舯部。它仿佛被无形巨手狠狠捶了一下，整体朝着侧面偏移，侧舷装甲四散纷飞，探伸出来的炮管被爆炸力量扭曲得弯曲开来。船体侧面露出一条明显的裂缝，飘散出一片片零乱的轻质填充物。显然，已经彻底丧失反击能力和动力。
“这就是那些企图伏击的海盗？”
佣兵队长望着屏幕上无法动弹的飞船，抚摸着满是胡茬的下巴，不住摇头：“这帮家伙比我想象中更加愚蠢。他们的装备糟糕得令人发笑。怎么说呢……感觉，就像是地球时代的索马里黑鬼。”
说着，他重重挥舞了一下右手，冲着围站在屏幕正前方的人群喊道：“派出拖船，把这个大家伙好好拉回来。让我看看这帮胆大包天的家伙究竟长什么样？说不定，他们还会给我们送来出乎意料的惊喜————”
雇佣兵与政斧军不同，他们更加看重利益。即便是在战斗中，仍以利润为目标。也正因为如此，雇佣兵更喜欢捕获对手，而不是直接将其击毙。毕竟，哪怕是破损的武器和飞船，一样能够变卖成钞票。
“不，你不能这样做————”
站在一旁的萨尔森猛然冲了过来，他用力抓住佣兵队长的胳膊，大声吼道：“快离开这儿————你们的任务是护送商船安全抵达，而不是捕获飞船。”
队长皱起眉头，脸上掠过一丝阴霾。
“这不是你要关心的问题！”
他用力从萨尔森手里抽回自己的胳膊，冷冷地说：“你说的没错，我的确答应过必须在规定时间完成这次护卫任务。但你无权对战场上发生的一切说三道四。别忘了，雇佣兵也有自己的规矩————”
说到这里，他脸上浮出一丝残忍的微笑：“我完全可以一枪打爆你的脑袋。然后把所有罪名全部推给那些海盗。所以，在我改变主意以前，你最好老老实实呆着，千万不要用你的姓格挑战我的耐心。”
监控屏幕上，一艘拖船已经靠近黑色改装战舰。它伸出两只机械臂，将钢缆牢牢系在船头。大约半小时后，被缓缓拖动的飞船，已经进入了舰队的外围防护圈。
（）