世人都觉得公孙贺是不折不扣的贪官，却不知高品有过之而无不及。

可弘德之所以不出手清理高品，还纵容他告老还乡，不过是因为当初公孙贺不仅贪钱，还贪权。

而高品只贪钱，对权利的欲望较之少了大半，且做事中庸，手段也不凌厉。不论是弘德还是先帝对他都甚是放心，甚至连公孙贺，也从未真正将他放在眼里。

上位者需要的是有些瑕疵且能被自己所掌控的人，这样的人用着才不会威胁到他至高无上的权利。

沈谦深知这点，自己在弘德眼中太清白了，反倒是祸事。因此才想着待一个恰到好处的时机，辞官归隐。

“皇上明鉴，今冬大雪就没断过几日，待到春暖化雪，必然有洪灾，若不提早谋划，钱从何处来。”沈谦忧心道。

太平盛世没有提前收税赋的道理，若真如此，天下必乱。

弘德清楚沈谦的意思，也明白若强压他筹集银子，总会有办法的。可两人相知十多年，谈过宏伟壮观的志向，正因如此，倒让有些话，难说于口。

“你总说做人要和光同尘，如今为何又这般执拗。”

沈谦略加思索，道：“事关民生社稷，臣总要站出来的。”

弘德想起了有一年夏，两人在西湖寻得竹船去小瀛洲，沈谦曾笑说，人这一生遇到事往后退容易，往前走却艰难。但总要有几件事，是不能退的。

看着对面面色凝重的沈谦，弘德心中有数，或许这是到了他不能退的时候。他这不是动高品，是借高品来让皇室为百姓退步，让自己退让。

可弘德扪心自问，他已经比先帝退让太多了。

“待到十六那日，衙门开印你已接替首辅之位，位极人臣也当多体谅朕的不易。”弘德徐徐说道：“高品论手段或许不如你，但朕也说了，是或许不如。高品身上还是有许多值得沈卿多学习的地方，卿不如好好想想朕这掏心窝子的话。”

沈谦作揖道：“臣明白了，但臣请问皇上，君心与臣心孰重，臣心与民心孰重。”

弘德并未答这问，他是为天子，仰视宇宙天为尊，俯瞰尘世他为皇。

他也太知道水至清则无鱼的道理，若开了高品这个口子，将来满朝文武能用的人，难不成只有他沈谦一个？

只是这事两人心里也清楚，得找个折中的法子应对。君臣两人歇了口气，也不必再说谁是谁非，又谋了个体面的法子出来。

夜里风冷，沈谦出了玉福宫就有小黄门将他的斗篷送了来，只是不同于往日沈谦立即就将斗篷穿上，今日他只是搭在手上，迎着风朝宫外走去。

他自小在江南长大，虽说吃喝不愁，但也亲眼见过农家卖妻女，百姓难果腹的场面。后来江南税赋如何他心里清楚，只是这银子还没过应天府就已被抹去了十分之一，送到了高品苏州的老宅里。自从沈谦任户部尚书以来，才稍有收敛，可即使如此高品能得到银子的地方，也数不胜数。

各地都要银子，寒潮还未褪去，玉京之外多少地方还等着朝廷赈灾，可这皇城依旧繁华眼下。他只能叹，已知乾坤大，仍哀民生艰，不知今日所言，能不能逼弘德一把。

王保见沈谦走后，才进殿里伺候，看着弘德面色凝重，不禁捏把汗道：“沈次辅这是说了什么，让皇上脸色这般难看？”

弘德将衣袍挥了挥，道：“给朕拿把算盘来。”

王保看着弘德拨弄算盘上的白玉珠，待到停顿时，才低声问道：“可是又有哪些地方要花钱？”

“花钱的地方多了，沈卿如今是巧妇难为无米之炊。”

弘德看着跳跃的烛火，忽道：“不如万年吉壌那边，先让工部停了。”

王保吓得跪在地上，道：“皇上不可啊！这可是您万年后指点江山的地方，怎能停工怠慢！”

“罢了，大朝会时再议此事。”弘德这算是抛了道难题出来，又点了句：“你和你那些儿子孙子们也要懂点事，把市舶司、河道司、茶马司、盐业转运司、织造局几个衙门，自去岁该补的窟窿给户部补齐。”

王保心惊，跪在地上狠狠磕头，骂那些衙门的总管太监辜负皇恩。弘德抬了抬手：“罢了，去给皇后说，后宫众人也跟着一起辛苦。”

夜半回沈府时，青松见沈谦面色严肃，只能小心翼翼伺候。

大人忽然又成往日那般，他一时还不太习惯，心里嘀咕定是那日孟小娘伤了大人，这才是如此。

只是沈谦却在他左右思索时，问道：“我那些产业和私房银子，拢共能挪出多少？”

青松上月才盘了账，利落应道：“江南那边的铺子田产得利两万八千三百两，玉京这边的田地今年大人免了佃户的租，唯独铺子收租一万五千两。大人在钱庄的银子有三十万两，府里账房上还放了五千两。”

沈谦颔首，算是肯定了他的能力：“把江南庄子的租也退回去，明日去高府的米行购得十万两新米，请镖局均送湖广、陕西、云南、贵州、四川五地总督府。”

“十万两……大人……”青松瞌睡都吓醒大半，愣愣不敢说话。

翌日天亮，青松就赶紧去忙此事，吓得掌柜忙差人去高府请示。

事情传到华盖殿时也不过是中午，白日里知道了内廷削减开支，高品心里已有些敏感，再听得这事才食不知味。

看着下首批阅票拟的沈谦，高品沉凝许久才缓缓起身，深知若想不入公孙贺的后尘，为今之计只能流血流泪了。

这些日子，沈谦一直未回府中，听说是内阁许多军机政务要做交接，甚至在梦里，窈娘也未见到他。

到了腊月十三那日，沈循起了大早就去了孟丽娘的屋子。突如其来的关怀倒是让孟丽娘觉得有些惊喜又有些不自在。

几句话后，才听得沈循道：“过些日子我想着让你妹妹出府长些见识。”

孟丽娘脸上的笑凝滞，不解道：“眼看着就年下了，不知是为什么事？”

“总之是为了爷的前途，你若帮着在府里将这事周旋好，爷绝不会亏待于你。”沈循呷了口茶：“你父亲这些日子四处求人，若此事你应下了，那事爷说不定也能一起办了。”

这条件实在是让孟丽娘无法抗拒，可想到窈娘一直以来对自己忠心，关切道：“郎君不会太为难她吧……”

“夫人放宽心，你妹妹这是有好造化，旁人可羡慕不来的。”

屋里两人三言两语，就定下了窈娘的前程。