红一方面军经过七天七夜的苦战，只有三万多人成功渡过了湘江。湘江以西十几里，便是南北走向的二三百里长的越城岭。越城岭西边，还有八十里大山。红一方面军残部要翻越这些大山北入湘西，几乎比登天还难。红一方面军想去湘西和红二方面军会合，只有沿着越城岭向南，绕过猫儿山，再绕到八十里大山南边，才能进入湘桂黔三省交界处的湘西最南边的一个县——通道。
中央军主力追到湘江东岸，见红一方面军已完全进入广西，便退回湘南的道县。湘军主力见红一方面军南去广西，四个进入广西的主力师中三个遭到红一军团重创，也忙从广西全州撤回了湖南。广西桂军不足四万的主力，经灌阳新圩、兴安光华铺和红三军团的激战，损失近半，已无力向红一方面军过了湘江的三万多人发起攻击，只能沿广西桂林腹地北部兴安、资源和龙胜一线警戒，希望中央红军早一点从龙胜西北进入湖南通道县。
中央军、湘军和桂军各怀鬼胎的现实，让在湘江遭到重创的中央红军得到了一个喘息的机会。
过了湘江第二天，进入西延地区的红一方面军各军团开始收拢部队。红一军团、红三军团虽遭重大损失，但因各师团均以整建制形式过江，收拢部队工作进展顺利，很快就担负起了护卫中央纵队左右两翼的任务。红五军团的三十四师虽然被隔断在湘江东，但十三师几乎毫发无损地过了湘江，到西延地区后，仍担任整个方面军的后卫任务。红九军团过江前建制没乱，虽然在过江时遭到重创，只有一千二百人过了湘江，但建制完好，过江后也很快就完成了收拢部队的工作。红八军团过江前已经溃散，过江后收拢部队的工作就变得十分艰难。
陶百川和周三才跟着齐长贵他们四个在三天里询问了六个地方，竟没一个地方有红八军团的人。更要命的是，那些不管是哪个军团的红军官兵，一听齐长贵他们打听红八军团，眼神里那种不屑和冰冷就让他们不敢再说是红八军团的兵。
第四天，六个人尾随一支红军队伍走到了油榨坪，住进一间废弃的柴房里。
陶百川醒来，看见周三才在捂着嘴抽泣，训斥道：“又哭！又哭！让人瞧不起。”
周三才擦着眼泪说：“我又梦见姥姥和舅舅死了。我们是不是回不了家？哥，我好怕。”
陶百川抬手擦擦表弟的眼泪：“怕？没用！我也想回家，可有什么办法？奇怪了，过了湘江，长贵哥也不提带我们去找毛主席了，他只想找到红八军团。别哭了，实在见不到毛主席，咱们要饭也能回到香花岭。”
齐长贵捧着几块米糕进了破柴房：“吃吧。对我有意见了，是吧？”
周三才说：“我们想回家。你们连自己的部队都找不到，怎么能带我们见到毛主席？”
齐长贵说：“部队不像老百姓，是有严密的组织纪律的。打完一仗，下级必须向上级报告情况，消灭了多少敌人，自己伤亡多少。所以，我要先找到我的部队。”
陶百川道：“我明白。长贵哥，我和弟弟离家已经十几天了，我们想回去。十岁那年，我爹带我到过全州，从全州回我家，我认得路。再走，我们就回不去了。我……”
“不行不行！绝对不行！”齐长贵严肃地说，“你家毛驴的事，红军必须给你们个说法。这是个大道理。红三军团五师查清了你们追随我们的原因，把你们交给了我们红八军团，我们红八军团就要为你们的事负责。这是个中道理。连长领受了解决你们问题的任务，他牺牲了，牺牲前把这个任务交给了我，我还没死，我肯定要想尽办法完成这个任务。这是个小道理。这三个道理，肯定有道理。川伢子，你说我说的有没有道理？”
周三才说：“我们早说不要毛驴了，你就让我们回去吧。”
齐长贵摇摇头：“我没有权力答应你们。赵连长是代表红八军团，从红三军团那里接到的你们，你们是走还是留，我这个连代理司务长真不能决定。譬如说，让你们走，给你们多少路费，至少要团首长决定，这是规矩。所以，我才急着找我们红八军团的部队。我有钱，可我不能给你们。你们只有一块大洋，又不是大人，用这一块大洋，你们回不了香花岭。你们一掏出银元，遇到坏人，小命都难保。不知道我说清楚了没有？”
陶百川说：“说清楚了。”
周三才说：“我们一定要走，你总不能把我们捆了吧？就是要饭，一路要饭，我们也能回家。”
齐长贵皱皱眉头：“再给我两天时间吧，要是还找不到红八军团的人，找不到团以上首长，我就可以用五块大洋换成铜垒子，给你们做路费，让你们回家。七天都没找到直接首长，我就可以以组长的身份，经他们三个证明，用我们连的这些公款了。”
“听你的。”陶百川说，“长贵哥，这几天，我都在看在听，我不明白你为啥不带我们……不是的，不问问他们毛主席在哪里、中央纵队在哪里。”
周三才说：“对呀！你说说我们家毛驴，不就行了？”
齐长贵红着眼圈出了柴房：“我们军团没打好，让兄弟部队看不起。至少我们连还有我们四个活着吧？你们的事我们几个都办不了，红八军团更会让人笑话的。你们小，你们没参军，不懂这些。”
陶百川跟出来说：“人要脸，树要皮。是不是这个道理？”
“对！”齐长贵转身扶住陶百川的双肩，“小兄弟，是这个理。还有，我们都是战士，找不到红八军团的上级组织，我们几个是不是红军都说不清楚了。过湘江，各个部队都死了很多人，现在大家防备之心自然就重了。小兄弟，在这种情况下，我想带你们去见毛主席也见不着！说你们是香花岭的孩子，说毛主席在你家住过，说小马用一块大洋牵走了你家的毛驴，说你们从香花岭一路跟过来找毛主席主持公道，谁会相信？这里是广西桂林的越城岭，你们家是湖南郴州的香花岭，相隔七八百里地。这个事，不经过组织，不找到证人，十张嘴都说不清楚！”
陶百川听得似懂非懂，张着嘴，不知该说什么。
齐长贵松开手，叹了口气：“这事……怎么会变成这样子？看到那边冒烟的房子了吗？昨晚着火了，门从外面锁着，一家四口都被烧死了。老百姓怀疑是红军干的……”
陶百川说：“不可能！”
齐长贵无奈地苦笑道：“抓不到放火的人，连我们都会被怀疑。这要是把我们当成奸细抓起来，该多冤啊！所以我还得找自己的部队。”
“快看！”周三才叫了一声，“出事了。”
小李和红八军团的两个战士被十几个红军战士追上，围在了中间。齐长贵和陶百川忙朝那边跑，周三才也跟了过去。
高个子红军说：“枪收起来，别走火伤了自己人。身手不错嘛，三个人打我们七个，能打平手，佩服。来，你们三个一起上。”
齐长贵在外面大喊：“李二铜，快把枪放下。对不起，有话好好说，我是他们组长，我们是红八军团……”
“好了！别说了！”一个长相白净的红军拿着手枪走过来，“组长？红军战斗序列里有组长吗？不要改口说你是党小组长。组长，把你腰里的这个东西缴了。你看我这个东西，有个套。”
齐长贵从腰里掏出枪，蹲下身子放在地上：“这是我们连长赵永胜的枪，他在湘江牺牲了，枪套在他身上……”
白净红军把自己的枪放到枪套里：“别编了。桂军特别行动小组，肯定有组长这个官职……”
齐长贵连忙解释：“我是湖南株洲人……”
白净红军严厉地打断他：“闭嘴！到军团保卫部你再说。我盯你们盯了三天，你们终于下手了。下手够狠，一把火四条命，还找了两个哑巴孩子打掩护。杀自己的百姓，栽赃给红军，这就是白崇禧给你们这种行动小组的任务。特种部队的兵，会说三五个省的话是基本功。这个我也会。绑了！”
齐长贵说：“别反抗。你们是红一军团的吧？军团保卫部长是个大高个儿，姓罗，我在瑞金……”
白净红军大笑起来：“记性真好，连我们罗部长个高个低都记住了，佩服！死我也要让你们死个明白。红八军团的兵，大的十七八，小的十五六，枪都不会打。他们三个，二十上下了，个个精通擒拿格斗。装也要装我们红一军团、红三军团的侦察兵嘛。前几天，我们在觉山铺阻击湘军三天三夜，等的就是红八军团、红九军团过湘江。我们两个主力团，快打光了，两个团的政委都负了重伤，我们团的政委直接在我眼前开枪自杀了……”他擦一下眼睛，看看天，平复了一下心情，“这个红八军团呀，太不争气了，我们撤出觉山铺阵地的时候，他们在湘江东面全军覆没了。好多天没说这么多话了，别嫌我啰唆。带走！”
“不行！”陶百川抢前一步，“你们弄错了。我们不是哑巴，是齐大哥不让我们说话的。”
周三才忙说：“我们说湖南郴州话，香花岭话。”
白净红军有些转不过弯来：“不是哑巴？谁给我说他们是小哑巴？”
高个子红军战士不好意思地说道：“指导员，我们真没听到这两个小东西开口说话……”
“行了行了！”白净指导员摆摆手，“做事太粗，要改正。你们两个怎么会出现在这里？说话。”
陶百川想起刚才齐长贵说的话，咧嘴又咧嘴：“我说了你会信吗？我说你们毛主席前些天在我家住过，你们信吗？我说给毛主席养马的小马借走了我家毛驴小白去送贵重的药，你信吗？我说我和弟弟在九嶷山认识了齐大哥，他和赵大哥骑马送我们到蒋家岭，你信吗？我说蒋家岭陈师长陈大哥派人送我们去见毛主席，没送到，把我们送到李天佑大哥的师部，你信吗？你肯定不信。可这些都是真的。”
周三才跟着说：“毛主席喜欢吃我舅舅做的豆花，还有我婆婆做的红烧肉。毛主席留着长头发，毛主席没有胡子，毛主席下巴这里长个痦子。我说的也是真的。”
陶百川又说：“我们还知道毛主席家在湘潭韶山冲，门前有两个池塘。我们还知道毛主席小名叫石三伢子，他爹像我爹一样，很凶的。他们真的不是坏人。他们连长赵大哥，为救我表弟和我，先挨了飞机炸，后来用你拿着的这把枪打死了自己。”
齐长贵说：“我们几个原来在军区特务连，连长早先是罗荣桓主任的兵，罗主任去了红八军团，长征前就把我们连要去了。”
“松绑，快松绑！”白净指导员把枪还给齐长贵，“我们也不知道我们军团部在哪里。前天领任务时，我听说我们这些损失大的主力部队都往后边放了，要我们休养生息。听说红三军团五师比我们损失还大，一定也在后面。红三军团仍担任左翼护卫任务，应该在那边一个河谷里。我带人送你们过去。”
齐长贵说：“不用麻烦你们了……”
“听我的！”白净指导员说，“大个子，把买来的牛肉什么的，给他们带些。小齐同志，先把他们送到红三军团吧。那房子肯定是桂军烧的，你们几个单独行动太危险了！收拾收拾，出发。”