司马亮来到渭北县的第二天，副县长牛泰来和保安大队长严智仁、警察局长章一德以及各局局长等官吏前来拜见。众人在客厅落了座，同永顺送上茶水，摆上香烟。初次拜见上司，众人都十分拘谨，不敢鲁莽地去喝茶抽烟，乃至言谈，气氛便有点凝重尴尬。
少顷，牛泰来干咳了两声，自我介绍道：“老朽牛泰来，忝列副县长之职。”随后又把在坐的各位给司马亮一一做介绍。他年近六十，穿一袭蓝绸长袍，上罩黑绸马褂，留着山羊胡须，关中西府的口音很重。他是个老儒，极迂腐，在副县长这个位子上已经坐了十余年。司马亮未到任之时，他暂代渭北县长之职。司马亮到任，又让他把屁股挪回了原处。这种事情他经历了好几次，已经司空见惯，宠辱不惊了。
“久仰，久仰。”司马亮客套地冲着众人抱了抱拳。“鄙人复姓司马，单名亮，司马亮。”
忽然有人“卟吃”笑出了声。众人举目看时，发笑的是保安大队长严智仁。
严智仁年过不惑，行伍出身，生得五大三粗，满脸虬髯，平日里说话声高气大，不拘小节。时逢乱世，他手握兵权，保安大队有四百多号人，对他一呼百应。他向来说话办事专横，唯我独尊，不把文职官吏放在眼里，县里的大小官吏都有点惧怕他。如果说警察局长章一德跺一下脚，渭北县的地皮要颤一颤；那么严智仁跺一下脚，渭北县的地皮要颤三颤。此时他突然发笑，闹得大家莫名其妙，都呆眼看他。牛泰来问道：“严大队长为何发笑？”
严智仁笑道：“咱们新来的父母官是不是把姓搞错了？”
众人不明白严智仁为何出此言，把目光又投向司马亮。牛泰来肚里明白，严智仁欺司马亮是个白面书生，拿他寻开心，心里虽憎恨严智仁的作为，却也冷着脸看笑话。毕竟他心中不平，嫉妒司马亮。
司马亮早已看出严智仁在调侃他，顿生恼恨。可几年的官场历练，让他胸襟非凡。他把恼恨藏而不露，笑着脸说：“严大队长说得不错，小时候我也以为姓错了姓，可我问了我父亲又问我祖父，他们都说没错，是姓司马。我说，既然没姓错姓，那是给我把名字起错了。我父亲说生我时刚好天光大亮，就给我起名‘亮亮’。说到底是我姓错了，我要是姓诸葛，严大队长就不会质疑了吧。”说罢，大笑。
众人这时才听明白了，都笑了起来。牛泰来手拈胡须，含笑点头。仅此一番话，他已对司马亮刮目相看了。
严智仁看似粗俗，却肚里也有水。他原本见司马亮年纪轻轻就当上了县长，心中不仅不服，也小瞧司马亮，就想出出司马亮的洋相，也算是给他一个下马威。没料到司马亮没有恼怒，以玩笑化解了他的不恭不敬，并打破了尴尬的气氛。后生不可小觑，他当下也对司马亮刮目相看，笑道：“司马县长，跟你开个玩笑，你可别往心里去。”
司马亮也笑道：“常言说得好，不说不笑不热闹，我就喜欢和人开玩笑。严大队长是咱渭北县的军事长官，以后还要仰仗你对兄弟的支持。”
严智仁拍着胸脯大包大揽地说：“这没啥说的，以后有用得着我的地方就言传一声。”
司马亮又冲众人抱拳：“以后就仰仗各位了。”
众人都急忙抱拳还礼，七嘴八舌地说，司马县长太客气了，你是一县之长，有啥事尽管吩咐，我们愿效犬马之劳。
客套之后，司马亮呷了口茶，严肃了脸面，说道：“昨日进城时，我看到了布告，刺杀王县长的凶犯很快擒获正法，警察局和保安大队功不可莫。我初来乍到，对渭北的情况不甚了解，不知渭北的当务之急是什么？”他把目光投向牛泰来。
牛泰来欠身答道：“依我愚见，渭北的当务之急还是治安问题。渭北地处偏僻，塬大沟深，土地贫瘠，不多打粮食，却多生盗匪。还有那野滩镇，最让人头疼。”
司马亮问道：“你说的是渭河南岸的野滩镇？”
牛泰来点头道：“是的。野滩镇地处渭河南岸，却划归咱渭北管辖。有道是，隔山不算远，隔河不算近。野滩镇距县城三十来里地，不算远，但隔着一条渭河，咱们鞭长莫及。那地方十三省的人都有，三教九流的人聚在了一起，简直就是个土匪窝。”他说着连连摇头。
司马亮的老家在西秦，西秦与渭北相邻。他早就听说过野滩镇是个土匪窝，三教九流的人物都聚集在那里，但详情并不清楚，正想问个究竟。忽然见保安大队的副官乔大年匆匆来找严智仁。乔大年在严智仁耳边低语了几句，严智仁脸色陡然一变，问道：“你查看过没有？”
乔大年答道：“我上城楼查看过了。”
严智仁两道浓眉拧成了两个墨疙瘩，摆摆手，乔大年退下。章一德疑惑地看着严智仁。严智仁与他耳语几句，只见章一德顿时也变颜失色，神情很是不安。
司马亮心中大疑。这时外边又传来了喧哗声，似乎在议论什么事。他示意同永顺出去看看。片刻工夫，同永顺回来俯在司马亮耳边说了几句，司马亮的脸色也陡然变色。其他人见此情景，不知发生了什么事，面面相觑，心中忐忑不安起来。
司马亮稳了稳神，说道：“各位请回。牛副县长、严大队长和章局长留一下。”
众人走后，司马亮绷紧了脸说：“严大队长和章局长可能都已得到消息，城门楼上的凶犯首级不翼而飞了。”
牛泰来惊呼一声：“啊！有这等事？”
司马亮说：“全城的人现在都在议论这件事。”
“真格是出了奇事了，这可如何是好……”牛泰来掏出手绢直擦脑门沁出的冷汗。
这时同永顺又匆匆走了进来，交给司马亮一封信。司马亮打开一看，脸色变得铁青。他把信递给章一德，冷冷地说：“章局长看看吧。”
章一德看完信，额头沁出了冷汗。他把信又递给严智仁。严智仁还未看完信，太阳穴处就暴起了青筋。牛泰来把头伸过来，问道：“谁的信？”
严智仁没好气地把信塞给了牛泰来。牛泰来看罢信又惊叫起来：“咋的，城门楼上的人头不是凶犯彭大锤的？”
原来这是一封匿名检举信，信上说城门楼上的人头根本就不是刺杀王县长凶犯的人头。检举者显然知情，说的有根有据。
司马亮冷着脸问道：“章局长，这到底是咋回事？希望你能给我说出实情。”
章一德转过目光求助似的看着严智仁。严智仁这时镇静下来，满不在乎地说：“司马县长这么问，那我就实话实说，那人头不是凶犯的。”
消息得到了证实，司马亮还是吃了一惊：“那是谁的？”
“是个死囚的。”章一德说，“王县长被人暗杀，一时间全城人心惶惶，不可终日。一时半会又抓不着凶犯，为了安定人心，我和严大队长商量，李代桃僵。出此下策，我们实属无奈。”
严智仁说：“那死囚是个土匪小头目，枪毙他是迟早的事。砍了他的头是废物利用。”
司马亮讶然半晌，问：“那真正的凶手是谁？”
章一德回答：“彭大锤。”
“他是个啥人？”
“是个镖客。”
“他与王县长有仇？”
章一德摇头。
司马亮说：“那他没有杀人动机呀。”
严智仁说：“他是个镖客，也是个刀客。刀客你知道是干啥的么？”神情很是不屑。
司马亮虽说年轻，但饱读史书，对关中的镖客很是了解。潼关以西、宝鸡以东，渭河两岸以及渭北高原经常出没一帮镖客，他们身上带有一种特殊的刀子，人们把这些镖客称为关中刀客。刀客们刀尖上讨生活，他们带的刀长约三尺，宽约二寸，好钢铁打造而成。他们三个一群，五个一伙保私盐，保私茶，也保大户人家的千金、漂亮媳妇和金银珠宝，路见不平，便拔刀相助。遇到催粮要款的，他们眼睛向天，敞着胸脯，敢跟当兵的玩命。如今是火器时代，刀客与时俱进，不仅耍刀，更多的时候玩枪。刀客在官府的眼里也是土匪，是社会的不安定因素。因此，刀客永远是被缉捕的对象。严智仁无疑是把彭大锤认作土匪。
“刀客就是土匪。谁给钱就给谁当杀手，要个啥球动机。”
司马亮对他的说法并不以为然：“严大队长，对刀客也不能一概而论。据我所知，能当刀客的十有八九都是硬汉子，不一定个个都是杀人越货的土匪。”
严智仁说：“我想起来了，听说王县长手中有个宝物，价值连城，刺客十有八九是冲着那宝物去的。”
“啥宝物？”
“啥宝物我不知道，我是听别人说的。牛县长和章局长都听说过这个传闻吧。”
牛泰来和章一德都点头称是。司马亮沉下脸说“严大队长，你是渭北的最高军事长官，怎么能轻信茶楼酒肆的传闻。”话语中有训斥的意思。
严智仁语塞，脸色成了猪肝色。牛泰来瞧在眼里，怕严智仁恼羞成怒不给司马亮面子，急忙插言说：“王县长在任四年，做事认真，得罪了不少人，仇家不少。也许是仇家干的。”
章一德讥笑道：“他要是跟你一样当个好好先生，就不会丢脑袋。”平日里他很是瞧不起牛泰来胆小怕事，常常拿话语讥讽牛泰来。
严智仁也嘲笑说：“这也难说。牛县长，王县长一死，下来就该轮到你了。你可要当心哩。”
“二位别拿老朽取笑了。”牛泰来掏出手绢拭着胖脸，掩饰自己的尴尬，“说正经事，说正经事。”
司马亮见严、章二人如此拿牛泰来取笑，心中有几分不快，干咳了两声，沉下脸问道：“咋能断定彭大锤就是凶手呢？”
章一德说：“王县长身边有两个保镖，身手都不凡。王县长出事时，两个保镖都被刺客杀了，在渭北地面能杀死那两个保镖的也就是彭大锤了。”
“就凭这个断定凶手是彭大锤？”
章一德不吭声了。
严智仁说：“不凭这，还凭啥哩？”口气有点咄咄逼人。
司马亮看了一眼严智仁，心中十分不快，但没有表露出来。他把目光转向章一德：“现场没留下啥什么东西吗？”
章一德摇头：“凶手干得很利索，啥都没留下来。”
沉默良久，司马亮又问：“你们除了李代桃僵外，还采取了啥措施？”
章一德说：“警察局派出了七八个暗探，四处搜寻彭大锤。”
严智仁也道：“保安大队也派了好多便衣搜捕凶犯。”
“有线索吗？”
章、严二人都摇头。
司马亮说：“你们说的彭大锤真格就那么厉害吗？”
牛泰来这时开口道：“司马县长初来乍到，有所不知。彭大锤当真的很厉害，他能飞檐走壁，来无踪去无影，杀人不眨眼，人送外号鬼见愁。”
司马亮把目光投向牛泰来：“牛副县长见过他吗？”
“没见过。”
“那何以得知？”
“是听别人说的。”
“街头传闻也可以信吗？”司马亮冷着脸说。“我们是政府官员，不可以讹传讹。”他已看出牛泰来老朽无能，言语不恭起来。
没人吭声了。客厅的气氛沉重起来。
良久，司马亮忽然开口问道：“城门楼上的人头失踪了，你们认为是何人所为？”
牛泰来连连摇头。章、严二人面面相觑，也都摇头。
“会不会是你们说的那个彭大锤干的？”
“他偷一个死人头干啥？”严智仁摇着头。
“你们说那人头是他的，他就照单收走。”司马亮扫了严智仁一眼。“你们说彭大锤那么厉害，他会不会出一下你们的洋相？”
严智仁以拳击掌，叫道：“你这话有理，那狗日的给咱们示威哩。”
司马亮又把目光转向章一德，问道：“章局长以为如何？”
章一德思忖一下，道：“司马县长言之有理。这种事也只有彭大锤干得出来。”
牛泰来紧跟着说：“我看也是。人头在城门楼上挂着，还有人看守着，却被人探囊取物般地拿走了，除了彭大锤谁有那本事。”
司马亮呷了几口茶，猛地放下茶杯，提高声音说：“既然各位看法一致，那就抓捕那个彭大锤吧。严大队长、章局长，你们何时能破获此案？”
严、章二人相对一视，都不吭声。
司马亮又道：“我知道这个案子不好破，凶手也不好抓。可再难破也得破，再难抓也要抓。给你们一个月时间，咋样？”
严、章二人又相对一视，还是不吭声。显然，他们都没把握在一个月内破案抓住凶犯。
司马亮见此情景，叹了口气：“唉，我初来乍到，你们俩总不能让我坐蜡吧。县长被人杀了，却破不了案抓不住凶手，上峰会骂我们是一群酒囊饭袋。再说了，抓不住凶手，咱们吃饭的家伙说不定几时也会丢的！”
牛泰来跟着说：“司马县长说的极是。”
严、章二人站起身来，同声道：“我们一定竭尽全力！”
司马亮说：“竭尽全力是必须的！破案、抓住凶手也是必须的！”