对于叙事文体的独特性，在谈到抒情文体时已经有所涉及。对此，美国学者浦安迪有比较好的说明。在他看来，如果将抒情诗、戏剧和叙事文都设想为表现人生经验的本质和意义，那么，“抒情诗直接描绘静态的人生本质，但较少涉及时间演变的过程。戏剧关注的是人生矛盾，通过场面冲突和角色诉怀——即英文所谓的舞台‘表现’（presentation）或‘体现’（representation）——来传达人生的本质。唯有叙事文展示的是一个延绵不断的经验流（flow of experience）中的人生本质”。总的说来，“任何叙事文，都要告诉读者，某一事件从某一点开始，经过一段规定的时间流程，而到某一点结束。因此，我们可以把它看成是一个充满动态的过程，亦即人生许多经验的一段一段的拼接。”[1]因此，在叙事文中，事件在时间上历时的连续性的性质被视为是重要的特征。也正是在这个意义上，在西方的叙事学研究中，戏剧通常也被作为故事的结构方式来被当作叙事作品加以分析。
以下是转译自一本英文著作的一个小故事：
一个女人坐在她古老的、窗户紧闭的房子里。她知道她在整个世界上孤身一人；所有别的事物都已经死去了。
门铃响了起来。
这称得上是最短小的恐怖故事，如果没有太多的理论家的条条框框的话，甚至可以斗胆将之称为最为短小的恐怖小说？这个故事设定了一个场景——“古老的、窗户紧闭的房子里”，并将一个人物（女人）放在这一特定的场景中激发我们的兴趣。尽管我们不能从这极为有限的篇幅中真正地了解这个人物，我们还是进入了她的情感并分享她的感觉，那种“在整个世界上孤身一人”的感觉。然后，一件出人意料的事发生了——“门铃响了起来”。这个故事在紧张的使人困惑的结局中戛然而止，这又更像一部饶有兴味的小说的开头，它设置了一个悬念：谁在这除了这个女人再无其他的世界上按响她的门铃？就像许许多多含义丰富的、要复杂得多的小说一样，这个故事用寥寥几语激发起我们的想象，促使我们关心这个女人的感受与命运。
叙事作为艺术，总是与虚构、想象等人类的艺术行为有关，它的人物、事件、情节与场景总是被塑造与想象出来的。我们并不怀疑一个当代的小说家能够写一本关于唐代的人的小说，同样，我们也没有理由怀疑一个20世纪70年代出生的小说家能够写关于第二次世界大战的事的小说。确实，在一些小说中，像历史小说，甚至金庸的武侠小说，一个作家确实提供了许多真实的信息，这些信息包括现实存在过的场景、事件和人物，但是，小说中真实的信息，并不像一本历史书中的信息，至少，它是次要的。这恰如我们不能把《三国演义》看成是真实的历史，不能把《三国演义》中的曹操看成是历史中的曹操一样。
我们阅读一部叙事性作品，首要的并不是要考虑它是真实还是不真实，而是它能不能提供给我们美的享受。在小说中，这种美的享受往往在于我们通过对小说中的人物的遭遇、思想、情感与命运的思考，看到别的人（甚至是自己）的生活、思想与情感。阅读一部好的小说就像打开一扇窗户，看见以前从来没有看见过的迷人的风景，这种关于人的生活、思想与情感的风景能给我们的人生以某种启示。
如果说，中国古代的文学传统是以抒情诗为核心的，那么，西方的文学传统从一开始就是以叙事为核心的。荷马的史诗被称为西方叙事文学传统的最初源头，而中世纪流行于欧洲各国的“传奇”（Romance，音译为罗曼司）被认为是西方叙事文学由史诗到18世纪和19世纪的现代小说（novel）的发展中介。
中国古代的叙事文学的高峰无疑是明清小说，明代小说的代表作有《三国演义》《水浒传》《西游记》和《金瓶梅》等，清代小说的代表作有《聊斋志异》《儒林外史》和《红楼梦》等。中国古代小说的源流，则可以追溯到六朝志怪、唐代传奇和宋元话本小说。
[1] [美]浦安迪：《中国叙事学》，6～7页，北京，北京大学出版社，1996。