艾丽洁越发按捺不住好奇的心情了！她在会客室中如坐针毡，一想到隔壁就有许许多多她没见过的新奇有趣的东西，她就恨不得也化作那些魔法师中的一员，这样就能知道他们开发出什么新游戏了！
前台小姐为她倒了杯咖啡便微笑着离开了。艾丽洁见左右无人，索性悄悄溜出会客室，来到那件会议室门外，将门打开一条细缝。
会议室布置得像大学教室，最前方是讲台、黑板和用于播放幻灯片的幕布。包括洛林在内的几名地城娱乐管理人员坐在讲台下方。每个人面前都摆放着写有姓名和职务的小牌子。
他们后面则是魔法师们。
一名脸上长着雀斑的魔法师踉踉跄跄地走上讲台，差点儿被自己的袍子绊倒。雀斑魔法师涨红了脸，本来就紧张的他连话都说不利索了。
“我……我今天带来的游戏名叫《魔法学院恋爱日记》，是一款……谈恋爱的游戏……”
下面有人起哄：“不是吧，你不是连女孩子的手都没牵过吗？居然能做出恋爱游戏？”
会议室中爆发出一阵哄笑。
雀斑魔法师的脸涨得像一枚番茄，如果挤一挤说不定会喷出红色的**。“难道没谈过恋爱就、就不能做恋爱游戏吗？洛林先生也没当过勇者，不是照样做出了勇者游戏？”
洛林摇摇手：“好了好了，大家严肃一点。你继续说。”他对雀斑魔法师说道。
雀斑魔法师拿出一块魔力石板，念了句咒语，幕布上瞬间显示出绚丽的画面。
艾丽洁捂住嘴巴以免自己惊叫出声。她听说过洛林先生发明了神奇的魔法幻灯片，就是那个东西吗？
“这款游戏中，玩家扮演一名魔法学校的新生，必须合理安排行程，邂逅各种各样的女孩子。”
幕布上出现了数个女孩的图片。既有娇小可爱的少女，也有风韵成熟的御姐。既有人类的美女，也有精灵族的佳丽。甚至还有穿女仆装的蜥蜴人、长胡子的女矮人、顶着鮟鱇鱼脑袋的鱼头人……
“为了让每个玩家都能在游戏中找到自己的最爱，我设计了各个种族、各个类型的女孩……如果女孩好感度够高，最后玩家就能和她在一起。”
雀斑魔法师越说声音越小，最后几乎变成蚊子叫。
艾丽洁：“……”
蜥蜴人和女矮人就算了，真的会有人喜欢鮟鱇鱼人吗？只有鱼头人自己吧？在它们族群里，鮟鱇鱼是绝世美女，而人类、精灵才是丑陋怪异的无毛猴子。可问题是，会有鱼头人来玩这个游戏吗？！
洛林低声和他身边的人讨论起来。艾丽洁看到他左边的人名牌上写着“编剧·古丝蒂”。
两人嘀嘀咕咕了一阵，洛林转向雀斑魔法师：“这种类型的游戏有固定的受众，但是想脱颖而出的话，要么女孩子们要足够个性可爱，要么剧情足够千回百转。”
雀斑魔法师颤抖着说：“画面我想去邀请几位画家，剧情的话，我已经写好剧本了！这不仅仅是个谈恋爱的故事！玩家遇到的每个女孩都有复杂的背景，而她们的故事拼凑起来，才能揭开整个剧情的真相……”
“听起来很有趣。”洛林点头，“请你将剧本大纲和样稿交给古丝蒂小姐，由她来品评故事是否精彩。”
艾丽洁心想，谈恋爱的游戏似乎很有趣的样子，伊薇特不就在跟游戏纸片人谈恋爱吗？如果能出一款刚好相反的游戏——玩家邂逅各式各样的帅哥，跟他们开启缠绵悱恻的恋爱的故事——那该有多好！
不过，游戏里最好只有正常的人类男性，精灵族帅哥也不错。什么蜥蜴人、鱼头人就敬谢不敏了。
下一名魔法师走上台。他身高足有两公尺，胳膊上的肌肉都快把袍子撑破了。艾丽洁觉得他一拳就能打穿一栋楼。他真的是研究学问的法师，不是武术家或者拳击手吗？
“我今天带来的游戏叫作《战斗或死亡》。”肌肉魔法师粗声粗气地说，“这是一款格斗游戏。玩家将和AI或者其他玩家战斗，击败一个个对手，最终成为大陆第一强大的武者。”
他展示的幻灯片上是两个和他一样肌肉虬结的男人，他们面对面摆出迎战的架势，浑身杀气腾腾，好似随时准备一拳砸烂对方的脑袋。
洛林右边的一名男子举起手。他的名牌上写着“策划·梅耶”。
“你这款游戏与同样有战斗功能的《勇者传说》《风之梦旅人》有什么显著区别呢？”
肌肉魔法师叉着腰：“我的游戏可不是你一刀我一刀的回合制，也没有花里胡哨的魔法，只有拳拳到肉的战斗！整个游戏就是战斗，战斗，不战斗就得死！请让我给各位展示一下！”
他拿起魔力石板，幕布上的两名肌肉男动了起来。右边那人挥出一拳，左边的人却敏捷蹲下，堪堪躲过，接着一记横扫。可右边的人也不甘示弱，就在对方即将击中他的刹那凌空跃起，并旋转着飞踢过去。左边的人哀嚎一声倒地不起。
肌肉魔法师骄傲地仰起头，好像刚刚击倒敌人的就是他本人一样。
洛林点点头：“格斗游戏也是很有市场的。不过你这款游戏光有战斗可不行。每个人物都需要独特的造型和招式，还得平衡各个招式的杀伤力，不能让某个人物过强或过弱。”
“您说的这些我都明白！我跟那种只会纸上谈兵的家伙可不一样。”
肌肉魔法师意有所指地瞄了一眼方才的雀斑魔法师，后者缩成一小团抖个不停。
“本人擅长各种流派的格斗技，所以才想制作格斗游戏。只要将我的实战经验同游戏结合起来，一定能做出让玩家满意的作品！”
艾丽洁隔着衣服都能看到他的胸肌在跳跃。
古丝蒂小姐说：“提一个与游戏无关的问题。你明明是魔法师，为什么这么擅长格斗呢？”
“我家本来就是开拳馆的，而我刚好有魔法天赋。有时候人的才能太多也是一种烦恼。”
这个人好自恋啊！艾丽洁心想。不过，没有实力的人说这种话，就叫大放厥词、不自量力。而有实力的人这样说，那就叫自信了。肌肉魔法师显然是后一种。
第三个登台的是一名红头发的女魔法师。
“我的这个游戏名叫《真实之眼》，和其他人的游戏不同，它必须搭载在魔力头盔上。”
“哦？是全息游戏吗？”古丝蒂讶异。
“可是全息游戏制作流程极为复杂，需要大量人力物力，独立工作室恐怕不行吧……”梅耶蹙眉。
红发女法师淡淡一笑：“不，这不是全息游戏。我不知道该称它为什么。我研究过魔力头盔中的魔法术式之后，发现它不仅仅能让佩戴者进入幻境，还能让佩戴者在现实中看到各种虚幻的景象。譬如我现在身在会议室中，但戴上魔力头盔，启动《真实之眼》，这地方就会变成一座宫殿。当然了，一切物品和地形都和现实中一模一样，只是换了装潢。”
“AR技术！不，这应该已经叫MR技术了吧？”洛林惊叹。
“原来它叫这个名字吗？看来洛林先生也早有和我同样的想法啊。”女魔法师的语气有些虚幻，好像已经身处于虚拟世界中了。
“那么你的游戏就是让玩家戴着头盔，在华丽的场景中探索冒险？”洛林饶有兴味地问。
女魔法师摇头：“不是在华丽的场景中，而是在恐怖的场景中。”
“啊？”
“‘真实之眼’是一种魔法，能够看破幻术。玩家在游戏中扮演一名驱魔人，只要发动‘真实之眼’，便能看到常人所看不见的幽灵鬼蜮，并进行驱魔。我制作了一段演示视频，请看。”
她打了个响指。幕布上出现了一名女子，显然是以红发女法师本人为原型的。女子背对观众，置身于一间朴素却温馨的小屋中。颜色素雅的墙纸和地毯，柔软舒适的沙发，摆放着瓷器的茶几，还有倚靠在书架上的两只小熊玩偶。一切都是这么普通。
接着，女子戴上了魔力头盔。
小屋扭曲了。阳光从屋中消逝，仿佛黑夜迅速来临。墙纸剥落，地毯蛀蚀，沙发上出现一摊干涸已久的血迹，好像曾有人死在这里。茶几上的瓷器变成了一枚骷髅头。书架上教授织毛衣技巧的书不见了，取而代之的是散发着邪异气息的魔法书。只要走到它附近，耳边就会传来古怪的呢喃声。而那两只可爱的小熊咧开嘴，眸子中迸发出慑人的红光。
“请看，这就是戴上头盔之后的效果。系统会提示玩家附近有邪祟存在，玩家必须进行驱魔。”
女子身旁浮现出一道复杂的金色符文虚影。她抬起手，沿着那虚影画了一遍，虚影化作金色尘沙，随风消逝。
同时，两只小熊身上亮起隐约的光芒。女子身边又浮现出一句咒语。她对着小熊念出咒语，每念一个字，小熊眼睛里的邪异之光便减弱一分。当咒语念诵完毕，小熊体内升起一道白影，它尖叫着在屋内盘旋，然后破窗而去。
阳光破云而出，小屋又恢复了素雅明亮的模样。
“哦哦哦！”会议室中爆发出热烈的掌声。女魔法师在掌声中显得有些不好意思。
真是太有趣了！艾丽洁心想。这个游戏简直潜力无穷啊！她幻想着自己戴上头盔，行走在普通的街市中。忽然周围的景致发生变化，系统红灯闪烁，警告她附近有邪恶存在。她在熟悉的街道中穿梭，找到被鬼蜮侵蚀之处，进行驱魔。而常人根本不明白，她眼中的世界已经和他们的截然不同了……
简直太能满足中二少年少女的幻想了！
洛林先生，请一定要投资这个游戏啊！要是艾丽洁有钱，她都想投资了。今后她赚钱的动力又多了一个：只要有钱，就可以随心所欲让自己喜欢的东西问世了！
洛林忽然朝门缝这边扫了一眼。艾丽洁立刻慌张后退几步，唯恐被发现她正在这儿鬼鬼祟祟地偷窥。
她急忙回到会客室，局促不安地坐下。过了一阵，会客室的门打开了。洛林像一阵风似的走进来。
“让您久等了，普尔小姐。我刚才在处理别的事情。”洛林露出亲切的笑容。
艾丽洁心虚地玩弄起自己的衣袖。
好在对方没有提起她偷看一事，而是单刀直入：“虽然伊薇特小姐推荐您来我司工作，可我还是必须问清楚，这是您自己的意愿吗？”
“当然了！”
艾丽洁将她对姐姐说的那番话重复了一遍。“我要赚钱，还要让那些看不起我的人追悔莫及！三十年河东三十年河西，莫欺少女穷！”
洛林虎躯一震。“这话是谁教您的？”
“您啊！”艾丽洁满眼小星星，“准确地说是我向伊薇特学的，而伊薇特说她又是从您的游戏中学的。我觉得这话特别有气势，每次我这么说，别人都会被震慑住呢！您能多教教我吗？”
“好，那我就再教您几句。”洛林摆出一个极为中二的姿势，“你知道你为何失败吗？你的败因只有一个，那就是与我为敌！”
“哦哦哦！”艾丽洁激动，“这个也很有气势！还有吗？”
洛林做出扶眼镜的无实物表演动作：“我劝你不要虚张声势了，会显得你很弱。”“你几时产生了我没有使用镜花水月的错觉？”“崇拜是距离理解最遥远的距离！”*
“学废了学废了！”艾丽洁海豹鼓掌。
“咳，我们来谈正事吧。”结束了中二台词小课堂，洛林摆出严肃的神情，和艾丽洁谈了谈工作的要求和待遇。
“……总之，我们公司打算推出的新游戏，正是普尔小姐您施展才华的舞台。不知道您有什么不满意的吗？”
“我没有一点儿不满意！”艾丽洁忙说，“只是，我还在平原王国读大学。我不想耽搁学业，你们公司又在诺雷利亚，这样联络起来会很不方便吧？我……真的能兼顾学业和工作吗？”
“距离的问题您不用担心，小姐。地城娱乐的第一家海外分店将开在平原王国的首都利尼市。到时候那边会建立一个新的工作室，专门开发和运营几款新游戏。”
洛林之所以选择平原王国的首都，一来是平原王国与海岸王国接壤，交通相对方便。二来之前的刺杀计划失败，两国的高层在谈判桌上经过了几轮不见血的唇枪舌剑之战后，平原王国为了维护自身的国际形象不得不退让，给予了海岸王国的商人一些关税和经营方面的优惠政策。
三来怀恩先生还欠着洛林一个人情。由于诺雷利亚通讯在海外也有业务，于是洛林就要求怀恩先生提供平原王国的发行渠道作为人情的报答。正好乘着这股东风，将地下城的势力拓展到海外。
第四个原因，就是平原王国首都利尼市号称时尚与艺术之都，没准能在那儿招揽到更多人才呢！
艾丽洁也勉强算是半个平原王国人才吧！
和洛林谈妥待遇后，艾丽洁开开心心地签了合同，回到了旅馆。她的女仆被她留在了那儿。
“小姐您可算回来了。”女仆敬业地帮艾丽洁换下外出的裙装，“谈得怎么样？您不会真要为了做游戏而辍学吧？”
“当然不了！地城娱乐会去利尼市开一家新工作室——这件事还没公布，我可是偷偷告诉你的。这样我就能兼顾学业和工作了。”
“小姐，您什么时候这么热爱魔力游戏了呀？”
艾丽洁哼哼一笑，做出一个中二装逼的姿势：“你几时产生了我不热爱魔力游戏的错觉？”
女仆：“？？？”
小姐最近虽然变得很开朗，但总觉得有哪里已经彻底坏掉了……可能是脑子吧。
换上常服，艾丽洁对着镜子叹了口气。“话说回来，洛林先生真的很想要‘现代勇者’的称号吧？”
“小姐何出此言？”
“因为勇者称号只有教会才能授予呀。这次如果能让平原王国的人也领教魔力游戏的厉害之处，洛林先生一定能扬名世界。这名声传到教会耳中，册封勇者不就顺理成章了？”艾丽洁说，“毕竟，教会的大本营就在平原王国嘛！”
***
一只鸟儿振翼翱翔，越过平原王国边境的高山。它低头俯瞰，锐利的目光落在群山之巅的白色上。雪水融化后汇聚在山谷中，形成了一片宁静的湖泊，名为镜月湖。传说这片湖是女神降临之处，因此大陆各国的信徒们都热衷于来此朝圣。
一艘汽笛轰鸣的客船停靠在湖心岛的码头。水手们放下踏板，一大群乘客争先恐后地涌到岸上。他们双脚一踏上地面，便不约而同地跪下来亲吻泥土，表达对诸神的敬意。
一名身披白色法袍的祭司面无表情地穿过跪地的人群，走向坐落于湖心岛中央的洁白建筑。这一日是阴天，可湖心岛上方的云层却刚好破开一洞，阳光斜斜洒落在建筑那高得不可思议的穹顶上，犹如女神温柔的手摩挲着屋顶。
那座建筑就是整个大陆教会的大本营——万神使徒会中央大圣殿。
在人类发明钢筋混凝土技术之前，中央大圣殿是整座大陆上第二高的建筑——仅次于诺雷利亚的法师之塔。当然，在虔诚信徒们眼中，大圣殿的优雅美丽远远超出法师塔，这在某种程度上弥补了高度的不足。
白衣祭司在大圣殿门口向守卫出示了自己的圣徽，目不斜视地走进殿堂，轻车熟路找到圣职者专用的阶梯，来到大圣殿的地下。
这里是整个教会最为神圣的地方。这里埋葬着古往今来无数圣徒遗骨，是教会的基石。
白衣祭司推开一扇石门，门后是一间古朴的祈祷室。一名秃顶的老人跪在祈祷室中央，向空无一物的墙壁默默做着礼拜。
“大人，我带来了海岸王国女王致您的信件。”
白衣祭司毕恭毕敬地地取出一只木匣子，双手呈给秃顶老人。
秃顶老人慢悠悠地爬起来。他披着一件粗糙的白色羊毛长袍，赤着双足，除了挂在脖子上的圣徽之外，浑身上下没有任何首饰。在普通人眼里，他或许只是个平凡的贫穷老人。但实际上，他正是屹立在整个教会顶点的人——七名大祭司中的首席，统领教会的至高大祭司。
老人接过匣子，从中取出一封加盖了海岸王国王室印章封蜡的信。“真稀罕，那位女王向来无事不登三宝殿，这回又出了什么事……”
他在祈祷室一角的石凳上坐下，快速读完信件的第一页。“嗯？怎么会这样？”他看向白衣祭司，“最近海岸王国有什么不同寻常的异动吗？”
白衣祭司思索：“除了万国博览会之外，似乎就……啊对了，海岸王国要求法师塔改组为民间社团组织。听说不少魔法师都离开了法师塔。有些贵族莫名其妙地因为一些微不足道的罪名被逮捕入狱，几名外国大使也因为触犯法律被驱逐，其中就包括平原王国的大使，黑松郡侯爵。”
“看来海岸王国和平原王国最近起了不少摩擦啊。”
“至高大祭司大人，难道两国会爆发战争吗？”白衣祭司不安。
“战争倒不至于。就算有战争，那也是谈判桌上不见血的战斗。现在是和平年代了，大家都不想打打杀杀的。”
至高大祭司低头阅读信件的第二页，并不时从鼻子里发出疑惑的哼声。他再度望向白衣祭司：“你在海岸王国待得比较久，你知道洛林·地城是谁吗？”
“是一名民间魔法艺人，开了家公司，售卖一种叫魔力游戏的新型玩具。”
“玩具？”至高大祭司错愕，“是我理解的那种玩具吗？你玩过吗？”
“当、当然没有，大人！我们圣职者怎么能沉迷玩乐！”白衣祭司一脸正直，“我们不但没玩，海岸王国的主祭还勒令大家远离那种令人玩物丧志的东西！”
至高大祭司彻底迷惑了：“帕特丽夏女王竟然提议册封这个洛林·地城为勇者？一个卖玩具的？”
“此人的确在海岸王国做出了许多惊人之事。”白衣祭司回答，“他收服了两条恶龙——红龙焚烽与蓝龙烈雷，拯救了濒临灭绝的珍奇魔法生物独角兽，还将一座废弃的地下城改造成了主题乐园。海岸王国内的确有人呼吁将此人封为‘现代勇者’。”
“看来我避世隐居太久，有些跟不上时代了……”至高大祭司嘟囔，“假如此人所作所为属实，那倒也配得上勇者称号。”
白衣祭司惊讶：“可是已经有超过一百五十年不曾有勇者出现了！”
早在千年之前，“勇者”这一称号仅会赐予那些成功击败黑暗魔物，或是在战斗中牺牲的伟大战士。后来，冒险者们去地下城探索之前，教会会先册封他们为勇者以激励士气。随着时间的推移，就像许多荣誉称号一样，“勇者”也渐渐通货膨胀，曾有一段时间，教会一年内册封了数百名勇者。
最后，随着剑与魔法的衰落，工业革命的兴盛，勇者最终也退出了历史的舞台。
白衣祭司一直觉得，自一百五十年前的末代勇者之后，就再也不会有勇者出现了。况且如今的世界，似乎也没有勇者存在的必要了。
“虽然勇者的时代已经过去，但勇者的义举和精神还是存在的嘛。”至高大祭司挠了挠自己的光头说，“你去把大祭司柯维斯叫过来。”
白衣祭司领命告退。不多时，他跟着一名中年祭司回到祈祷室中。
那名中年祭司脸庞棱角分明，黑发如同乌鸦羽翼。他并不高大，但白袍下能看到隆起的肌肉，这让他看上去更像一名威严的军人，而不是传播诸神慈悲的圣职者。
“大祭司柯维斯，我有一个任务交给你。你去打探一下洛林·地城的底细，看看他的那些丰功伟绩是否属实，已经他的品行人格能否胜任勇者称号。”
“遵命。”柯维斯低下头，“今天的报纸上说，这个洛林·地城要到平原王国首都利尼市开分店，这正是一个好机会。”
至高大祭司将信放回匣子中。他觉得自己应该给帕特丽夏女王写一封回信。
“已经有一百五十年了啊。”他感慨，“不知道末代勇者看到今天的一切，会发表何种高见呢？说起来，末代勇者的后裔也很久不跟教会走动了，他们在干什么呢？”
***
同一时间，海岸王国首都罗伊尔市。哈登家族老宅。
这座宅邸是一百五十年前末代勇者退休后亲自监督建造的。末代勇者过世后，这里就成了历代家主所居住的地方。
家主之外的人在各处都有私宅，平时并不会住在老宅中。因此这里总是冷冷清清。
今天，老宅却罕见地迎来了一大批客人。
家主的卧室门外，客人们分成两拨，各自占据了走廊的一侧，势同水火，不服输地瞪着彼此。即使完全不了解他们双方的身份，也能感受到空气中一触即发的火药味。
他们一方以老弗莱迪·哈登为首，他的妻子和儿子站在他身后，高傲地昂着头，好像他们生来就是此地的主人。
另一方则以怀恩先生为首。他的妻子玛丽娜和儿子克里斯分别站在他左右两侧。面对对手的挑衅，他们镇定自若，甚至带着一丝无聊的情绪。
家主的私人医生通知他们，家主生命垂危，恐怕将不久于人世。他将在今天选择自己的继任者。不论此人姓甚名谁，只要流着末代勇者的血，就是下一任哈登家族的家主。
除了老弗莱迪·哈登和怀恩先生两伙人之外，其他哈登家族的成员今天也齐聚一堂。他们或是年纪太大，超过了继承人年龄的上限，或是年纪太小，还不足以担当大任。
哈登家族树大根深，但每个支系的势力并不相同。势单力孤的分家想要活得滋润，就得牢牢抱住家主的大腿，最好是在继承人确定下来之前，就站到胜利者那一边。
如果他们选对了主人，那就是从龙之功，将来家主从指缝里随便漏一点儿什么来就足够他们享乐一辈子。可万一选错嘛……