随着时间一刻不停地走向年末,漫长的秋季悄悄过去。到十二月中,诺雷利亚下了第一场雪,宣告冬季正式来临。

而冬季来临,就意味着冬至庆典不远了。

那是一年的最后一个节日,也是新年的第一个节日,是家人团聚的日子。不少工厂和店铺都会放假。

但冬至庆典是人类的节日,矮人族压根不在乎。当人类掰着手指等待新年到来的时候,诺雷利亚的矮人族们正铆着劲儿地工作,目的只有一个,那就是在一年中消费热情最高的日子里赚钱,赚钱,再赚钱!

“手脚麻利点儿,小伙子们!把切割好的石板装箱,记得垫上缓冲垫!要是撞坏一块,从你们的工资里扣!小心点儿!我怎么有你这么笨手笨脚的侄子!——钢盾呢?有人瞧见钢盾那孩子吗?”

矮人火锤从清早起床便开始吆喝。矮人特有的大嗓门让他的声音不仅在店里听得一清二楚,甚至在冒险者大道另一头都能听到。这段时间整条街的居民都起得格外早,所有人的生物钟已经和火锤同步了。

只要看到矮人店铺那热火朝天的景象,就能明白他为何这么嚷嚷了。

火锤从矮人矿山叫来了他全家人。原本的店面根本容不下这么多人,火锤干脆盘下了隔壁的草药店和书店,打通三家店的墙壁,将它们整合成一家工坊。

不过店面扩大也有坏处,因为多出了几扇门,这就给了小贼更多潜入的机会。一些人听说火锤是黑曜石板的生产商,自顾自地以为他这儿肯定有魔力石板存货,于是偷偷溜进店里。

幸亏矮人族个顶个的机警,将他们抓了个正着,吊在店门口示众,让路人指指点点。

可这样并不能杜绝盗窃。冒险者大道人多眼杂,火锤于是在诺雷利亚的新工业区买下了一座旧厂房,预备将其改造成石板切割工厂,配有完备的安保措施。待新的石板切割机安装完毕,他们就能搬进厂里工作了。

发明石板切割机的就是钢盾——火锤的外甥女。

说到那孩子,火锤的脑袋就像被一列矮人仪仗队轮番敲打一样突突地疼。

钢盾是他所有子侄辈中最聪明的一个,却也是最不让人省心的一个。

那孩子从小与众不同。当其他矮人姑娘都在玩斧头、锯子、流星锤时,钢盾那孩子却沉迷于写写画画。当别的矮人姑娘都央求父母给她们买新的锁子甲和头盔的时候,钢盾却拜托她的火锤舅舅从诺雷利亚买书回来。

看书!矮人族竟然喜欢看书!这就跟魔王爱好和平一样令人不可思议!

她甚至还突发奇想地申请了诺雷利亚大学的函授课程!

她的父母每天都在唉声叹气,为什么这孩子不能像普通矮人姑娘一样,热衷于敲碎石头和敌人的脑袋瓜呢?

由于扩大生产需要人手,钢盾也跟随她的表亲们来到了诺雷利亚。她对火锤那手工作坊式的生产方式非常不满,于是花了三天时间设计出了一台石板切割机——只需要一人即可操作,能将产量提升至少五倍。

火锤自然很开心,因为这就意味着他们能接下更多的订单。(有传言,那位魔王大人对矮人们的工作效率非常不满,正打算将一部分业务转移给哥布林部落。)

但钢盾那孩子设计出切割机后并没有闲着,而是要了一台魔力石板回去拆解研究。之后她便神神秘秘的,房间里总是传出怪异的敲击声和爆炸声。这导致火锤每晚入睡时都提心吊胆,生怕第二天醒来后发现自家店铺已经被夷为平地了。

火锤指挥几个侄子把一箱箱切割好的石板装上马车,压得车辕嘎吱作响。他爬上马车,挥舞缰绳,催促马儿前进。

那匹来自矮人矿山的小矮马对主人投以谴责的目光,吭哧吭哧地拉着沉重的货物前进。

忽然,马车一沉,一个娇小的身影飞快地跳上了车。她不顾小矮马那越发幽怨的眼神,乐颠颠地对火锤说:“舅舅,您要去洛林大人的店铺是吗?带上我吧!”

火锤的脑袋又嗡嗡地疼起来了。

“钢盾!”他大呼外甥女的名字,“我可是去办正事的!你添什么乱!”

“我还从没去过魔力游戏体验店呢。”钢盾耸耸肩,“而且我也要去办正事。我有要紧事要跟洛林大人商量。”

“你可以告诉我,然后由我转达!”

这个越发不服管教的外甥女让火锤气得胸口发闷。

“我一个人就可以办成的事儿,为什么要多一道工序呢?”钢盾耸耸肩,“对了,我去参观了人类的工厂,很受启发。我打算发明一种新型切割机,它至少能把生产效率提升十倍!不过我还没搞定动力源部分,我原打算用蒸汽动力的,但是人类的工厂给了我灵感,也许用电力也不错,但那就需要……”

火锤捂住额头:“现在的切割机已经可以了,我的好姑娘!”

“那怎么够呢。将来订单只会越来越多,您该不会希望洛林大人把订单分给哥布林吧?”

“我……我当然不想!”火锤嘟嘟囔囔,捋着自己浓密的胡子,“但是产量太高有时候也不是好事。世界上愿意购买魔力石板的人总是有限的,如果他们人手一台,那更多的石板就卖不掉了,只会变成积压的库存……”

“这好办啊舅舅。”钢盾若无其事道,“那时候只要开始卖第二代魔力游戏石板就好啦!”

火锤:“???”

***

马车刚驶入日暮大道,钢盾就被眼前五光十色的景象惊呆了。

冬季的诺雷利亚本该银装素裹,尽显海滨城市的素雅与洁净,可日暮大道就像是一只斑斓的万花筒,每家店铺门前都贴着花花绿绿的海报,或是竖起五彩缤纷的立牌。

定睛一看,每个海报和立牌都不尽相同,却印着同样醒目的文字——

【《勇者传说2:诸神之战》,冬至庆典,震撼发布!】

“这么多的广告,要花多少钱……”钢盾瞪圆眼睛,喃喃自语。

火锤咧嘴一笑:“那位大人可从不做亏本的生意。花在广告上的每一分钱他都能赚回来。”

魔力游戏体验店的热闹远远超乎钢盾的想象。就连每天都要来这儿送货的火锤,在见到店里店外的人山人海时,也忍不住震惊。

隔壁的贴膜店也是摩肩接踵。前段时间洛林正式在魔力石板的包装中加入了免费附赠的贴膜,这导致贴膜店的客流量一度有所下降,但他们很快宣布推出了新系列的联名款石板保护壳,又拉回了人气。

火锤将马车驶入后街,在体验店后门处停下马车。几只年轻的狼人正在那儿堆雪人,见到火锤,他们忙不迭地跑过来帮忙卸货。

“冬至节快乐,小伙子们!”火锤笑眯眯地冲年轻狼人们招手,“洛林大人在吗?”

狼人指了指店里。钢盾伸长脖子,只见一个瘦高的、外表酷似人类的银发男子在一群魔物的簇拥下款款而出。

他侧着头对一只无头骑士高声道:“没错,《勇者传说2》发布的时候,《勇者传说》也要推出新的免费DLC!你问为什么要免费?免费的东西往往是最贵的,爵士!”

注意到门外的矮人,男子挥挥手示意魔物们先退下,大步朝火锤走来。

“火锤先生,生意还好吗?”

“托您的福!”火锤的嘴角都快咧到耳根了。

钢盾难以置信地看着舅舅,她从没见他露出过这么夸张的笑容。

银发男子说:“进来喝杯热茶吧。”

“您太客气了。”火锤朝钢盾使了个眼色,让她上前一步,“这位就是洛林大人。”

钢盾犹豫着不知该怎么和这位魔王打招呼。她不清楚魔物之间是如何问好的,但矮人之间的问候方式显然不适合当下的情况——两个矮人需要面对面磕对方的脑门,磕得越用力表明关系越亲密。但钢盾根本够不着洛林的脑门。而洛林明显也不想带着满头包回去工作。

最后他们只好折中了一下。钢盾踮起脚,洛林弯下腰,用人类的方式握手。

“这是我的外甥女钢盾。”火锤介绍道,“她刚从乡下来到诺雷利亚,这个没见识的丫头,非吵着要来拜见您。不过这孩子很聪明,我们店里的新切割机就是她发明的……”

钢盾打断舅舅:“不要耽误洛林大人的时间了。我们开门见山吧。洛林大人,我研究了一下您的魔力游戏石板,我发现它有一个很大的缺陷——”

火锤惊呆:“你好大的胆子!怎么敢对洛林大人的发明指手画脚!”

钢盾无视了舅舅,继续道:“黑曜石虽然很便宜,但是在魔力的疏导和储存方面并不很出色。如果是我,我会换成月长石。”

火锤扯了扯钢盾的胳膊:“大地之母啊!你会害得我们被炸到太阳上去的!”

可洛林一点儿也没生气,反而好奇地注视着矮人姑娘。“诺雷利亚周边的矿山并不出产月长石,如果从外国进口,成本就很难控制了。而且大块完整的月长石并不是那么好找。”

“我知道。因此我想出了一个解决方案,就是在黑曜石内部加入小块的月长石薄片,这样既可以让魔力流动得更快,成本也能降低。我画了一张示意图,请您过目。”

钢盾从皮甲下掏出一张卷轴。火锤的下巴都快掉到地上了。这孩子究竟什么时候把那玩意儿藏在身上的?

洛林展开卷轴,略扫了几眼,然后冷酷地将它合上。

火锤开始四处寻找掩体。他不确定垃圾桶和纸箱能不能替他挡住魔王的愤怒一击,但至少能让他死得不那么狼狈。

“钢盾小姐是吧?您现在在火锤先生店里工作吗?”洛林说。

火锤紧张兮兮道:“她就是在打工!根本算不上正式的工作!我过两天就把她打发回老家!”

洛林说:“火锤先生付您多少工资?我出两倍,聘请您担任我司的硬件开发组组长。”

火锤:“?”

钢盾冷静地说:“我有诺雷利亚大学工学学士学位。”

“三倍。”

“我要拿年薪,每年还要带薪休假。”

“成交。”

两人仿照人类的习俗,在手上吐了口吐沫,然后用力握手。

火锤:“???”

钢盾用力拍了拍舅舅的肩膀:“拿到工资后我给您买辆蒸汽机车,让咱家的小矮马退休吧。”

从这一天起,小矮马族群中流传起了“解放者钢盾”的传说。

***

盼望着,盼望着,冬至庆典的脚步近了。庆典前夜大雪纷飞,在诺雷利亚的传统中,这是新一年的好兆头。

对于许多诺雷利亚居民而言,这注定是一个与众不同的冬至庆典。因为在这天午夜,《勇者传说2:诸神之战》将准时上线。

随着第二批、第三批魔力游戏石板发售,越来越多的人玩上了魔力游戏,这让《勇者传说2》获得了前所未有的讨论度。

每个人都在猜测它究竟是一款怎样的游戏。是像前代那样的像素RPG游戏,但有了新的剧情、新的人物吗?前代的经典角色还会登场吗?时空乱流背后又隐藏着怎样的秘密?

诸如此类的讨论已然成为诺雷利亚居民们茶余饭后的谈资,假如聚会时不就此发表两句意见,那就是“跟不上时代潮流”“不关心天下大势”的表现。

以《先驱报》为首的各大报刊甚至开辟了专门的游戏板块,刊登读者来信中关于《勇者传说2》的推测。据说地下黑市赌庄还开了盘,赌续作中会出现多少个前作人物,赌局金额高到令人咋舌。

当然了,并不是所有诺雷利亚居民都对即将开放的新游戏翘首期盼。有些人就漠不关心——或者说,他们不敢关心。因为他们的老板讨厌一切关于“魔力游戏”的话题。

诺雷利亚城外,月光湖畔。

临湖别墅中灯火通明,将冰封的湖面都映照成夺目的金色。这里是诺雷利亚首富怀恩家的别邸,每逢庆典节日,慷慨的怀恩先生总要在此宴请宾客。

不仅他生意上的伙伴,公司的员工也有机会得到邀请,员工们无不以受到邀请为荣,这意味着自己的努力和业绩入了大老板的法眼,将来一定前途无量。

怀恩先生的宴会自然是诺雷利亚第一等的奢华。满桌的山珍海味、美酒佳酿;侍者们个个衣着笔挺,举止训练有素;乐队更是从首都聘请来的,指挥是一位业内知名的大师。绅士们对生意与政治高谈阔论,女士们畅聊时尚与艺术,欢声笑语越过冰封的湖面,甚至盖过了风雪声。

然而在这衣香鬓影、觥筹交错的宴会场中,一场不可告人的秘密交易正暗中进行着。

“东西带来了吗?”

“带来了。”

“照老规矩,百分之五的酬谢。”

“这可是我冒着暴露的风险捎进来的,得加钱。”

“……可恶!成交!快给我!”

“这里不方便交易,待会儿我们去别墅花园接头。”

克里斯握着伊薇特小姐的手,在舞池中翩翩起舞。在外人眼中,他们正亲密地交谈,好一对郎才女貌……郎貌女才的璧人。可实际上他们的交谈内容和浪漫半点儿沾不上边。

每年冬天,克里斯都要和父母来别墅度假,或是在高山上享受滑雪的刺激,或是在湖边度过冰钓的悠闲时光。冬至庆典前夜的舞会更是他最期待的,毕竟那个正处于青春期的小伙子不盼望着和淑女们共舞呢?

可今年他对跳舞、滑雪、冰钓全然失去了兴趣,对舞池边淑女们更是看都不看一眼。他已经心有所属了——比起打扮得如同花朵般的淑女,他更喜欢身披银色铠甲、手执长剑的女勇者。没错,就是“红色雷霆”瑞德!

今天午夜,《勇者传说2》就要发布了!克里斯迫不及待想找个安静的角落玩他的游戏!让宴会什么的见鬼去吧!

他硬着头皮和几位重要生意伙伴的太太、女儿跳了舞,脸上挂着虚假的笑容向她们嘘寒问暖。好不容易熬到了午夜,十二次钟声敲响,所有人都聚集到别墅露台上欣赏烟火,克里斯大喜过望,朝伊薇特使了个眼色。两人偷偷摸摸溜进花园。

花园中银装素裹,白雪纷飞,单薄的舞会晚礼服抵御不了严寒。克里斯冻得直发抖。伊薇特穿着低胸舞裙,却似乎半点儿不受气温的影响。克里斯对她的尊敬不由地又加深了几分。

“充值卡呢?”他急切地问。

“我藏在丝袜里了。你转过去!”伊薇特严厉地说。

克里斯只好从命。一分钟后,他听见伊薇特说“行了”,于是又转回来。

伊薇特将三张充值卡塞进他手里。克里斯立刻撩开裤腿,摘下绑在小腿上的魔力石板。

“可恶,怎么没有信号?”克里斯盯着屏幕上的红叉符号,小声抱怨。

伊薇特不知从哪儿也变出她的石板。“我试验过了,整座别墅里只有花园东北角有信号。”

“那还等什么!”

克里斯跟着伊薇特前往花园的角落。他以前从没注意过这不起眼的一角,可现在这里不啻于一座金碧辉煌的圣地。

走到围墙边,石板果然有信号了。克里斯正要欢呼,树丛忽然簌簌地响起来。一道黑影飞也似地蹿出。

“有内鬼!中止交易!”克里斯大喊。

“可我们的交易已经结束了啊!”伊薇特也喊。

克里斯定睛一看,那黑影身穿黑色礼服,竟是父亲公司的一位高管。

要是对方向父亲打小报告,说他和伊薇特小姐花园私会,那他们俩就是跳进翡翠河也洗不清了。

“听我解释!我和这位小姐只是刚巧遇上,我们绝没有——哦,那是什么?”

克里斯直勾勾地盯着高管手中的黑色石板。

高管的脸立刻涨成酒红色,比花园中的冬夜玫瑰还娇艳。

“听我解释,克里斯少爷,这东西是我捡到的,我绝没有背着怀恩先生偷偷玩什么魔力游戏——哦,那是什么?”

高管用同样的眼神盯着克里斯手中的同款石板。

寒风呼啸,雪落不止。夜空中烟花绽放,明明灭灭。花园中的三个人面面相觑,相顾无言。

半晌,克里斯才试探地问:“你也是来这儿……玩游戏的?”

“是、是啊!原来克里斯少爷也是吗!”

高管几乎喜极而泣。他转身对树丛说:“大家都出来吧!是自己人!”

话音刚落,又有五六个黑影蹿出来。他们有男有女,既有公司成员,又有生意伙伴,还有几位诺雷利亚的世家贵族。每个人的脸上都带着遇到革命同志一般的喜悦笑容。

“你们怎么都……”克里斯瞠目结舌。

“嗐,还不是因为怀恩先生讨厌魔力游戏。我们只好偷偷在这里玩了。”

其他人纷纷点头同意。

“我们不想惹怒怀恩先生,但是谁让魔力游戏这么好玩呢!”

“说到底不准员工玩游戏这种规定就很扯淡!”

“你不会向怀恩先生告状的对吧?”

“我们会守口如瓶的。”伊薇特抢先说。

“你下好《勇者传说2》了吗?”一位贵族夫人伴热情地问,“下载速度有点儿慢是吧?到这边来,我发现了一个暖气通风口!别可冻坏了,孩子!”

克里斯嗫喏着“谢谢”,在众人的簇拥下站到树丛后。那儿果然十分暖和。他呵出几缕白气,温暖快要冻僵的手指,然后笨拙地操纵石板,下载新游戏。

等待下载的时候,又有几个人从宴会中溜出来,鬼鬼祟祟地加入了他们。内鬼的队伍越发壮大。

有些人因为受不了寒冷,从宴会场偷出来几瓶酒和几盘没吃完的食物。还有人干脆买通了侍者,把大家的毛皮外套运了过来。很快,花园一角就开起了小小的酒会,男男女女身披大衣,举杯畅饮,热火朝天地聊着他们最喜欢的话题。

克里斯惊奇地注视着这一切。他没能享受到的宴会,居然在这里实现了。这绝对是他所度过的最奇特的冬至庆典。

突然有人低呼:“我下好了!”

羡慕与嫉妒的叹息声顿时此起彼伏。

“妈的,我怎么才下到一半?”

“我卡在99%了!救命啊!”

“我警告你,不要剧透!”

而同一时间,宴会场中。

怀恩先生叫来管家,满脸疑惑:“你瞧见巴特夫妇了吗?”

“他们说不胜酒力,去客房休息了。”

“那罗伯斯先生呢?”

“他说他拉肚子。”

“美奈特伯爵夫人呢?”

“她说她的皮肤变差了,要去睡美容觉。”

怀恩先生环顾四周,几位重要的客人居然都不在场,这可真是太奇怪了。

“往年从不这样的。”他低声对妻子说,“我是不是哪里怠慢了他们,所以他们故意找借口退席?”

怀恩夫人悠闲地品着红酒。“怎么会呢亲爱的?他们只是身体不适。毕竟大家都上了年纪。”她笃定地说,“时光不饶人啊!”