明良七年的深秋，距离大明北伐军攻陷蒙古故都哈拉和林，时间上差不多已经过去了一年。
沈忆宸率领着十余万大明北伐军，越过了长城的居庸关，正朝着京师方向进发，直至这一刻蒙古战事才算彻底的结束，大军得以凯旋归来。
之所以会耽搁这么久，就在于沈忆宸不想重复历代中原王朝，征服北方游牧民族的历史。历朝历代往往随着中原王朝的大军退去，草原上的游牧民族又会很快死灰复燃，然后进行下一个轮回。
这一次沈忆宸攻占哈拉和林之后，依旧让北伐大军驻守在草原深处，然后从中原地区调派大批官员过来，对曾经的蒙古诸部地盘进行“改土归流”，全面推行郡县制。
愿意臣服的蒙古部族，沈忆宸会让曾经的部落首领获得明国的荣誉册封，不过实权依旧在大明中央外派官员手上。不愿意臣服依旧还做着“土皇帝”梦想的部落首领，就将迎接大明铁骑的刀锋，用物理手段消灭一切抵抗力量。
另外沈忆宸大量从河南、北直隶、陕西、山西等地方移民戍边，要知道这些地盘本是中原核心地带，但碍于人口的增长以及环境的恶化，导致生存变得极为艰难，抵御天灾人祸的风险能力极差。
既然如此就不要挤在一团苦苦求生，还不如来到北方广袤的草原，享受人均千亩的牧场。并且沈忆宸为了更好激励汉人移民，同时为了保障移民的安全，他还采取屯田制跟后世的生产建设兵团集合。
愿意移民漠北的中原百姓，十年之内不用缴纳任何赋税，朝廷还每年补贴至少十两白银。另外移民拥有买卖跟打造武器的权力，甚至在军方登记之后还能领取甲胄，相当于全面放开了对汉人武德的限制。
历朝历代对于民间刀剑的限制都较为宽松，可是收集甲胄跟弓弩者，基本上按照谋逆造反的罪名论处。沈忆宸选择在漠北开放武器跟甲胄的限制，将极大降低朝廷方面的防卫成本，汉家儿郎人人皆可骁勇善战！
正是为了保证这些政策的执行下去，沈忆宸才选择在漠北停留了一年，并且在原蒙古故都哈拉和林的基础上，重建了一座云中城。
这座云中城不再是当初那座仅用于军事作用的卫城，相反是大明新设立的安北都护府的首府跟政治中心，拥有裁定判决整个漠北疆域上一切事物的权力。
沈忆宸曾经跟定襄侯郭登说过，他一定会重现当年大唐安北都督府的盛况，让真正的云中城在草原诞生！
如今沈忆宸兑现了自己的承诺，只可惜在哈拉和林被北伐军攻陷之后，老侯爷那一口心气落下去就与世长辞了，没能看到在草原中心位置，诞生的这座雄伟城池。
大明京师方向，此刻官道的两旁已经站满了密密麻麻的百姓，真正做到了万人空巷。他们怀着最为淳朴跟虔诚的敬意，等候着沈元辅率领大军班师回朝，见证大明武德昌盛的顶峰。
十三岁的明良帝朱见济，此刻已经长的跟个小大人似的，站在安定门的城楼上，眺望着远方那犹如一条长龙般的北伐军队伍，脸上的神情十分复杂。
说他不高兴吧，那肯定不可能。毕竟剿灭蒙古汗国这等大明太祖太宗皇帝都没能达成的文治武功，在自己手中得以实现，相信会记载在史书中传颂千秋万代。
但是明良帝却不知道该如何面对得胜归来的老师沈忆宸，是论功行赏让对方权势再一步登峰造极，还是说采取威逼利诱的方式，提前进行一场杯酒释兵权。
良知跟理想，让明良帝朱见济偏向于前者，如果没有沈忆宸的扶植，他根本不可能坐上这個帝位。但是皇帝对权力掌控的欲望，让他又更想削弱沈忆宸的权势，不至于对自己造成威胁。
这份纠结跟权衡，伴随了明良帝朱见济许久，让他很多时候都陷入一种两难的痛苦之中。现在随着沈忆宸的班师回朝，又到了不得不做出抉择的时候，内心里面更是五味杂陈。
当然，皇帝内心里面的想法，百姓们是不知道的。浩浩****的北伐大军一路来到城门口，整个京师都响起了震耳欲聋的欢呼雀跃之声，直贯云霄！
“大明北伐军威武，沈元辅英明！”
“沈元辅立不世之功，应该封侯才能表彰功绩。”
“大明虎贲出击千里，从此北方再无鞑虏威胁。”
“沈元辅乃大明的擎天之柱，开太平盛世！”
百姓们的呼声，进入到明良帝朱见济的耳中，更是让他百感交集。
这个时候身后的司礼监掌印牛玉靠了过来，轻声说道：“万岁爷，沈元辅快到城门了，您要不要下去迎接？”
“当然要去，不然朕来这里干什么。”
不管朱见济心中对于沈忆宸的成就威望有多么忌惮，他终究还是认可老师的功绩，这一次更是率领文武百官，准备在安定门亲迎沈忆宸跟北伐军，把恩荣彰显到了极致。..
听着儿郎如同雷鸣一般的欢呼，沈忆宸率领着北伐军将士一步步来到了安定门，映入眼帘的是那一身明黄色龙袍，以及一片绯袍的文武百官。
“见过沈元辅！”
上至勋戚跟阁部大臣，下至普通的守门士卒，见到沈忆宸过来之后，齐刷刷的朝他躬身行礼，这种感觉跟荣誉以往只有皇帝本人可以享受到。
面对文武百官的行礼，沈忆宸没有任何飘飘然的表现，相反极其恭敬的朝明良帝朱见济行礼道：“臣沈忆宸不辱使命，剿灭蒙古汗国，率领北伐军将士班师回朝，还请陛下检阅！”
权臣最普遍的标志，就是没有把文武百官当做同僚看待，言行举止僭越皇权，沈忆宸深知这一点。皇帝的恩荣不仅仅是对自己的重视，还是做给群臣看的。
那么相对的，沈忆宸一举一动，同样会被京师文武百官给放在眼中。
说实话不仅仅是沈忆宸的亲信担忧功高震主，京师这些官员也很好奇沈忆宸回朝之后该如何对待小皇帝，是坐实帝王师的身份独揽大权，还是说暗藏锋芒避免矛盾激化。
沈忆宸用自己谨小慎微的态度，向世人表明了他依旧还是那个滴水不漏的沈元辅，两年多过去没有丝毫的变化。
“老师，辛苦了。”
明良帝朱见济快步走上前来，一把托住沈忆宸，眼中饱含热泪的说了这么一句。
人的感情终究是复杂的，明良帝忌惮沈忆宸，却同样怀念老师对自己的帮助跟教导。现如今看到沈忆宸还是一如既往，许多往事涌上心头，年幼的他还是忍不住真情流露。
“陛下，臣只是做了自己该做的事情，真正辛苦的是北伐军将士。”
沈忆宸笑着回了一句，把功劳往北伐军将士身上引，如果算上西征军的伤亡，整场北伐战争打下来二十多万大军伤亡比例高达四成。
哪怕明军在沈忆宸的改革之下，引入了一些现代医疗体系，可是受限于时代的局限性，伤残比例依旧不低。这些将士用自己的鲜血跟性命，开创大明北疆的安宁，他们才是真正的英雄。
“朕明白，北伐军将士都将得到厚赏，今日还将举办庆功宴犒劳三军！”
伴随着明良帝朱见济这句话说出来，沈忆宸身后的北伐军将士集体抱拳行礼，高呼道：“吾皇万岁！”
“吾皇万岁！”
不仅仅是北伐军士兵，沈忆宸同样俯首躬身高呼了起来。
他的这番作态一是真心实意的感谢明良帝朱见济犒赏三军，二是让这场欢迎仪式的主角从自己身上，转移到皇帝身上，满足身为九五至尊的虚荣心。
沈忆宸从来不是一个在乎表面的人，他只在乎能得到什么实在利益，如果这能让明良帝朱见济在未来的谈判中让步，他不愿意表现的更加恭顺。
“明军威武，大明万岁！”
很明显这种氛围感染到了明良帝朱见济，他高高挥舞着手臂，喊出了更为振奋人心的口号。
这就是沈忆宸带来的潜移默化影响，连小皇帝在不知不觉中，都没有认为自己会比将士跟家国更伟大。
“明军威武，大明万岁！”
山呼海啸一般的声音响彻在京师各地，沈忆宸完成欢迎仪式之后，便入宫参加庆功宴。可能是双方有意避免尴尬的情况发生，整个宴会上沈忆宸跟皇帝没有谈论一句政事，更多是阐述着北疆这两年来的变化。
直至宴会结束，沈忆宸也没有留在宫中，等候与皇帝的单独会面，相反是急匆匆的赶回了成国公府。原因就在于他在宴席上得知了一个消息，成国公朱勇已经病倒卧床了数月，差不多到了油尽灯枯的阶段。
说实话，这个消息让沈忆宸整个人都懵了，他想过成国公朱勇身体状态一日不如一日，把各种事务移交给嫡长子朱仪，某种意义上就是在做着交接的准备。
只是没有想到这个事情来的如此突然，自己在漠北期间居然没有听闻到丝毫消息。
告别皇帝急匆匆的离开紫禁城，沈忆宸就返回了成国公府，母亲沈氏跟陈青桐还有女儿沈清影，就站在门前的台阶上等候着。
见到亲人熟悉的面孔，沈忆宸在外人面前强硬的伪装卸了下来，瞬间就红了眼眶。女儿沈清影如今已经十二岁，加上女生的发育期要比男生早，相比较两年多前小女孩的模样，如今已经变得婷婷玉立，颇有些陈青桐当年的影子。
只不过面对父亲的到来，沈清影很明显期待跟陌生的情绪互相夹杂，怯怯的站在原地叫了一声爹爹后，就有些不知所措。
直到沈忆宸过去把她拥入怀中，感受到父亲那熟悉的臂膀跟依靠，沈清影这才喜极而泣，她在内心里面期待这一天的到来，已经太久太久了。
简单与母亲妻儿温情几句，沈忆宸在母亲沈氏的提醒之下，前往成国公朱勇的院子。还没踏入房间，他就闻道了一股浓郁的草药味，大公子朱仪正站在床侧，眼球上布满了血丝。
沈忆宸一步步走到床前，看着躺在病榻上的成国公朱勇，他如今已经瘦的如同枯骨，与印象中那个威武霸气的大明公爵，简直是判若两人。
“公爷。”
沈忆宸俯下身来，在朱勇的耳侧轻轻呼喊了一声。
听到这道熟悉的声音，成国公朱勇吃力的睁开眼睛，看到是沈忆宸的到来之后，眼角立马闪现出晶莹的泪光。
“向北，你来了。”
“是，公爷，我来了。”
沈忆宸点了点头，本来还想要说点什么，却一时无语凝噎。
不管曾经对成国公朱勇有多少怨恨跟不甘，随着这时间的时间流逝，再加上自己同样深入官场为人父母，沈忆宸多多少少有些理解了大家族的无奈。
如今再看到成国公朱勇这副油尽灯枯的模样，内心更多的是一种唏嘘跟悲痛，大明太祖太宗时期传承下来的几大国公，早就仅剩下成国公一人。
如果连他也逝去，曾经的一个时代，就相当于彻底终结。
“仪儿已经跟我说了，你率兵剿灭了蒙古汗国，恢复了当年汉唐故土。本公在有生之年，能见证到大明再度中兴鼎盛，此生已经无憾了。”
说到这一番话的时候，成国公朱勇脸上浮现出一抹欣慰的笑容，毕竟他经历过明初的强大跟鼎盛，也经历过正统朝时期的衰弱跟黑暗，就在大明国运凋零的时期，却遇到了自己儿子扭转国运，再度引领大明中兴。
可以说这一生足够精彩，也收获了一个完美的结局，成国公朱勇觉得自己没有什么遗憾的地方。
“公爷，这是大明中兴的起点，你好好保养身体，还能见证到大明更为辉煌的时刻。”
沈忆宸哽噎的回复这番话，心里面却清楚这纯粹是一种安慰，成国公朱勇现在这副模样，更类似于回光返照。他早年征战身体有着太多的暗疾旧伤，一旦病发倒下就无力回天，可能是一种信念的存在，让朱勇坚持到两个儿子的凯旋而归。