凡事总有相当的代价。两汉时代，异民族入居中国的多了，把许多种族和文化不同的人民，融合为一，自非旦夕间事，且总不免有若干的冲突。五胡之乱，就是我民族融合异族的代价。
晋时，北方割据之国，共有十六之多。然而其中有关大势的，也不过地处中原的几国。我们现在，简单些，把它分作五个时代。
第（一） 前、后赵对立时代。
第（二） 后赵独盛时代。
第（三） 前燕、前秦对立时代。
第（四） 前秦独盛时代。
第（五） 后燕、后秦对立时代。
第五个时代之后，汉族曾经恢复黄河之南，且曾一度占领关中，而惜乎其不能久。未几，北方遂全入于拓跋魏，变成南北两朝了。这是后话，现在且从前、后赵对立时说起。
刘渊自立后，石勒表面上是他的臣子。可是东方的事，刘渊并顾不到。所以五胡扰乱之初，便径称为前、后赵对立时代。刘渊的儿子刘和懦弱，刘聪荒**。族子刘曜，较有本领。刘聪被弑后，曜遂立国长安。公元三二九年之战，曜为石勒所擒，前赵就此灭亡。
石勒从子虎，**暴无人理。在位时，虽西攻前凉，东攻前燕，兵力颇称强盛。然而死后，内乱即作。虎养子冉闵，本是汉人。尽杀虎诸子，而且大诛胡羯，自称皇帝。然而不久，便为前燕所攻杀。
前燕以辽东、西和热河为根据，其势颇盛。然当其侵入中原之际，即其开始衰颓之时。其兵力，只到邺都附近。于是河南和关中，都成为空虚之地。氐酋苻健，西据关中，羌酋姚襄，则借降晋为名，阴图自立。晋朝这时候，中央和上流，仍相猜忌。时桓温灭前蜀，威名日盛。中央乃引用名士殷浩以敌之。公元三五三年，浩出兵北伐，以姚襄为先锋。反为其所邀击，大败。桓温因此奏请废浩。中央不得已，从之。温出兵击斩姚襄，而伐秦、伐燕都不利。于是先行废立之事以立威。[1]意图篡位，为谢安、王坦之所持，不果。桓温死后，其兄弟桓冲把荆州让出，南方又算暂安。然已无暇北伐，而前秦遂独盛了。
前秦主苻坚，用王猛为相，修明政治，国富兵强。公元三七一年，灭前燕，又灭前凉，破拓跋氏。[2]三八三年，大发兵攻晋。谢玄、谢石等大败之于淝水。苻坚知道当时北方，民族错杂，不能专任自己人的。所以对于归降各民族，表面上都一视同仁。把他的酋长，留在都城之中，而使氐人分镇四方，以实行其监视和驻防的政策。然而民族间的界限，终非旦夕所可破除。苻坚败后，诸族复纷纷自立。而后燕、后秦二国最大，仍回复到前燕、前秦对立的样子。
南方自桓温死后，上下流相持的形势，暂时缓和。而孝武帝委政于其弟琅邪王道子，旋又相猜忌，使王恭镇京口，[3]殷仲堪镇江陵以防之。这时候，京口的北府兵强了，然而其实权都在刘牢之手里。仲堪亦不会带兵的，一切事都委任南郡相杨佺期。道子则嗜酒昏愚，事都决于其世子元显。孝武帝死后，子安帝立。王恭、殷仲堪连兵而反。元显使人游说刘牢之，倒戈袭杀王恭。而上流之兵已逼，刘牢之不肯再替他出力抵御。于是无可如何，以杨佺期为雍州刺史，桓玄为江州刺史。桓玄是桓温的小儿子。因为桓温在荆州久了，其僚属将士，都归向他。他虽闲住在荆州，其势力，反出于现任官吏之上。所以殷仲堪不得不用他。这时候，既有地盘，殷仲堪、杨佺期，自然非其敌手。先后为其所并。于是上流的权势，又集于桓玄一身。公元四〇二年，荆州大饥。元显乘机出兵，想把桓玄解决。然而所靠的不过一个刘牢之，而刘牢之又倒戈，元显就失败，和其父道子都被杀。桓玄入建康。明年，竟废安帝而自立。
这时候，荆州之兵力，实已非北府之敌。所以桓玄得志之后，便夺去刘牢之的兵权。牢之谋反抗，不成，自杀。而北府兵的势力，实在并未消灭。公元四〇四年，北府兵中旧人，刘裕、刘毅、孟昶（chǎng）、何无忌、诸葛长民等起兵讨桓玄。桓玄的兵，到处皆败。逃至江陵，被杀。安帝复位。刘裕入中央政府，主持大权。于是积年以来，朝廷为荆州所挟持的形势一变。然而军人到底是要互相吞并的。于是相互间之问题，不在北府兵和荆州系，而在北府兵里同时并起的几个人。
这时候，后燕因为后魏所破，分为南北，形势已弱。后秦也因受夏国的攻击，日以不振。四〇九年，刘裕出兵，把南燕灭掉。先是妖人孙恩，为乱于江、浙沿海，为刘裕所讨破。赴水死。其余党卢循、徐道覆，于桓玄时据有广州和始兴。[4]至是，乘机出湘、赣北伐。直下长江，兵势甚盛。何无忌为其所杀。刘毅亦为所败。刘裕撤兵还救，又把他打平。于是翦除异己者刘毅、诸葛长民和晋宗室司马休之等。[5]公元四一七年，大发兵灭后秦。此时正值后魏道武帝中衰之际，坐视而不能救。凉州诸国，都惴惴待晋兵之至。而裕以急于图篡，南还，长安遂为夏所陷。裕登城北望，流涕而已。公元四一九年，裕受晋禅，是为宋武帝。后三年而卒。自刘裕南还后，不复能经略北方。而北魏自太武帝即位后，复强盛。北方诸国，尽为所并。天下遂分为南北朝。
五胡十六国的事情，是很繁杂的。以上只提挈得一个大纲，现在补列一张简表于下，请诸位参看。
国名：前赵（初称汉，刘曜改称赵），公元三○四至三二九年。
民族：匈奴
都邑：刘渊自立于左国城（今山西离石县东北），后迁平阳，刘曜居长安。
始末大略（与正文参看，正文已有的不复述）：南匈奴呼厨泉单于，因先世系汉甥，改姓刘氏。曹操以呼厨泉部众强盛，留之于邺（今河南临漳县），而分其部众为五。其中左部最强。晋时，刘渊为其部帅。乘八王之乱，还并州自立。刘渊子和，为其弟聪所弑。聪荒**。传子粲，为其臣靳准所弑。石勒自襄国（今河北邢台县），刘曜自长安，俱勒兵讨准。准奔刘曜，为曜所杀。曜自立于长安。曜为石勒所擒。子熙奔上邽（今陕西南郑县），为石虎所追杀。前赵亡。
国名：后赵，公元三一九至三五一年。
民族：羯
都邑：石勒初居襄国，后徙邺。
始末大略：石勒初为群盗，归降刘渊，然实非渊所能制。后尽并东方，仍称臣于前赵。刘曜时，勒始自立。勒子弘，为勒从子虎所弑。虎诸子均为虎养子冉闵所杀。复姓，自称魏帝，为慕容儁所灭。事在三五一年。
国名：前燕，公元三三七至三七○年。
民族：鲜卑
都邑：鲜卑慕容氏，本居棘城（今热河朝阳县），后迁于辽东。至慕容廆又迁居徒河的青山（在今辽宁锦县境）。又迁居大棘城（在今辽宁义县），慕容皝迁居龙城（今朝阳县），灭冉闵后，居邺。
始末大略：慕容廆，本晋国的平州刺史。传子皝，始称燕王。皝传子儁，灭冉闵。是年，儁亦卒。子暐年幼，慕容恪辅政。恪死后，慕容评继之。时燕宗室慕容垂最有威名，评忌之。垂奔前秦。前燕遂衰。为前秦所灭。
国名：前秦，公元三五一至三九四年。
民族：氐
都邑：长安
始末大略：苻洪，本略阳氐酋。初降刘曜，后降后赵。后赵徙之于东方。后赵亡后，洪居枋头城（在今河南濬县）。击擒赵将麻秋。旋为秋所鸩杀。子健，杀秋，西入关。健子生，为苻坚所弑（坚父名雄，也是苻洪的儿子）。淝水败后，坚奔五将山（在今陕西岐山县），为后秦姚苌所擒杀。坚子丕，自立晋阳，为慕容永所败而死（慕容永，亦前燕同族。时自立于长子，即今山西长子县。后为后燕所灭。不在十六国之列）。坚族子登，又自立于南安（今甘肃平凉县）。三九四年，为姚兴所杀。子崇，奔湟中，为西秦乞伏乾归所杀，前秦亡。
国名：后秦，公元三九四至四一七年。
民族：羌
都邑：长安
始末大略：后秦本南安赤亭羌（在今甘肃陇西县）。其酋姚弋仲，亦降后赵。迁于东方。后赵亡时，弋仲亦死。子襄南降晋。实怀二心，为桓温所败，奔关中，为前秦所杀。弟苌以众降秦，淝水败后，苌自立。传子兴，灭前秦。兴传子泓，为刘裕所灭。时在公元四一七年。
国名：后燕，公元三八四至四○九年。
民族：鲜卑
都邑：慕容垂居中山（今河北定县）。子宝奔龙城。
始末大略：慕容垂，淝水战后自立。传子宝。三九六年，魏人南伐，大败，奔龙城。被弑。少子盛，定乱自立。因刑罚严峻，又被弑。弟熙立。**暴。四○九年，为其将冯跋所篡。
国名：南燕，公元三九八至四一○年。
民族：鲜卑
都邑：广固（今山东益都县西）
始末大略：慕容德，是慕容皝的小儿子，魏人南伐时，脱离后燕自立。传子超，为刘裕所灭。
国名：北燕，公元四○九至四三六年。
民族：汉族
都邑：龙城
始末大略：冯跋篡后燕自立。传子宏，为后魏所灭。时在四三六年。
国名：夏，公元四○七至四三一年。
民族：匈奴
都邑：统万（今陕西怀远县）
始末大略：匈奴铁弗氏，本居新兴。其酋长刘虎和拓跋氏相攻。虎孙卫辰，引前秦兵灭拓跋氏，后魏道武帝强，卫辰为其所灭。子勃勃，奔后秦。姚兴使守北方，勃勃以四○七年自立，改姓赫连，后取长安，勃勃死后，子昌立，为魏太武帝所破，奔上邽死。弟定，自立于平凉。四三一年，吐谷浑人执之送魏，夏亡。
国名：西秦，公元三八四至四三一年。
民族：鲜卑
都邑：乞伏国仁，居勇土川（在今甘肃金县）。乾归徙苑川（在今甘肃靖远县）。
始末大略：本陇西鲜卑，属前秦。淝水战后，其酋乞伏国仁自立，传弟乾归。降后秦，后复逃归。乾归传子炽磐，炽磐传子暮未，为赫连定所杀，时在四三○年。
国名：成（李寿时改称汉。史家亦称为蜀），公元三○四至三四七年。
民族：氐
都邑：成都
始末大略：本清江流域的廩君蛮，汉末，徙汉中，曹操平张鲁，迁于略阳。晋初，关中氐齐万年反。其酋长李特将流民入蜀，三○六年，特子雄踞成都，又并汉中，三传至特孙寿，荒**。寿子势，三四七年，为桓温所灭。
国名：前凉，公元三一七至三七六年。
民族：汉族
都邑：
始末大略：张轨，晋凉州刺史。晋乱，遂保据凉州。轨及子实，皆事晋，守臣节。实传弟茂，刘曜来攻，始力屈称藩。六传至天锡，三七六年，为前秦所灭。
国名：后凉，公元三八六至四○三年。
民族：氐
都邑：
始末大略：吕光，亦略阳氐人。苻坚时，为龙骧将军。为坚平西域，兵还，值前秦分裂，遂自立。四○三年，其子隆，降于后秦。
国名：北凉，公元四○七至四三九年。
民族：匈奴
都邑：张掖
始末大略：沮渠蒙逊，以三九七年叛后凉。初推太守段业为主，后杀之，自立。传子牧犍，四三九年，为后魏所灭。
国名：西凉，公元四○○至四二七年。
民族：汉族
都邑：初据敦煌，后迁酒泉。
始末大略：李暠本段业所署沙州刺史。业死后，据敦煌自立，传子歆，四二七年，为北凉所灭。
国名：南凉，公元三九七至四一四年。
民族：鲜卑
都邑：本居乐郡（今甘肃碾伯县），后徙姑臧。
始末大略：姓秃发氏，与后魏同出。其酋秃发乌孤，以三九七年自立。传弟利鹿孤及傉檀，四一四年为西秦所灭。
[1]废简文帝，立废帝。
[2]《魏书》说：初居北方，后南迁大泽，厥土昏冥沮洳；再迁乃至匈奴故地，似乎自西伯利亚的冻土带，南迁到旷野带，再南迁到今外蒙古的。晋初，其部落居今归绥北边的盛乐。其酋长猗卢，助晋并州刺史刘琨，抵御铁弗氏。刘琨请于朝，把陉（xíng）北之地赏他，封他为代王（陉岭，今山西代县雁门山）。后来什翼犍又徙居云中。这时候，什翼犍年老，秦兵来，不能御，逃到阴山之北。秦兵退后，才回来，为其子实君所弑。秦人闻信，再回兵攻代，杀实君，以其地分属刘卫辰和卫辰的宗人库仁。库仁是拓跋氏的外孙，所以什翼犍的孙珪，幼时反受其保护。长大后，奔贺兰部，渐次吞并诸部。以三八六年，自立。是为后魏道武帝。
[3]今江苏丹徒县。
[4]始兴，今广东曲江县。
[5]刘毅时为荆州刺史。诸葛长民为豫州刺史。司马休之，晋宗室，继刘毅为荆州刺史。