东汉王朝的皇权，自开国以来，便以宗室、外戚和卿士集团（即名门世族集团的前身）为三大支柱。在那时，鉴于秦朝灭在宦官赵高之手的惨痛教训，东汉王朝早期对宦官集团是严防密备的。宦官们的职责，仅仅是处理内廷杂务而已。
帝室初建，光武帝刘秀就废了太子刘强而改立东海王刘庄为嗣。而刘庄本是“以贤不以嫡”而继位大统的，从根本上讲是违背礼法规则的。所以，他的宗亲兄弟们未必拱服于他。果然，他登基不久，其胞弟刘荆暗怀不轨，甚至勾结前太子刘强一同谋逆夺位；而后，又有光武帝与许美人所生的楚王刘英企图造反。明帝刘庄都是借着南阳阴氏、扶风马氏等外戚集团的鼎力支持，才将这些宗室藩王压制下去的。从那以后，汉明帝及其子孙均不再以同姓宗室为权力支柱，转而依靠外戚集团维护皇权。
到了汉和帝时，外戚窦氏坐大专权，喧宾夺主，威胁到了皇权。和帝得中常侍兼钩盾令郑众之助，联合宦官集团，猝然发难，推翻了窦氏一族。汉桓帝时，外戚梁氏一族复又骄纵跋扈，桓帝只得联络宦官唐衡、左绾、徐璜、单超、具瑗等人一举铲除梁氏满门上下。唐、左、徐、单、具等人晋封为“五侯”，标志着宦官集团自此崛起，成为东汉皇权之辅弼。
然而宦官集团中的人大多数操行低下，贪秽之风炽盛，常有侵渔百姓之举，终于引起四方清议之抨击。一部分士人以激浊扬清、拨乱反正为名借势而兴，他们“在朝则为廉臣，在野则为宗师”，融入了汉朝原有的卿士集团，“以行而求名，以名而立身”，渐渐形成了新的名门世族集团。例如弘农杨氏，自汉和帝时之杨震起，直至其子杨秉、其孙杨赐、其重孙杨彪，代代扬忠清之名，代代出三公之官，人脉深厚，影响巨大，集门生故吏之众力于一门，堪与权臣、巨宦而相抗衡。
宦官集团和外戚集团也不甘示弱，拼命拉拢汝南袁氏等比较圆滑投机的名门世族来反制清流派世族集团，但效果并不显著。这其中，宦官集团与名门世族集团之间的矛盾最为尖锐，已到水火不容的地步。
为彻底压制名门世族集团，汉末宦官集团构陷了两次“党锢之祸”，甚至杀害了“三君”窦武、刘淑、陈蕃，“八俊”李膺、杜密、荀翌、朱寓等，“八顾”巴肃、范滂、尹勋等，令人扼腕痛惜。不过，名门世族集团最终冲破了种种束缚，日渐壮大成势，在汉末政局之中可谓举足轻重。
汉桓帝末年及汉灵帝初年，朝中已经出现了名门世族集团、外戚集团、宦官集团三股势力缠斗之现象。而名门世族集团多与外戚集团合流以同抗宦官。
但桓帝、灵帝都以宦官集团为自己最忠实的政治助手而加以维护，一直尽量调控着这三股势力之间的动态均衡。毕竟，替汉帝下“黑手”、替汉帝背“黑锅”的，多是那些宦官。汉帝若是完全抛弃了他们，难道要把自己再次置身于外戚集团和名门世族集团的操弄之下？所以，维持这三股势力的动态平衡，是汉帝的最佳选择。
可惜，天不佑汉—当汉灵帝的三方均衡之术刚刚操纵得渐入佳境之时，他却暴病身亡了！失去了最高皇权的调控，很快，宦官集团和名门世族集团相生相克的这种脆弱的均衡局面，就这样被彻底打破了。