前些日子，曾国藩从长沙请来永泰金号老板黄冕到衡州。黄冕曾在江苏一带任过多年知府，见过许多炮船，视察过江苏水营，对办水师有经验，又调来在西管带过水营的候补同知褚汝航。杨、黄、褚三人和彭玉麟一起商讨水师的筹建，先定在石鼓嘴下的青草桥边建一大造船厂，招各方木匠，努力造船。为互相辨认和壮声势，彭玉麟还为新筹建的水师第一营设计了各色旗帜。
自从水师顺利建成之后，每逢单日，曾国藩去演武坪，逢双日则去石鼓嘴，见塔、罗训练的陆勇和彭、杨训练的水勇都在认真操练。坪里，刀枪闪光，杀声震天，江面，旌旗耀眼，战船如梭。水陆两支人马威武雄壮，曾国藩心情十分欢悦。
最近的每天夜晚曾国藩都和康福对奕。康福将祖传秘局一一传授给曾国藩，曾国藩的棋艺大有进展。这天夜里，曾国藩与康福又在以康氏祖传的云子切磋棋艺，彭玉麟、罗泽南等在一旁观看。
正当大家兴致勃勃的时候，一个水勇风风火火地闯进门来禀报：“不好了，曾大人，彭总爷，江上有贼偷袭我们，杨总爷正率领人和他们在搏斗。”
听到这话曾国藩忙把棋子一扔，对彭玉麟说：“到江边去看看。”话未说完二人就带了几个随从，骑着快马，一溜烟向石鼓嘴江边跑去。
当时真是黑夜，可是江面上灯火通明，七八条水师长龙围住一条极大的民船，民船上装着垒得高高的麻袋，那些麻袋里装的都是湘勇的口粮。快船上的水勇们，一手提着刀，一手擎着火把，七嘴八舌地吆喝。一些人则纵身跳到民船上，与船上的人扭打。江面，有两个人头在水面上下出没。
曾国藩看到这情景已经来到岸边，他立即又叫开出四五条长龙，命令他们务必将民船上的人全部抓起来。大概过了有半个钟点，杨载福钻出水面，一只手抓住另一个人的头发，把他拖到岸边。当时正是隆冬天气，杨载福出水后已冷得发抖。曾国藩看那人时，只见他脸色青灰，就像死去一般。曾国藩要杨载福进舱换衣，并吩咐多喝几口白酒，又叫人拿出一套干衣服来给那人换了。接着走进船舱，亲自审讯被抓的一批窃贼。
根据他们的招供，这批窃贼共有十六人，都是因为生活所逼前来盗窃军粮，为头的叫申明标，就是被杨载福从水中推出的那人。
曾国藩吩咐道：“把申明标押上来！”
有士兵将申明标押了上来，曾国藩看去，只见此人年近四十，长得五大三粗，彪悍狰狞，见到曾国藩，便双膝跪下，说：“我申名标有眼不识泰山，冒犯了大人，我甘受大人处罚。在水中擒拿我的那位壮士一手好功夫，我佩服，如果大人不嫌我是窃贼，我愿投靠大人麾下，为大人效力。”
曾国藩问他：“你除开会偷盗外，还有些什么本事？”
听到曾国藩问自己，申名标苦笑了一下，说：“大人，偷盗并不是我申明标的本事。这次前来偷盗军粮我们也是被逼的。我十几年前也是在关天培将军手下的把总，对于水战也略知一二。说实话，若我在江上，一二十条汉子也不在我话下。提起我的名字在这百余里的江上也是无人不知。可是这些天以来，弟兄们找不到活干，家里老小又都指望着我们，我们看到这里有军粮，也实在是急红了眼才干的。”
曾国藩并未说话，他捋着长须，微闭着三角眼在思索：“看这小子的确是有些能耐啊，湘军十几个弟兄也被他打下水去。这申名标分明是个湘江上的水盗，粱山泊里阮氏三雄那样的人物。这种人最无品行操守。”
他心里也在犯嘀咕：“给他当个头目，他会坏了军风军纪，把一群人都带坏，若只给他当个普通勇丁，谁又能管得了他？如不要，此人勇敢，有些功夫，目前正是用人之际。埋没了他的长技又太可惜。尤其是当过关天培手下的把总，这点更使曾国藩动心。对关天培。曾国藩一向钦佩，在关提督手下当过把总的人，总不是十分不济的人。收，还是不收？”曾国藩在犹豫着。
旁边的彭玉麟似乎看到了曾国藩的心思，他凑过去说到：“大人，这等鼠盗之辈，纵有某些长处，也还是以不用为好，如果将来败坏了军中风气岂不是得不偿失危害更大。”
曾国藩沉吟不语，杨载福便说：“大人，雪琴兄的话固然有道理。但是依我之见，此人尚能用。我与他交手半个时辰之久，无论水上水下的功夫，湘勇水师中还少有人及得他的。况且用人如用器，用其所长，避其所短主要看在驾驭得不得法。”
杨载福的这话说到了曾国藩的心坎里，曾国藩频频点头，他暗自寻思：“杨载福年纪轻轻，但是看来颇有大将风度啊”。
他睁开眼，微笑地看了杨载福一眼。然后转过脸去。威严地审视申名标良久，厉声训道：“申名标。你带头偷盗我湘勇军粮。犯了死罪。你知不知道？！”
曾国藩语气威严，申名标吓得磕头如捣蒜：“小人知罪，小人罪该万死。求大人饶命。”
曾国藩继续说：“你干的都是偷鸡摸狗之事，按照营规，本不应该收留你。可是毕竟有一技之长，现在国家也正是用人的时候，为了国家，杨总爷又收留了你。那你就去他帐下听令吧，以后一定要遵守规定，改邪归正，争取立功赎罪。要是干得好一样可以升官发财。但是要还是改不了你偷鸡摸狗的毛病不等我来，自有人处置你！下去吧。”
曾国藩虽然严厉，但是意思还是明确的，他收下了申明标。申明标看自己被收留了也是喜不自禁，又是磕头又是作揖，又给杨载福磕了两个头。其它被抓到的窃贼没人杖责十板就都放了。申明标当夜也留宿在了船上，自此就算是水师中的一员了。
申名标在杨载福的水师二营中充当了一名噗通水勇。
申名标十分感激杨载福的恩德，对他毕恭毕敬，训练时百倍卖力。又加之对水战很有一套，不久，杨载福便提拔他当了一名什长。申名标又暗地招唤来二三十个船民头领投靠杨载福。杨载福放排出身，自然十分熟悉水上船民的性格，知道他们大都骁男粗豪，不受约束。他不仅能容下申名标，又见他招来的兄弟个个都有一身硬功夫，且其中几个，杨载福在放排时就已闻其名故而对他们一概欢迎。这批人也死心塌地跟着杨载福。一个月后，杨戴福提拔申名标当了一名哨长。申名标给杨载福当参谋，将在关天培水师中所学得的布阵操练的功夫全部献了出来，协助杨载福训练。杨载福的水师二营果然进步甚快，在三个水师营中一枝独秀。其他两营也不甘落后。水师中出现一股你追我赶的气氛。湘江本一向平静温柔。像个待字闺中的淑女，这下弄得一天到晚箭拔弩张、杀气腾腾。变得如同一个准备出征的武夫似的。曾国藩见三营水师燕蒸日上。又恰好这时收到郭嵩焘在湘阴募集的二十万两饷银，于是索性比照陆勇的建制也建十个营。告示一贴出去，应募者纷至沓来。那个年代，老百姓贫穷困苦走投无路。苦难的岁月，使得人对生的留恋大大减弱。对死也不甚畏惧，反正生和死都差不了多少。他们想：投军吃粮，固然容易死在战场，但吃了几天饱饭喝了几顿好酒，就是死了也值得兴许还能在战场上发横财也不可知。若祖上的坟堆葬得好，说不定还可杀出个军官来，光宗耀祖。享受人世间的荣华富贵。不上半月水师又建起七个营，连同原来三个，共十营。战船不够，曾国藩便委托黄冕在湘潭又建一座船厂，昼夜不停地改造民船，制造新船，又派人到东购买洋炮。
曾国藩对这十营水师分外喜爱，彭玉麟、杨载福又是他一手赏识提拔上来的营官，可谓真正的心腹嫡系。曾国藩将大部分心思转而用在水师上。他甚至认为，这十营水师，才是真正的曾家军。