司马亮在三边县跌跤的真正原因是栽在了“财”上。这件事一想起来他就头痛，因此对谁都不愿提及。
当初他去三边县赴任时，一位同事跟他打趣，说他相貌堂堂，一表人才，年轻有为，此去官运亨通，前途无量。如果要跌跤，那一定是跌在女人身上，可没料到他却栽在了财上。
他在查办民政局长的贪污受贿案之时，同时也审理了一桩命案。那桩命案是他的前任办的，已经结案一年多了，可苦主不服判决，一直四处奔走喊冤叫屈。他上任不久，苦主就找上门来喊冤。苦主是个六十出头的老汉，四十岁才讨上了老婆，生了个女儿起名香翠。香翠长到十八岁，出脱得如同一朵鲜花。因家里穷，而且父母年事已高，为谋生计，香翠经人介绍去给县城一家珠宝店的郑掌柜做丫环。那郑掌柜虽已年过六旬，却花心不死，老婆娶了三房还吃着碗里的惦着锅里的，凯觎香翠的美色。
一夜，郑掌柜偷偷溜进了香翠的住屋，虽然得逞了，可香翠把他全身上下抓了个稀巴烂。他恼羞成怒，竟然下黑手掐死了香翠，把尸首扔进了后院的井里。香翠的父母见女儿久不归家，坐卧不宁，便去郑家看望女儿。郑家的管家告诉二位老人，香翠一月前就回家了，至今未归，他还想去问问到底是咋回事呢。香翠的父母大惊失色，说女儿并未回家，女儿到底去了哪儿？郑家的管家说他就不知道了，反正香翠现在不在郑家。香翠的父母着了急，忙上亲朋好友家去找，哪里有女儿的影子！二位老人更慌了，四下里找寻女儿，逢人就问，遇村就寻，其情其景令人堪怜。
后来，一位知情人见两位老人冰天雪地里四处寻找，头发白似羊毛，棉袄破烂不堪难以抵御风寒，实在可怜，便把实情偷偷告诉了他们。两位老人听闻，悲痛欲绝，找到郑家讨要女儿，却被郑家家人赶了出来。两位老人无奈，又去告官。此事在小小的三边县城闹得满城风雨。官府便派人去办理此案。郑掌柜见隐瞒不住，就编出一个故事来：香翠贪财眼热，去偷郑家三姨太的珠宝首饰，被当场抓住了，她觉得没脸再见人，跳井寻了短见。香翠的父母大喊冤枉，说自己家里虽说一贫如洗，但女儿本本分分，忠厚老实，绝不会贪财去偷东家的东西，其中必有跷蹊，要求官府把女儿的尸体打捞上来，仔细勘察，再做定夺。
再后，香翠的尸体被打捞了上来。虽然已经两个多月了，但时值冬季，天气寒冷，加之是个枯井，香翠的尸体并无多大的变化。香翠的尸体**裸的，一丝线未挂，头发蓬乱，脸色乌青，脖子上有明显的掐印，且**上有斑斑牙印。在场的明眼人都能看得出香翠是怎么死的。两位老人一见女儿的尸体，当场就昏死过去。
没想到的是案子判下来却出人意料，郑掌柜无罪，有罪的是香翠，罪名是偷窃。因人已死亡，就不追究其罪了。又判：罪犯家中贫寒，生前给郑家当丫环，因此着令郑家拿棺材一副，以葬其身。
此判决一出，全城哗然，愤然之声四起。香翠的父母更是大喊冤枉，不服判决。可一介草民，怎能斗过恶绅和贪官！一年多时间过去了，香翠的父母还在四处喊冤叫屈，贫困之状，形同乞丐。但无人理睬两位可怜的老人，因为郑家在县里、专署都有靠山，且上上下下都使了贿赂之钱。谁还肯出头为两个山野草民伸冤？
香翠的父母为女儿伸冤之心不死，听说三边来了新县长，又找上门去为女儿鸣冤叫屈。
司马亮看了香翠父母递交的诉状，心中已明白了七八分。这日午后，他换了一身便装去一家茶馆喝茶。他以喝茶为名，实想了解一下情况。这家茶馆地处闹市，生意很是红火，茶客三教九流中的人都有。他拣了一个背僻的地方落了坐，要了一壶龙井一碟瓜子，一边磕瓜子一边品茗。邻桌坐着五六个茶客，正在议论香翠的案子，他便侧耳聆听。茶客们所说的和香翠父母的诉状上说的基本相似。只听一个茶客说：“这个香翠比窦娥还冤。”
另一个茶客说：“难道就没有一个说理的地方？”
一个年长的茶客感叹道：“上哪儿去说理？俗话说，人强屁是理，人弱理是屁。香翠的父母弱得不能再弱了，谁肯为他们伸冤？”
又一个茶客说：“听说来了个新县长，不知他肯不肯为民做主伸了这个冤案。”
年长的茶客说：“天下乌鸦一般黑，我看指靠不住。”说着连连摇头。
听到这儿，司马亮黑了脸，肚里有火却不好发作。他拂袖而去，在心里打定主意要申了这个冤案。他当即就让同永顺迅速查清此案。时隔两天，同永顺就查清了此案。果不出所料，这是个大冤案。是时，他查办的民政局局长贪污受贿一案已陷入了“沼泽地”，搞得他心里很窝火。他心想惩治一下恶绅比查办一个贪官可能要容易得多，便想拿这个恶绅再试牛刀，一来还香翠一个清白，二来让上峰及三边的官吏和老百姓对他刮目相看。他转眼又一想，自己先不直接去办理此案，让该办的部门去查办，也好了解一下其它方方面面的情况，将来也好有回旋余地。于是，他召集来有关方面的官吏，明确地告诉他们，这个案子肯定是个冤案，他已痛下决心查清此案，为民伸冤，并且再三强调此案在三边影响很大，而且拖得时间太久，必须尽快彻底了断。
第二天，他刚刚起床，同永顺匆匆走了进来，递给他一张帖子。他接过帖子，随口问道：“谁给的？”
同永顺说：“在门口捡的。”
他拆开帖子，拿出一张纸来，上边写着一行醒目的字：三千大洋，请不要再过问此案，他勃然大怒，骂道：“他妈的，胆子也太大了！”
同永顺问：“姑爷，咋了？”他比司马亮还要年长几岁，可他是下人。他原本是司马亮岳丈家的护院，跟随司马亮之后却一直按照以前的称呼叫司马亮“姑爷”。
司马亮第一次看到同永顺时就很有好感。他笑问道：“你是哪里人？”
同永顺回答：“韩城人。”
“姓啥？”
“姓同。”
司马亮大喜过望：“那咱们还是同宗哩。”
同永顺却惑然地看着司马亮，不明白司马亮为何出此言。他姓同，怎么能跟司马亮同宗呢？
司马亮笑道：“天下的同姓冯姓和姓司马的都是一个先祖。”
同永顺还是不解地看着司马亮。司马亮给他讲了一段古经。
汉武帝时，北方匈奴入侵中原，汉将李陵奉命去御敌，不慎兵败被围，无奈降了匈奴。汉武帝闻讯大怒，要杀李陵全家。史官司马迁替李陵求情，说李陵降敌是出于无奈，不是本意，请求赦免李陵家人。没想到触怒了汉武帝，汉武帝荒唐地给司马迁施了宫刑，并祸殃九族。司马家族为了免遭杀戮，逃在一个偏远的地方隐藏起来。他们还是怕暴露目标，把族人分为两支，并玩了一个拆字游戏，把“司马”拆开，一支人姓同，一支人姓冯。同者，司字加一竖也；冯者，马字加两点也。先人们不仅用这么有趣的文字游戏逃避了官府的追杀，而且提醒自己都是司马的后人。因此司马亮说他和同永顺同宗。
听了司马亮的古经，同永顺笑道：“原来我们五百年前是一家。”
司马亮笑道：“现在我们仍是一家人。论年龄，我应该叫你大哥。”
同永顺急忙说：“不不，我还是应该叫你姑爷。”
司马亮见他如此这般模样，也不勉强，任他去叫“姑爷”，却对他青眼相看，以“老同”相称。相处时间久了，司马亮看出他是个血性汉子，忠心事主，不仅对他赏识有加，而且对他十分信任，不把他当下人看，凡事从不瞒他，甚至跟他相商。
司马亮把帖子扔给同永顺：“你看看吧。真是岂有此理！”
同永顺看了帖子，说道：“姑爷，这帖子肯定是郑家送来的。他们这么快就得知了消息，县府中的官吏肯定有人给他通风报信了。”
“三千大洋就想贿赂我司马某人，休想！”
当天上午，司马亮又把有关方面的官吏唤来，督催迅疾办案，并警告：办案不力者撤职查办！
翌日清晨，同永顺又在门口捡到一张帖子，交给主人。司马亮拆开一看，只有四个字：五千大洋。
司马亮更为恼火愤怒，当即召唤有关官吏，限令五日之内必须了结此案。
没想到次日清晨同永顺又在门口捡到一张帖子，仍是四个大字：一万大洋。
司马亮呆呆地看着帖子，半天不语。同永顺站在他身边，也看清了帖子上的字，问道：“姑爷，咋办？”
司马亮反问道：“你说该咋办？”
同永顺的父亲是个武师，他自幼跟随父亲走南闯北的卖艺，阅历不浅，可谓打小卖蒸馍，啥事都经过。他略一思忖，言道：“依我之见，这案子本来就不是你办的，你就不必去管这出力不讨好的事，把自个不疼的手硬往磨扇下塞。还有，你被民政局长的案子缠得头疼，何必又为这事引火烧身呢？郑家的根基很深，专署省上都有能说上话的人，如果再查下去对你的前程很不利。再说这钱也出到头了……”他说到这里打住了话，一双眼睛看着主人。
司马亮沉吟片刻，长叹一声：“唉，你说的也在理。办这案真是出力不讨好，人家也出得不少了。钱过了万，已能通神。此案不办也罢。”稍顷，又喃喃地说：“不是吾不为也，是力不能也。”连连摇头，一脸沮丧之色。
此后，司马亮不再过问此案。三天后他果然得到了一万大洋的贿款。他心中暗暗窃喜。自思，免却了麻烦又得了钱，一个萝卜两头都切了，真是天大的好事。他万万没有料到，贿银好收，却吃进肚里难消化。
时隔不久，专署派专员来三边办案。来员与司马亮同过学，交情不错，私下告知他，有人把他告下了，说他草菅人命有受贿行为。他此次来三边是专为调查此事来的。当时把司马亮惊出了一身冷汗，忙问是谁人所为。同窗问他是否得罪了一个姓郑的乡绅，他点头说是。同窗便对他说了内幕，他惊呆了，做梦都没料到是姓郑的下的绊子。他原以为那事做得十分机密，哪里会想到告他状的人正是那行贿的郑掌柜。郑掌柜的一个亲戚在专署做监察局长，管的就是政府官员行贿受贿之事。郑掌柜折了一万大洋，咽不下这口气，就去专署找那个当监察局长的亲戚，说是只要能搬倒司马亮，那一万大洋就当给监察局长进了贡。是时，三边县民政局长贪污受贿的案子已牵连到监察局长，他正发愁揪不住司马亮的小辫，当即大喜过望，合谋要搬倒司马亮。不几天，专署就派员来三边调查此事。所幸的是派员是司马亮的同学。
司马亮抹了一把额头的冷汗，急忙向同窗好友要主意。同窗思忖半晌，说道：“事已至此，最好的办法是主动退回贿款，我也好在上峰面前给你美言。”
司马亮也想不出其它更好的办法，就按同窗出的主意去办，如数退回贿款，并送了同窗一份厚礼。同窗坚辞不要。他急道：“东西不是送你的，是让你打点各方面的关系，替我美言几句。”
同窗见他如此这般说，就收下了礼物。
这位同窗还真的帮了他的大忙，回到专署，四处活动，上下打点，疏通了各方面渠道，替他美言说好话，把那件事大事化小，小事化了了。
司马亮松了一口气，可心情却更加沉重，他在心底里懊悔，埋怨自己聪明一世，糊涂一时，以至弄巧成拙，偷鸡不成，反倒蚀了一把米。他在三边县身与名俱灭了。三边的人都说他想立牌坊，又想当婊子。他觉得在三边再也没法呆下去了便回到省城，多方找人活动，花了不少钱财，好不容易才办成了调动。
离开省城时，司马亮那位同窗来为他送行，他说啥也要请同窗一顿酒，以表谢意。两人来到酒馆，跑堂送上菜单，他请同窗点菜，同窗问跑堂，都有什么特色菜。跑堂答道：“我们店最拿手的菜是带把肘子。”
同窗笑道：“这可是秦馔中的名菜，今日儿这个菜一定要吃。”再后又随便点了几个。
不大的功夫，带把肘子上来了，同窗夹了一筷子送进嘴里品尝，赞不绝口：“味道不错！味道不错！司马，你尝尝。”
司马亮吃了一口，果然肘肉酥烂、皮爽不腻、味道鲜美。他也赞道：“做得地道，做得地道。”
同窗喝了一口酒，说道：“这带把肘子说起来还有段故事哩。”
“啥故事？”
“相传明朝弘治年间，同州有个厨师叫李玉山，技艺高超，烧得一手好菜，为人正直，不畏权贵。当时的同州知府是个贪官，李玉山很瞧不起他。同州知府五十寿辰时，慕名请李玉山为他操办并主厨寿宴，李玉山推辞不去。时隔不久，陕西巡抚郑时到同州视察，知府为了讨好上司，又请李玉山主厨招待上司。李玉山本想回绝，他的一位朋友劝他不要拒绝，并给他出了一个主意。他听后大喜，就应邀去了府衙主厨。在那次宴席上他就做了这道拿手大菜，菜上席后，巡抚用筷子一夹，上面连皮带肉，下衬大小骨头，香气扑鼻，尝了一口，味美爽口，便问菜名。知府也不知菜名，急传厨师来见。李玉山来到桌前，所答非所问：‘大人有所不知，我们知府老爷不但喜欢吃肉，而且连骨头也喜欢吃。因此，在下做了这道菜。’巡抚本是清官，闻言先是一怔，随即明白他是话中有话，不待知府呵斥，赏银十两命退。第二天，巡抚乔装私访，查明知府劣迹，申奏朝廷，为地方除了一害，临行前，郑时召见李玉山，再次问其菜名。李玉山略一思忖，答道：‘带把肘子。’从此以后，此菜世代相传，成为陕西独具特色的地方风味名馔。”
此时司马亮已完全明白为什么同窗要点“带把肘子”这道菜，面带愧色，言道:“三边之事，都是小弟一时糊涂。”
同窗道；“贪欲乃是人的劣性，此性不除难成大器。”
司马亮连连点头，又诚恳请教：“小弟此去渭北，学兄何以教我？”
同窗笑道:“论才能你在我之上，何以言‘教’。”
“学兄谬奖了。此次小弟在三边不慎失足，若不是学兄鼎力相助，可就惨了。”
同窗见他如此诚恳，严肃了脸面，言道：“司马，金钱乃身外之物，生不带来死不带去。前车可鉴，不可覆蹈。你是个能成大器的人，此去渭北一定要好之为之。”
“学兄金玉良言，小弟一定铭记在心。”
同窗举起酒杯：“司马，我祝你此去渭北，一帆风顺！”
“多谢学兄！”司马亮也高举酒杯。
两只酒杯响亮的碰在一起，都一饮而尽。
来到渭北，司马亮因有前车之鉴，说话办事处处小心谨慎，唯恐再栽跟头。让他始料不及的是，他刚到渭北就遇到了前任被杀的命案。此案不破让他如何在渭北立足？这些日子他食不甘味，夜不成眠，人也瘦了许多。昨天章一德抓到了凶犯彭大锤，他大喜过望，一时心血**要亲自审讯凶犯。一审讯他就明白抓错了人，凶犯根本就不是彭大锤，而是另有其人。他当堂放走了彭大锤，让严、章二人夹枪带棒地数落了一通。仔细想来，严、章二人的话也不无道理，彭大锤是个镖客，说白了就是刀客，不是良善之辈。抓了，关了，就是杀了毙了也错不到哪里去。现在回想起来，自己放走了彭大锤真有点草率。可已经放了，难道再让人抓回来？不行，出尔反尔的事不能干！如果朝令夕改，信口雌黄，自己的威严何在？然而，真凶究竟是谁呢？该从什么地方着手破获此案？他初到渭北，人地生疏，真是老虎吃天没法下爪。