美国海军士兵的升级是这样的，从 E1 到 E2 到 E3，是自动的，到时间就升级。军官也是一样，从 O1 到 O2 到 O3 是自动的，时间一到，直接就升上去了。比如你干了 6 个月或者 9 个月，海军就给你升级了，你都不用去问。可是 E3 到 E4，E4 到 E5，一直再往后，都是要考试的，考不过关就不行。军官也是一样，O3 以后再往上升，都要考试。在美军的陆军、海军、海军陆战队和空军等 4 个分支里面，只有海军是必须通过考试才能升级，其他分支都不全是。这就是海军的人升级比较慢的原因，跟我们比起来，其他军种里的军人升级都挺快的。

我是以 E2 军衔参军的。进入海军以后，过了 9 个月，就自动升为 E3 了。其实就是感觉好一点，因为自己这下子就是老兵了，有经验了，也没人敢欺负你了。但升一级军衔，工资涨得并不多，也就是一二百块吧。E3 升到 E4，是必须参加考试的，通过了才行。E3 当上一段时间后，好像是半年，要不就是 9 个月，才可以去参加升级考试。我可以考 E4 的时间我们正在波斯湾里面打仗，这种事根本想都不用去想。

打仗回来以后，除了工作，就是休息，还忙着谈恋爱，我就没有管它。我妈打电话过来催我，我有时也看点书，准备考 E4，但也是有一搭没一搭的，不是很认真的那种。等我当上年度最佳飞机维护长，说明我是在空勤人员里面干得最好的，我们飞行队就给了我一个提前晋级的名额（Early Promotion，EP）。它的好处是，我去考试时，只要把名字写在考卷上就行了，都不用去做题，就可以保证升级。所以先进不仅有奖状，也有实惠，不然大家也不会去拼命工作争取先进了。不过我这个人算是比较老实认真的，考试我去考了，还把题都答完了。至于得多少分，我就不用管了，反正肯定是升级了，哪怕是零分，我照样升一级。

后来我在海军中服现役（Active Duty）的那些年，军衔一直都是 E4，就是士官（Petty Officer）。虽然我拿到 E4 后过 12 个月，就可以考 E5 了，但是想通过考试很不容易，因为军队跟学校不一样，不是说 60 分及格，大家一起过，而是你这个工种需要多少人，他们就让多少人过，其他人都升不上去。比如说修飞机发动机这个工种，如果全军只需要 50 人，不管有多少人报名，300 个还是 500 个，只有前 50 名算是通过，后面的都没戏，有点像中国考公务员似的。我天天忙，哪有时间学习？我是从军队里出来回到家里以后，才好好复习一番，去年一次就考上了 E5。但是我已经是后备役（Reserve Duty）了，也就是军衔高一点，看上去好看，没有涨工资这一说了。

再往上长，就越来越难了。比如说 E5 长到 E6，至少要等 3 年才能去考试。在海军里面，最高的是 E10，就是海军士兵总管（Master Chief Of Navy）。他直接给海军的那个四星级将军干活，管海军里所有的士兵。可是他还是一个大头兵，不是军官。中国以前是先当兵，再升官。美国是上来就分成两叉，各走各的。当兵的永远是兵，当官的永远是官。当兵当得再久再好，也不能直接变成军官。

大概在 2006 年年初，我们从波斯湾打仗回来后没有多久，我们飞行队在海军里面率先换了飞机发动机的叶片，从 4 个大叶片换成 8 个小叶片，就是飞机动力系统（Power System）的升级。我们基地里面有一个小学校，不是很正规，也就是几间教室，不是像彭萨科拉那样的正式大学校。当时从弗吉尼亚那边过来了一个军人，就在基地的一个教室里，给我们飞行队的人讲这种新叶片的知识和用法。我们所有飞机维护长都要轮流去学，不然以后不会做。我也去专门学习了十几天，每天从一大早一直学到下午两点，不用去航线屋上班。

有一天中午，我正在学校里上课，我们老板给我发了一个短信，说是我升级了，从 E3 升到 E4，问我能不能跟我的教官说一声，现在就让我走，下午两点回到队里，要开制服庆祝会（Frocking Ceremony）。他说我必须回去，因为这是一个很大的、很重要的庆祝活动，有好几个人一起升级，队里的领导要来给我们授新军衔。他还让我中午拿着我的衣服去把新军衔绣上去，下午直接就穿着去参加典礼。

当时给我们上课的，也是一个空勤列兵，人挺好的。我过去给他说：“我的老板让我今天下午回去参加授军衔大会，我能不能提前一点走？”他问我，你升级了？我说，是的。他就说，祝贺你，你现在就去吧。那一天的课基本上也快上完了，所以并不耽误学习。

我赶紧回家取来我的制服，跑到基地里专门的制服商店（Uniform Store），告诉他们说，我刚刚才接到通知，过两个小时我要到我们飞行队去参加升级大会，因为我去上学了，我们老板 20 分钟前才通知到我。我一说，他们就明白，说没有关系，我们马上就给你做。这个也不难，就是把我的新军衔，绣到我制服袖子的旁边。我又请他们把我的衣服也熨了一下，这样看上去挺一些。

他们弄好以后，我回到宿舍，换上衣服，赶到飞行队去参加仪式。我们几个要升级的人，排着队站到前面，领导一个一个地介绍我们的情况和给我们升级的决定，然后亲自把新的军衔按到我们的领口上，再发给我们军衔证书，跟我们握握手，我们就算正式升了一级。最后大家鼓掌祝贺，我们敬个礼，就下来了。

我的军衔升为 E4 后，就是士官了。有时我还到航线屋里工作，因为我的军衔比其他人都高，再加上在此之前，我当选为年度最佳飞机维护长，所以后来我们老板就把很多管理工作交给我来做了，比如说分配工作、检查工作什么的，他一般不管，由我来管。我在那里已经干了很长时间了，熟得不能再熟了，所以做管理工作没有问题，但是如果有什么活其他飞机维护长干不了，或者他们缺人需要帮忙，我也会去干。后来我做得最多的，就是打手势、发飞机和接飞机。