钱谦益踏上归途,在南京城中逗留五日,他到底没有勇气回家乡常熟一看。

客船沿运河北行,船舱中很是沉闷,钱谦益命随从打开船舱的窗户,看运河两侧的风景。

客船前后挂着朝廷旗帜运粮的漕运木船不计其数。河中不光有运粮船,还有运兵船。南直隶各府县的府兵都在运河两侧集结,走水路前往高邮州。

逢勤在高邮州经营两年,原本的小土城现在已被修的固若金汤。高邮州二十里外设有明军的大营,与城内守军相互呼应,这一年击败数十次清虏骑兵骚扰。

只看运河中的木船调配的物资,钱谦益便能预估出明军的强大。

想起北京城的乱局,他心中暗自感慨：“看来满清真是穷途末路了。”

一步错,步步错,他当初要是不急于投降满清,哪怕是跟随马士英逃往浙东,今日大明朝堂上少不了他一个侍郎的职位,位居尚书也不是不可能。张国维以前算什么？就是陈子龙见到他也需执弟子礼。

运河的繁荣到高邮州为止,高邮州以北河面也有些木船,不过那些都是战船。这半年淮扬没有发生大规模战事,但斥候之战永无停息。

双方为了控制运河的河面,甚至某一个村落的控制权,死伤数十人都是常事。

明军水师护送钱谦益出高邮州三十里水路返回,前面是清兵的控制区。往北水路安全,淮扬共集结了满清和大明二十多万的大军,运河中水寇早已无藏身之处。

钱谦益没有在淮安府逗留,他甚至没有下船,只是命随从购置了一些补给,径直经山东北上返回京师。

走水路免了陆地上的颠簸,但速度比不了快马加鞭的骑士。

钱谦益乘坐的客船到达京郊通州时,下船买食物的小厮返回带来了一个惊人的消息。

“战争开始了。”

骄阳似火。

一队整齐的兵马沿着河道边的长堤往北进军,他们来自扬州城。

沿途看看见冷冷清清的村落,孙之敬一路上已经经过了十几个村落,里面没有一个人,连老弱妇孺也没见到。

虽然明军北伐的消息秘而不宣,但老百姓比坐在朝堂上的人想象中要敏锐的多。

两边的水田里布满的才抽出穗子的水稻,孙之敬**骑了一匹黑马。黑马垂着脑袋行走,看上去有些蔫吧。

如果让许义阳见到,一定会嘲笑一镇总兵也会骑这等劣马。不过孙之敬不在乎,他不喜欢骑马。他自幼习武,但他家在宁波府,出门多乘船,在起兵之前从未骑过马。

如果不是大将军府的军令,他连战马的缰绳也不会碰一下。

他偶尔抬起千里镜远眺,茂盛的树木挡住了视线。根据斥候的送来的情报,清兵应该还守在盱眙城内。

盱眙,是北伐的第一个目标。

盱眙是洪泽湖畔一个很不起眼的小县城,境内水道多,稻田多,不利于清兵骑兵作战。洪泽湖在淮安上游,凤阳城的下游,明军攻取盱眙是为了割裂淮安清兵与凤阳府之间的联系。

大军行走三日,盱眙城就在前面。斥候没有发现出城阻击的明军,孙之敬心中有些打鼓。

“不应该啊”

淮扬这么大点的地方堆积了二十多万大军,淮安清兵不可能不知道明军出扬州城,清虏的优势在野战,难道不派骑兵前来阻击吗？

淮扬军的统帅是逢勤,作战计划难免受到他谨慎性子的影响,未言胜先言败。

孙之敬军原本计划路上要与清虏阻击的骑兵遭遇,没想到顺顺当当到了盱眙城外。

先锋两千明军直扑到盱眙城外,县城大门紧闭,县城外几座大集镇中各留了数百人留守。明军先在南城门外列阵,领头的游击将军另派小股兵马绕城先去封锁四城城门。

孙之敬中军赶到,一边命随军府兵把铁炮拉上来,一边让人到周边几座集镇中把本地的乡老请出来。

明军此番出师,确有王师之相。摄政王与逢勤三番两次强调,沿途不得扰民,若有违禁者拿各镇总兵问罪。

那几个乡镇里可没什么乡老,稍有身份的人早就不知逃到哪里去了。贼过如梳兵过如篦,淮扬百姓宁愿相信自己的双腿,不相信朝廷兵马的军纪。

兵丁押了七八个说话稍有些条理的人过来。

府兵在盱眙南城门外从马车上拖下铁炮,架设炮兵阵地。正兵在四周砍伐树木,修建营寨。

那几个百姓被带入兵营时,恰巧外面炮兵试炮。三四声炮响后,几个百姓吓的缩着脖子,斥候营的游击将军审问了半天没问出什么有用的消息。

见那几人话的说不清楚的模样,若是往日斥候营的游击早就几鞭子下去了。但此次出兵之前,各营总兵专门向军中协同守备以上传达命令,扰民者定斩不饶,这些人的骄横之气被压制住了。

明军试炮后,盱眙城头有清兵指指点点观望,有人开炮还击。

孙之敬站在炮兵营后三四百步拿千里镜往盱眙城方向看了一会,见清兵阵容整齐,城头有女真人压阵。

按照逢勤的军令,他每到一地先要扎好营寨,用武钢车和木栅栏做好外围防御,以防清虏骑兵袭营。去年鳌拜率军奔袭千里,斩杀袁宗第,给明军留下了血的教训丨

孙之敬看西边天空的太阳,未时已经过半。他估计盱眙城不那么好打,决定今日先做准备,明日再行攻城。没有高邮州送来的确切军情,他也怕清虏骑兵突然出现在盱眙城下。

两个时辰后,守军见城外明军不像是就要攻城的样子,密集的人头慢慢稀疏下去。

孙之敬在四处巡逻,监督士卒扎营。

这些来自浙东的山民好勇斗狠,又在战场磨练了五六年,每到出征之时,想到杀鞑子就充满了于劲。

夕阳西下时,大营初见雏形。士卒们放下手中活,先集结吃晚饭。

只要战斗不是如火烧眉毛般紧急,每日早中晚各三遍军歌是免不了的。

孙之敬用完膳刚要回营歇息,外围斥候来报,郑遵谦领着一队百人骑兵到了七八里之外。

浙东两位总兵,孙之敬和郑遵谦都一样是书香望族出来的,两人不是兄弟,胜过兄弟。