说起故宫的中轴线，很多人想到的就是太和、中和、保和这些大殿。其实在这条线上，除了有大屋子，还有配套的大门，尤其是其中的五个门，至关重要。
这五个门，依次是天安门（明代称承天门）、端门、午门、太和门和乾清门。它们的设置除了作为出入口，起到标志作用外，还有一层隐秘的讲究。这是因为皇帝叫“九五之尊”，所以取“五”这个数字来建门吗？如果是这样，建九个岂不更气派？其实这里的“五门”是借用了周代王宫的模式—“三朝五门”。
“三朝五门”是周代王宫的建设标准，即君主的宫殿必须有五座大门。通过它们，整个王宫分成了三个功能区，简单来说，就类似于卧室门隔出了卧室，厨房门隔出了厨房，厕所门隔出了厕所。
这五座门，按照《周礼》的记载分别是皋门、库门、雉门、应门和路门，分出的三个功能区是外朝、治朝和燕朝。（东汉郑玄注《礼记·玉藻》曰：“天子、诸侯皆三朝。”又注《礼记·明堂位》曰：“天子五门，皋、库、雉、应、路。”）历代宫殿很多遵循这个模式，只不过每个朝代根据实际情况，五门的名称和设置略有不同。
五个大门，每个都不一般。皋门，“皋者，远也”。这座门就是王宫最外面的一重门，对应着如今的天安门（明代称承天门），在《明宫史》里写道：“紫禁城外向南第一重曰‘承天之门’。”清代的《国朝宫史》也把它称作皇城南门，在过去这里可是禁地。
库门，库，有收藏之意，它对应着端门。以前，这扇大门是个小仓库，专门用来库藏仪仗所需要的装备，比如伞盖、旗子等，一个“端”字还提醒着大臣们要时刻保持端正恭谨、庄严恭敬。
雉门，雉，就是鸟，有人也把它叫野鸡、山鸡，总之就是带翅膀、有羽毛的飞禽。这座门对应着午门。如果远远看午门，它还真像一只张开翅膀的大鸟，午门之内即是宫城范围。
应门，按照史书的解释这里是朝门，天子得坐在这儿处理天下的事务，它对应着宫里的太和门（明代称奉天门和皇极门），因为这里是皇帝举行御门听政的地方（“朝门谓之应门，王者出入而应天下之务”）。
最后一道是路门，“路者，大也”，倒不是说这道门很大，而是说这门后是皇帝和家人们睡觉休息的地方，即路寝，也可以把它叫作“卧室门”。
因此，故宫里的“五门”，即皋门—天安门（明代称承天门）；库门—端门；雉门—午门；应门—太和门；路门—乾清门。
说完“五门”，再说“三朝”。据《周礼》记载，周代天子有三座宫殿和“五门”配套使用，用于处理政务，称为“三朝”：外朝、治朝和燕朝。
外朝，位于库门之外，皋门之内，这里是天子举行最重要的典礼的地方。按照周代的规制，凡遇战争、迁都、继位这三件国家头等大事，公卿大臣得来外朝和天子一起商议、开会。
治朝，位于路门之外，应门之内，这里是天子和群臣处理政务的地方，按照《周礼》，群臣得在治朝按照官阶站好位置，这恰好与太和门（应门）里举行的大朝礼相类似。每次典礼时，大臣们都得在太和殿前的广场上依顺序站好，这个顺序以写有品级的标志品级山为准（注：清代的品级山一般为铜铸，形似一座小山，故得名），队形不能乱。
燕朝，位于路门之内，这里是天子起居生活的地方。在故宫里，乾清门（路门）以内为后廷部分，这里是皇帝和妃嫔们日常生活的场所，和燕朝相对应。
“五门三朝”是史书所载周朝的宫室制度。明朝用这种“过时”了2000多年的设计方案，实际上和皇权有关，他们要表明大明王朝是从周王朝那里承袭下来的，有正统性，而清朝来自关外，更是要证明自己政权的合法性，因此依然沿用了“三朝五门”制。