曾国藩一生深参宋儒“居敬”之理，并一心一意实践。他用一个“敬”字，处理治学、办事、处世，乃至对自己的身体，真是妙用无穷，他说：“做人之道，圣贤千言万语，大抵不外‘敬’、‘恕’二字。”他认为敬的功夫，“内而专静纯一，外而整齐严肃。”两语至为精微确当。
由主敬相关而来的是谦虚谨慎。谦受益，满招损，曾国藩的学问德业当时冠出侪辈，但他处处自谦自抑，扬人抑己，虚怀若谷，终身自视如不足。
他处事以谨慎著称，治军作战亦以“扎硬寨，打死仗”，稳扎稳打为主。当时人或多非议其迂阔，其实这正是他成功的秘诀。纵横捭阖，行险侥幸的人，成功者未尝不有，但失败者更多。“敬胜怠者吉，怠胜敬者凶。”他说：“大约军事之败，非傲即惰，二者必居其一；巨家之败，非傲即惰，二者必居其一。”敬和谦虚谨慎是做人做事的基本美德，由此就无往不利。
职业有各种各样，这是社会的分工，随着社会的发展，分工越细，各业越精，但不管是大业小业，要搞好所业都需要有敬业精神。而敬业精神无非“勤专”二字，具体地说，要集中精力专心致志不断钻研，总结提高，简而言之，即下苦功夫。
古代能治好天下的执政者，莫不下苦功夫，他们都夙兴夜寐，勤于国事。周公在其慑政期间就是如此，他还总结勤怠对国家兴亡的历史教训，特写诰词《无逸》告诫成王。周朝后代帝王多能遵守这一告诫，因而统治得到巩固，周朝能延传八百年天下与此大有关系。诸葛亮治蜀，在频繁战争的环境下，仍能使西蜀“吏不容奸，人怀自厉，道不拾遗，疆不侵弱，风化肃然。”这是因他“殚思极虑，巨细皆专”，“鞠躬尽瘁，死而后已”。明初政治清明，显然是因洪武、永乐勤于国事，因而上行下效，为官不敢贪污，人民得以安居乐业。康熙能奠下康乾盛世之基，虽因康熙勤学勤政，以其毕生精力探讨治国方略，因而生产发展，“风移俗易，天下和乐，克致太平。”
历史上，凡精于其业的人，也莫不下苦功夫。“疱丁解牛”的故事就是典型的例子。疱丁在解牛时，看到的是全牛，三年之后，由于他苦心探索，发现牛的肉和筋骨之间，都有间隙，因此他不用割肉砍骨，运刀从这些空隙处去解牛，由于熟能生巧，他不用眼看而能运刀如神，刀到处牛就很快解开了。淳于意勤于搜集医方，拜求名医为师，再经实践和反复探讨，故能准确地把脉下药，能断人生死，终成西汉一代名医。孟效、贾鲁能成为中晚唐的著名诗人，也因他俩以诗歌为生命，毕生活在诗中，一生苦吟不休，正如他俩所说的，孟效是“一生空吟诗，不觉成白头。”贾鲁就“一日不作诗，心源如枯井。”贾鲁历任官职，对其所管辖范围内的事，都调查研究，发现问题，提出建议，实行整改，故政绩显著。尤其是他接受治黄河任务后，往复数千里，反复了解探索，找出黄河决口的要害，采取有效措施以治河，终
使河复故道，南流合淮入海，因而成为元代著名的水利专家。
古代不少学者，能留下传世佳作，也因他能下苦功夫。司马迁读破万卷书，远行万里路，博采广访，印证古今，才写成伟大的历史著作《史记》。著名明医学大家李时珍以毕生精力，读尽《本草》，上深山采百草，请教农民、渔民、樵夫、药农、铃医，历时三十年才写成《本草纲目》。曹雪芹是在晚年“举家食粥”，“饔飧不断”的困苦生活中，“披阅十载，增删五次”，用十年时间才写成蜚声世界的《红楼梦》。图22
周公姓姬，名旦，亦称旦叔。他是周武王的弟弟，因其采邑在周(今陕西岐山北)，故称周公。他曾助武王灭殷商。武王死后，其子成王年幼时，由周公摄政。他制礼作乐，建立典章制度，主张“明德慎罚”，这为周朝制订了治国的方针、政策，对周朝能延传八百年天下起了重要的作用。成王年纪大了，周公将政权移交他管理，但怕成王贪图享乐，荒废政事，告诫他不要贪图逸乐。史官记录了周公的诰词，名为《无逸》。无，通毋，禁止之词。逸乐，是指纵酒、**东、嬉游、田猎等娱乐活动。在《无逸》里，周公一开始就强调，君主做到无逸，必须了解稼穑的艰苦，他说：“呜呼！君子所(所居官)，其无逸。先知稼穑之艰难，乃(才)逸，则知小人(百姓)之依(痛苦)。相(看)小人，厥(其)父母勤劳稼穑，厥子乃不知稼穑之艰难，乃逸乃谚(欣乐)。既延(久了)，否则每厥父母曰：‘昔之人无闻知。’”大意是说，君王不可贪图享乐，了解耕种的艰难，才知道百姓的痛苦。那些贪图享乐的儿子却看不起其辛苦耕种的父母说：“老人没有知识。”接着周公用历史事实，说明无逸的重要性。殷商是被周灭亡的，在这里周公以殷商兴亡的历史，说明无逸则兴，在位长；逸则在位短，以至灭亡。如殷丕中宗，治理百姓，敬慎恐惧，不敢安逸，百姓爱戴，在位七十五年。商宗惠爱百姓，勤于治国，臣民无怨，在位五十九年。祖甲不愿代兄称王，逃亡当百姓，深知百姓痛苦，后即位，爱护众民，关心鳏寡，所以在位三十三年。从此以后，继位的殷王，不知百姓稼穑的艰苦，纵情逸乐，既短命，在位时间也不久，多的不过十年，短的只有三、四年。至于奠下周朝基础的周文(即周公的父亲)，曾与人民一起做开路、种田的劳役，他为人仁良，爱护百姓，关怀孤苦无依的人。他不嬉游田猎，不追求享乐，中年爱命为君，在位五十年。最后，周公要求君王严于责己，善于听取人民的意见。他说：“呜呼！自殷王中宗及高宗及祖甲及我周文王，兹四人迪哲(明智)。厥或(有人)告之曰“小人怨汝詈汝。”则皇(更加)自敬德。厥愆(举其过失)，曰：“‘联之愆允若(确实这样)时。’不啻(不但)不敢怒。此厥不听，人或涛张为幻，曰小人怒汝詈汝，则信之，则若时(像这样)，不永念厥辟(法变)，不宽绰厥心，乱罚无罪，杀无辜。怨有同，是丛(集)于厥身。”“呜呼！嗣王其鉴于兹。”大意是：殷的中宗、高宗、祖甲到周文王都很明智。有人告知他们：“百姓怨你、骂你”，就更加谨慎；有人举出他们错谈，他们不但不生气，却承认说：“我们过错确是如此！”不是这样，人们就互相欺骗、互相诈惑。有人说百姓怨你、骂你，就不反求诸己，乱罚无罪，乱杀无辜，老百姓的怨恨就会集中在你的身上。对此，继位的君王要以此为鉴戒。周公要求统治者无逸，严于责己，善于纳言。历史事实证明，能如此，国家就兴；否则，就乱就亡。夏、商、周的兴亡都是这样。如夏的开国者禹王，治洪水三过其门而不入，洪水治好了，人民得以安居乐业，老百姓爱戴他，称他为大禹；舜赞扬他公而忘私，让位给他。他珍惜每一寸光阴，全力用于国事。他治国，善于纳人善策，如他虚心与臬陶讨论如何治理好国家，臬陶提出“慎身”、“知人”、“安民”的主张，他都赞同采纳。他确是“慎身”，即严于责己，他是闻过则拜。但到其后代桀，其所言所行，恰恰与其先祖大禹相反，他虽有才能和聪明，却不用来治国，而是全都用来吃喝玩乐，沉迷女色，且其人很残暴，动不动就要杀人，是中国历史上的一个暴君。老百姓恨他入骨说：“时日曷丧，吾及汝皆亡。”最后被商汤所灭。商原是臣，属于夏的一个小国，因汤善于治国，得人民拥护，势力日益强大，而人心厌桀，桀终被汤打败。商汤的后代纣，历史又重演。纣统治期间剥削苛重，刑罚残酷，宠信妲妃，奢侈荒**。广建离宫别馆，又作酒池肉林，“为长夜之饮”男女**嬉游其间，极其荒**无耻；为人又刚愎残暴，杀死忠臣比干，囚禁贤臣箕子。众叛亲离，武王继承其父周文王灭纣之志，终将殷商消灭，可是，周延传到周幽王，肆意**乐，剥削严重，人民流离失所。后申侯联合曾、犬戎攻入京城，杀了幽王，西周灭亡。周室只好东迁，是为东周，从此日趋衰落。春秋时期，周室已成为诸侯争霸的工具，谁争得霸主，就挟天子以令诸侯。夏、商、西周的兴亡如此，以后历代王朝的兴亡也无不如此。可以说，周公所告诫成王的，即无逸、严于责己和善于纳言，实是揭示了历史上的一条千古不易的治国良言。图23