义务教育年限是一个国家教育发展水平的重要标志。当前我国九年义务教育已全面普及，教育部发布的《2016年全国教育事业发展统计公报》显示，我国九年义务教育巩固率为93.4%，小学学龄儿童净入学率达到99.92%，初中阶段毛入学率104%，初中毕业生升学率93.7%。同时，随着人们对于更高等级的教育需求的不断增长，普通高中的入学率在不断提高。高中阶段教育的普及问题成为我国新的时期义务教育发展中需要集中解决的重要问题。
2017年，教育部制定了《高中阶段教育普及攻坚计划（2017—2020年）》，提出普及高中教育的一个总目标和五个具体目标。总目标是到2020年，全国普及高中阶段教育，适应初中毕业生接受良好高中阶段教育的需求。五个具体目标：一是全国各省（区、市）毛入学率均达到90%以上，中西部贫困地区毛入学率显著提升；二是普通高中与中等职业教育结构更加合理，招生规模大体相当；三是学校办学条件明显改善，满足教育教学基本需要；四是经费投入机制更加健全，生均拨款制度全面建立；五是教育质量明显提升，办学特色更加鲜明，吸引力进一步增强。通过实现以上目标，努力形成结构合理、保障有力、多样特色的高中阶段教育。这是我国在新的历史时期，普及义务教育的新的目标和发展方向。
但在我国当前普通高中教育的普及过程中，还存在“四类地区”“三类特殊群体”“三个突出问题”等，这是我国当前在普及高中教育的过程中亟待解决的问题。
“四类地区”指的是中西部贫困地区、民族地区、边远地区和革命老区，这些地区受经济社会发展水平制约，教育资源不足，普及程度较低，是高中阶段教育的底部。《高中阶段教育普及攻坚计划（2017—2020年）》明确提出，国家和地方通过实施一批重大工程项目支持这些地区扩大教育资源，改善办学条件，把这个底部托起来。《中国教育扶贫报告（2016）》指出，我国当前仍然有5575万贫困人口，脱贫攻坚的任务依然艰巨。目前贫困地区和贫困人口的教育发展状况并不乐观，贫困地区教育存在以下问题：一是基础教育投入仍然不足，并且不均衡，效益不高。贫困地区经济基础薄弱，财政拮据，且大多为“吃饭”财政。财政对教育的拨款主要用于人头经费，教育经费很难实现“三个增长”、达到“三个比例”，对于教育事业费中的公用经费，有的地方几乎为零，教育费附加征而不返或随意挪用现象较为常见。二是学校数量不足，办学条件较差。贫困地区学习设施建设的严重滞后不仅表现为设施老旧，而且部分设施还存在安全隐患。三是师资不足，数量缺额，结构不尽合理，素质亟待提升。一方面，教师整体数量不足，生师比过高，优秀教师外流严重，有的地方甚至无法维持正常的教学秩序；另一方面，现有的教师队伍整体素质水平偏低、知识的深度和广度不够，学校无力满足教师培训、外出培养、观摩学习的需求。四是贫困家庭无力使子女接受更多教育，教育受重视程度不够。贫困家庭的经济水平较低，许多家庭无力支付孩子上学所需费用，不少贫困地区的学校贫困学生占比较大，他们往往因为家庭无力负担上学所需的费用而正在或即将面临辍学问题。五是贫困地区教育管理水平相对落后，贫困地区很多学校还未建立激励制约机制，不能调动学校行政人员与老师的积极性。六是九年义务教育的完成度有待提高，目前“普九”的成果是低标准的，并且基础相当脆弱。一方面，所谓“基本普及”，是指85%的人口覆盖地区实现“普九”这一要求，还有15%的人口覆盖地区——主要在西部贫困地区——这一目标远未实现；另一方面，即便在“普九”已经验收的地区，普及义务教育的成果也是很不稳固、质量较低的，不少地区的辍学率出现了明显的反弹。近年来，农村学生的辍学、流失率偏高，初中生辍学率上升。
中西部贫困地区，是普及高中阶段教育的最大短板。比如广西，虽然近年来教育面貌已经发生了很大变化，但和全国平均水平相比，差距仍然不小；普通高中学位不足，大班额达50.6%，其中28.9%为超大班额；普职发展不协调，普职比为7∶3；经费投入保障机制不健全，普通高中债务余额20亿元；教师总量不足，缺编约1.3万名。
教育部基础教育一司司长吕玉刚说，目前，全国大多数省份的高中阶段教育毛入学率已超过90%，只有9个省份毛入学率在90%以下，主要集中在中西部地区，其中有3个省份在85%以下，属于西部少数民族地区。东北师范大学中国农村教育发展研究院院长邬志辉说，教师短缺问题也亟待解决，按高中专任教师与学生数1∶14.8的标准计算，2015年中西部贫困地区普通高中共缺编教师超过5.7万人，缺编最多的省份高达1.7万人。[28]
据《中国教育扶贫报告（2016）》指出，贫困县高中阶段教育毛入学率已经基本达到70%，云南、西藏、青海、新疆四省份的高中阶段教育毛入学率偏低，其中云南省67.47%，西藏自治区54.63%，青海省60.77%，新疆维吾尔自治区66.5%。贫困县九年义务教育阶段平均巩固率基本达到80%，但青海省贫困地区九年义务教育阶段平均巩固率只有78.51%，安徽、江西、山东、广西、甘肃五省份贫困地区的九年义务教育阶段平均巩固率不到90%。
“三类特殊群体”指的是家庭经济困难学生、残疾学生和进城务工人员随迁子女，保障这些群体的受教育权利是促进教育公平的重要体现。《高中阶段教育普及攻坚计划（2017—2020年）》对此提出了相应的政策措施，一是完善扶困助学政策，不让一个学生因家庭贫困而失学；二是加强高中阶段特殊教育学校建设，积极推进家庭经济困难的残疾学生免费教育，保障好残疾人接受高中阶段教育的权利；三是在扩大教育资源的基础上，进一步落实和完善进城务工人员随迁子女在当地参加高中阶段学校考试招生的政策措施，提供更多接受高中阶段教育的机会。
“三个突出问题”是指普通高中大班额比例高、职业教育招生比例持续下降、学校运转困难，这些问题严重影响高中阶段教育的普及水平和健康可持续发展。对此，《高中阶段教育普及攻坚计划（2017—2020年）》提出通过优化学校布局结构、扩大教育资源、严格招生管理等措施逐步消除普通高中大班额现象；通过扩大中等职业教育资源、实施职业教育产教融合工程、办好特色优势专业、建立统一招生平台等措施提升中等职业教育招生比例；通过科学核定学校办学成本、建立合理的成本分担机制，建立完善中等职业学校和普通高中生均拨款制度等措施保障学校正常运转。
对于当前普及高中阶段教育所面临的问题，教育部提出一系列解决的措施。
第一，扩大教育资源。一是落实地方责任，要求各地新建、改扩建一批学校，特别要求职业教育比例较低的地区要重点扩大中等职业教育资源；二是国家给予支持，通过组织实施“教育基础薄弱县普通高中建设项目”“普通高中改造计划”和“现代职业教育质量提升计划”这三个重大项目，重点支持贫困地区发展高中教育，改善办学条件。
第二，完善经费投入机制。一是建立合理的成本分担机制，落实以财政投入为主、其他渠道筹措经费为辅的普通高中投入机制，完善政府、行业、企业及其他社会力量依法筹集经费的中等职业教育投入机制；二是完善财政投入机制，要求各地抓紧建立完善中等职业学校生均拨款制度和普通高中生均拨款制度；三是按照非义务教育阶段受教育者合理分担学费的机制，确定学费标准，建立动态调整机制；四是要求各地制定普通高中学校债务偿还计划，属于2014年年末前发生并已纳入存量地方政府债务清理甄别结果的，应按照地方政府债务管理政策予以偿还。
第三，完善扶困助学政策。落实好普通高中建档立卡等家庭经济困难学生免除学杂费政策，逐步分类推进中等职业教育免除学杂费，提高中等职业教育国家助学金资助标准，积极推进家庭经济困难的残疾学生免费教育，不让一个学生因家庭贫困而失学。
第四，加强教师队伍建设。一是合理核定编制，适应普及和高考综合改革的需要，根据城乡统一的编制标准要求核定教职工编制，为学校及时补充配齐教师，特别是短缺学科教师；二是创新补充机制，探索采取政府购买服务方式，解决中等职业学校“双师型”教师不足的问题；三是加强县域内教师统筹调配，探索建立校际之间教师共享机制，盘活用好教师资源，加强教师培养培训。
第五，推动学校多样化有特色发展。一是深化普通高中课程改革，加强选修课程建设，增强课程的选择性和适宜性；二是实施职业教育产教融合工程，集中力量建设一批高水平职业教育学校，办好一批适应当地经济社会发展需要的特色优势专业；三是实行普职融通，探索发展综合高中，建立普通高中和中等职业学校合作机制；四是推进学校教育质量综合评价改革，改变单纯以升学率评价教育质量的倾向。
第六，改进招生管理办法，一是健全招生工作协调机制，建立中等职业学校和普通高中统一招生平台，切实落实普职大体相当的要求；二是实行优质高中阶段学校招生名额合理分配到区域内初中的办法，加大优质中等职业学校招收贫困地区学生的比例；三是进一步落实和完善进城务工人员随迁子女在当地参加高中阶段学校考试招生的政策措施；四是严禁公办普通高中违规跨区域、超计划招生，依法加强对民办高中的招生管理。
义务教育年限的长短应该与一个国家经济、社会发展水平密切相关，与经济结构、政治结构等对人才的需求密切相关。我国从1986年《中华人民共和国义务教育法》颁布后，至今一直实行九年制义务教育。这一义务教育年限的制定是符合我国当时的社会发展的需要与社会发展水平的。在我国经济飞速发展、产业结构不断调整、教育发展水平不断提高、人们对教育的需求不断多样化的今天，义务教育的年限是否应该延长，成为我国当前义务教育领域内急需关注和研究的问题。
关于义务教育延长到12年的问题，2016年“两会”时，全国政协委员、浙江省特级专家、文化部中国艺术研究院研究生院教授、博导何水法提出取消中考，“建议将现行的9年义务教育制度延长为12年义务教育，将普通高中和职业高中纳入义务教育范围，推行高中阶段（含普通高中、职业高中）的全免费教育，实行12年义务教育”。在何水法看来，近年来，中国经济社会高速发展，当前完全有能力延长义务教育年限，实行12年义务教育。要通过普及教育，启迪心智，传承知识，陶冶情操，使人们在持续的“格物致知”中更好地认识各种文明的价值，让教育为文明传承和创造服务。取消中考，真正落实素质教育，无疑将对我国教育事业的发展起到很好的推动作用。他建议，取消中考，将教育的指挥棒真正指向素质教育。实行普通高中就近入学，逐步缩小区域、城乡、校际差距，统筹城乡义务教育资源均衡配置。同时，实行公办学校校长教师交流轮岗，杜绝设立重点学校、重点班，让孩子真正享有平等的教育机会。
2017年3月12日，十二届全国人大五次会议新闻中心举行记者会。教育部部长陈宝生在会上回答中外记者提问时指出，义务教育是我国一项非常重要的基本教育制度。义务教育是向上延伸，还是向下延伸，这要依法确定，是国家事权。义务教育年限向下延伸，就是学前三年教育纳入义务教育；向上延伸，就是把高中教育阶段纳入义务教育。从强制的角度会带来很多的问题。我们现在还不具有这样的社会基础、社会共识。部分省份实行十五年免费教育，概念非常明确，这是免费教育，不是义务教育。陈宝生部长对免费教育和义务教育进行了区分，他指出，我国现在还处在社会主义初级阶段，这个阶段办任何事情都要从初级阶段最大的国情出发，我们不办那些超越发展阶段的事情。办了超越发展阶段的事情，巩固不了，最终会损害教育事业的发展。所以，免费和义务是有区别的。是不是要实行和延续，要看发展；是不是要免费，要从初级阶段的实际出发，量力而为，精准发力，保障公平。所以，针对目前义务教育年限延长的问题，教育部门主要的政策主张是，我国还不具备延长义务教育年限的条件，因此，“十三五”期间，我国义务教育年限仍然坚持以九年制义务教育为主，总体目标为到2020年实现高中教育的普及，重点解决“四类地区”“三类特殊群体”的教育问题。