第三十二章 臣妾在黄泉恭候圣驾
此时，从玄武门上传来了报时的鼓声和报刻的云板声，知道四更过了一半，离五更不远了。坤宁宫后边便是御花园和钦安殿，再往后便是玄武门。
玄武门左右，紧靠着紫禁城里边的排房，俗称廊下家，住着一部分地位较低的太监。这时，从廊下家传出来一声两声鸡啼，同云板声混在一起。
皇后一听见鸡啼声，在心中痛恨地说：“唉，两个女儿再也不能见到了！”她放开了太子和永王的手，毅然站起，向朱由检说道：
“皇上，妾先行一步，在阴间的路上等待圣驾！”
虽然她不再怕死，丝毫不再留恋做皇后的荣华富贵，但是她十分痛心竟然如此不幸，身逢亡国灭族惨祸。她临走时心犹不甘，用泪眼看一眼三个儿子，看一眼马上也要自尽殉国的皇上，同时又想到两个女儿，深深地叹了口气。她两天两夜来寝食俱废，十分困乏，又加上脚缠得太小，穿着弓鞋，刚走两步，忽然打个趔趄。幸而吴婉容已经从地上站起，赶快将她扶住。
朱由检望着皇后在一群宫女的簇拥中走出偏殿，又一次满心悲痛，声音凄怆地对太子和二王吩咐：
“母后要同你们永别了。你们恭送母后回到寝宫，速速回来，朕有话说！”
因为五更将到，朱由检知道自己的时间不多了。想到马上还要在宫中杀人，他深感已经精力不够，吩咐宫女们：“拿酒来！快拿酒来！”宫女们马上把酒拿来，只是仓皇中来不及准备下酒小菜。朱由检不能等待，厉声吩咐：
“斟酒！”
一个宫女用金杯满满地斟了一杯，放在长方形银盘中端来，摆到他的面前。他端起酒杯一饮而尽，又说道：
“斟酒！”
宫中酿造的御酒“长春露”虽然酒力不大，但是他一连饮了十来杯（他平生从来不曾如此猛饮），已经有了三分醉意。当他连连喝酒的时候，神态慷慨沉着，似乎对生已经忘怀。站在左右的宫女和太监们看到他的这种异乎寻常的神气，而且眼睛通红，都低下头去，不敢仰视，只怕他酒醉之后挥剑杀人，接着自刎。然而朱由检只是借酒浇愁，增加勇气，所以心中十分清楚。他停止再饮，向一个太监吩咐：
“传主儿来！”
宫中说的“主儿”就是太子。太子马上来到了偏殿，永王和定王也随着来到，跪在他的面前。太子硬咽说：
“回父皇，儿臣等已恭送母后回到寝宫了。”
“自尽了么？”
太子哭着回答：“母后马上就要自尽，宫女们正在为她准备。”
“你母后还在哭么？”
“母后只是深深地叹气，不再哭了。”
“好，好。身为皇后，理应身殉社稷。”
他侧耳向坤宁宫正殿倾听，果然听不见皇后的哭声，接着说道：
“贼兵快攻进内城，越快越好。”
此时皇后确实已经镇定，等太子和二王哭着叩头离开，她叹了口气，命一个小太监在宫女们的帮助下，替她在寝宫（坤宁宫西暖阁）的画梁上绑一白练，摆好踏脚的凳子。寝宫中以及窗子外和坤宁宫正殿，站立众多宫女，屏息无声，十分寂静。吴婉容挥走了小太监，跪到皇后面前，用颤抖的低声说道：
“启奏娘娘，白练已经绑好了。”
皇后没有马上起身，轻声吩咐：“快拿针线来，要白丝线！”
吴婉容不知皇后要针线何用，只好向跪在她身后的宫女吩咐。很快，宫女们将针线拿到了。吴婉容接住针线，手指轻轻打颤，仰面问道：
“娘娘，要针线何用？”
原来周后今年才三十三岁，想到自己生得出众的貌美，浑身皮肤光洁嫩白，堪称“玉体”，担心贼人进宫后尸身会遭污辱，所以在上吊前命一个平日熟练女红的年长宫女跪在地上用丝线将衣裙的开口缝牢。当这个宫女噙着眼泪，心慌意乱，匆忙地缝死衣裙的时候，周后不是想着她自己的死，而是牵挂着太子和二王的生死。
她想知道皇上如何安排三个儿子逃出宫去，努力听偏殿中有何动静。但是皇上说话的声音不高，使她没法听清。她又叹口气，望着跪在地上的宫女，颤声说道：
“你的手不要颤抖，赶快缝吧！”
那个熟练针线的年长宫女，手颤抖得更加厉害，连着两次被针尖扎伤了手指。吴婉容看在眼里，接过来针线，一边流泪，一边飞针走线，很快将皇后的衣襟和裙子缝死。皇后对吴婉容说：“叫宫人们都来！”马上，三十多个宫女都跪在她的面前。她用抽头揩揩眼泪，说道：
“我是当今皇后，一国之母，理应随皇帝身殉社稷。你们无罪，可以不死。等到天明，你们就从玄武门逃出宫去。国家虽穷，这坤宁宫中的金银珠宝还是很多，你们可以随便携带珠宝出宫。吴婉容，你赶快扶我一把！”
吴婉容赶快扶着皇后从椅子上站起来，向上吊的地方走去。她竭力要保持镇定，无奈浑身微颤，两腿瘫软，不能不倚靠吴婉容用力搀扶，缓慢前行。她顷刻间就要离开人世，但是她的心还在牵挂着丈夫和儿子，一边向前走一边叹气，幽幽地自言自语：
“皇上啊！太子和永、定二王，再不送他们逃出宫去就晚啦！”
偏殿里，太于和永、定二王已经从地上站起来，立在父皇面前，等待面谕。朱由检忽然注意到三个儿子所穿的王袍和戴的王帽，吃了一惊，用责备的口气说：
“什么时候了，你们还是这副打扮！”随即他向站在偏殿内的一群宫女和太监看了一眼，说：“还不赶快找旧衣帽给主儿换上！给二王换上！”
众人匆忙间找来了三套小太监穿旧了的衣服，由两个宫女替太子更换，另有宫女们替二王更换。朱由检嫌宫女们的动作太慢，自己用颤抖的双手替太子系衣带，一边系一边哽咽着嘱咐说：
“儿啊！你今夜还是太子，天明以后就是庶民百姓了。逃出宫去，流落民间，你要隐姓埋名，万不可露出太子身份。见到年纪老的人，你要称呼爷爷；见到中年人，你要称呼伯伯、叔叔，见到年岁与你相仿的人，你要称呼哥哥……我的儿啊，你要明白！你一出宫就是庶民百姓，就是无家可归的人，比有家可归的庶民还要可怜！你要千万小心，保住你一条性命！你父皇即将以身殉社稷。你母后已经先我去了！……”
当朱由检亲自照料为太子换好衣帽时，永、定二王的衣帽也由宫女们换好了。在这生离死别的一刻，他拉着太子的手，还想嘱咐两句话，但是一阵悲痛，哽咽得说不出一个字，只有热泪奔流。
皇后由吴婉容搀扶着，走到从梁上挂下白练的地方。她最后用泪眼望一望在坤宁宫中忠心服侍她的宫女们，似乎有不胜悲痛的永别之情。除吴婉容外，所有的宫女都跪在地上为皇后送行，不敢仰视。周后由吴婉容搀扶，登上垫脚的红漆描金独凳，双手抓住了从画梁上垂下的白练，忽然想到临死不能够同两个公主（一个才六岁）再见一面，恨恨地长叹一声。吴婉容问道：
“娘娘，还有什么话对奴婢吩咐？”
周后将头探进白练环中，脸色惨白，她双手抓紧白练，声音异常平静地对吴说道：
“我要走了。你去启奏皇上，说本宫已经领旨在寝宫自缢，先到黄泉去迎接圣驾。”
周后说毕，将凳子一蹬，但未蹬动。吴婉容赶快将凳子移开，同时周后将两手一松，身体在空中摆动一下，不再动了。宫女们仰头一看，一齐放声痛哭，另外在窗外的太监们也发出了哭声。。