建安元年（公元196年），汉献帝刘协及东汉小朝廷终于在曹操和荀彧的扶持下稳定下来。但曹操将天子挟在身边，政治优势日胜一日，与各个地方割据派的矛盾也变得越来越尖锐。

本来，依照叛汉自立派首脑袁绍、袁术兄弟的想法，他们一直是企盼西凉武人集团最好把刘协和东汉小朝廷弑杀净尽，然后他们就可以用“复君仇、除逆贼”的名义公开地逐鹿中原、争夺皇权。然而，在磕磕绊绊、挣挣扎扎中，刘协和东汉小朝廷在颍川系世族集团的帮扶下，居然逃出生天，而且还在许都缓过气来，并通过曹操的军事势力重新焕发了权威。

袁术第一个站出来公开挑战许都小朝廷的政治权威和法统。《后汉书》记载，袁术召名士张承而问道：

昔周室陵迟，则有桓文之霸；秦失其政，汉接而用之。今孤以土地之广、士人之众，欲徼福于齐桓，拟迹于高祖，可乎？

张承直接回答：

在德不在众。苟能用德以同天下之欲，虽云匹夫，霸王可也。若陵僭无度、干时而动，众之所弃，谁能兴之？

他的看法代表了汉末大多数名士大夫的主流共识：拥汉匡复，而不能叛汉作乱。

但袁术一意孤行，终究还是叛汉僭号，尊奉汉室为“伯家”，自称为“仲家”。又以九江太守为淮南尹，置公卿百官，与许都朝廷处处相对应。

曹操在荀彧、荀攸等拥汉派名士支持下，亲自前来征讨袁术。蕲阳一战，袁军大败，“众情离叛”。此后，袁术一蹶不振，在内外交困中呕血身亡。

袁术临死之前，曾将他“仲家”的尊号转送给他的堂兄袁绍，并希望他能光大袁氏、代汉自立。袁绍比他显然更加狡猾一些。袁绍自知汉朝四百余年的积德积威之势尚在，它的正统地位也为四方士庶所公认，遂不敢大张旗鼓地反汉叛汉，而只是针对曹操个人“胁迁省禁、专制朝政”而兴南征之役，打着“清君侧、除奸逆”的旗号杀往许都而来。

《三国志》记载，郭嘉这样评论袁绍：

因累世之资，高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之。

荀彧也有近似的说法。

（袁）绍凭世资，从容饰智以收名誉，故士之寡能好问者多归之。

他俩都曾经在袁绍的幕府中待过，所见所识当是真实情况。从他俩的说法来看，袁绍旗下的拥袁派名士集团“寡能”“好言”“饰外”而缺乏真才实学，其战斗力并非上乘。

同时，郭嘉评论曹操身边是“士之忠正远见而有实者皆愿为用”；荀彧也称曹操是“天下忠正效实之士咸愿为用”。他俩在肯定曹操麾下的拥汉派名士们皆有真才实学的基础上，一致把“忠正”二字放在了首位：此时的“忠”，乃“忠于汉室”也！所以，曹操身边确实是团结了一大批坚定、务实的拥汉派名士，支持他全力讨平袁氏。

他们为了帮扶曹操顺利剿灭袁绍，还做出了周密无失而又各尽所能的分工协作：荀彧以“萧何之材”留后负责足兵足食，钟繇以“韩信之器”西出长安镇抚关中，荀攸、郭嘉以“张良之能”随军出谋划策。在他们的通力合作和不懈支持之下，曹操得以专心致志对付袁绍，终于以弱胜强、以寡胜众，一举击溃袁氏大军，取得了辉煌夺目的官渡之胜。

建安九年（公元204年）八月，袁氏割据势力的老巢—邺城被曹操率军攻破，标志着中原大地终于彻底落入他的手中。

而拥汉派世族集团也如释重负，认为大敌既除，汉室必当复兴。可是，没料到，一切只是“昙花一现”—曹操渐渐撕下了假面具：他提出“复古置九州”的动议，自领冀州牧，并企图吞并幽、并二州及雍州半部为私有，分明是想做第二个代汉而立的袁绍！