“一切都好，”九思说罢，笑问：“六妹妹哭什么？”

茵茵这才惊觉自己失态，连忙扭过身去擦眼泪，擦完了才回过头来继续说：“哥哥怎么去了一年半，年前听父亲说你来信了，信中你说你半途遭流民抢劫囚禁，好容易逃出来，正在回家的路上，因整顿人马要耽搁些时日，因此晚些回来，怎么晚了整整半年呢？”

九思一脸茫然，“我不曾写信说我遭流民劫了，当然路途中确实碰见过许多流民，北方大旱，到处都是吃不饱饭的百姓，我把我去贩卖丝绸所得的一些钱财拿去舍粥是有的，被劫倒是没有。”

茵茵诧异，难道爹爹收到的信是假的？不不不，定是爹爹为了哄老太太故意编的谎，原来九思哥哥年后并没有给爹爹写信。

茵茵上下打量九思，想到他竟是真的不想回来而非半路遭劫，不禁心中怅然，“那哥哥出去一年半多，为何不给家里写信，你真是去做生意了，还是……还是为了躲着我们？”

九思一愣，未曾想茵茵竟知道他的意图，一时不知如何答话。

茵茵对九思的感情，兰香一直看在眼里，这时她也忍不住责怪起九思，“九爷，当初您离家那日，我们小姐后来追出去很远，追了您一整日，一直追到北城门，险些把自己弄丢了——”“兰香！”茵茵倏地打断兰香，脸色羞红，“你先下去罢！”

兰香瞅了眼茵茵，又瞅了眼座上的九思，终究一福身，退下了。

此时茵茵两颊已红得如同夏日晚霞，她低着头，帕子在手里攥得紧紧的，几乎攥出了汗，她能想象九思疑惑的目光正落在自己身上，“不……不是兰香说的那样。”

九思笑道：“妹妹竟如此挂心我，我却不知道，若知道，一定写信回来，其实那日我并没有出城，因还有另外几位友伴家里有事耽搁了，我要等他一起去，只得在酒楼住了一晚，次日才启程。”

茵茵心道怪不得，怪不得她在城门口等了半日也没瞧见他，原是阴差阳错了。

这时淡雪从门外进来，手里端着一红漆描金雕花磁盘，里头放着几样家常小点心，她快步上前，把点心一样样乌木小几上，“爷回来便往老太太院里去了，眼下怕是饿了罢？这些都是爷平日爱吃的点心。”

茵茵生怕淡雪看出端倪，更低下头去，默默等着她把点心放下，出了门，这才敢抬起头来……

此时九思面有愧色，正望着她，四目相对间，九思愣了一下，旋即移开目光，若无其事地用银筷子夹了个虾馅儿饺子吃。

茵茵也不说话，尴尬地揪着帕子，于是整个屋子便只能听见他的咀嚼声，似乎他的脑子也在这样咀嚼，咀嚼他们之间的关系，思量接下来该说什么。

吃了三个小饺子，九思才终于搁下筷子，将他这一年半的经历缓缓道来。

原来他去北方贩丝绸，途中一切顺利，共赚了八百来两银子，那时已是去年冬月，本也想在年前回来的，可这是他头回出远门，便想在各处走走看看，了一了自己的心愿，譬如去通州探望他仍在世的叔伯。

这些年来，他在陆府一直活得谨小慎微，虽然老太太和陆润生看重他，但他自觉是个外人，总想着哪一日回到自己真正的家去，于是便趁此机会回了他幼时记忆中的那个小山村，见到了自己已年迈体弱，瞎了眼睛的母亲，和照顾她的叔伯堂兄弟。

血缘之亲是不能斩断的，哪怕已过去这许多年，他见着自己母亲时感受到的亲近比在陆府十多年来感受到的还要多，当时母子两个便抱着哭作一团，他母亲向他诉说当初卖他的不得已，九思深感母亲的不易，立刻从叔伯手中接过照顾母亲的重担，并答应母亲留下过年。

在叔伯眼中，九思是在大户人家长大的，如今又会做生意又能赚银子，自然对他百般尊重，母亲对他更十分亲昵，十分殷勤周到。从未体会过人伦亲情的九思舍不得离去，直耽搁到年后，某日他在金陵的友人给他去信，说他父亲犯了事正关在刑部大牢候审，恐要抄家，他大骇，急急忙忙雇了车赶回来，方才老太太已将家中境况向他说了，他当下也正为此事烦忧。

“只恨我不是官身，不能救父亲出牢狱，不过我结识了几个朋友，过些日子我带些银子去拜访拜访他们，兴许有用，也兴许……”说着，九思叹了口气。

其实两人都深知无用，九思认不得什么位高权重的人，便认得，人家也不会看他的面子去趟这趟浑水，不过白扔银子罢了。

但茵茵还是安慰道：“哥哥有这份心，想必爹爹知道了也会高兴的。”

“但愿如此罢，”九思道。

他如今还算是陆家人，陆家养了他十几年，他自然会报答陆家，但他的心已回到他母亲那里去了，因此他心中有愧，甚至他回自己家一事，方才也不敢告诉老太太，想着等陆润生的事儿了了，陆府渐渐好起来，他再缓缓告诉老太太。

不想再提这些令人难堪的事，九思微笑着问：“我若没记错，明儿便是妹妹的生辰罢？”

茵茵羞涩一笑，“难为哥哥还记得，正是明日及笄，”说罢想到自己及笄后恐要与赵伯真商量婚事，脸色微变，叹道：“回府那日的情形仿佛就在昨日，一眨眼我就要及笄了，日子过得真快，我自己还糊里糊涂呢！”

九思笑道：“及笄是好事，人总要长大的，此番回来我看六妹妹比原先长高不少，险些认不得了，你及笄，兄长该送你一份大礼，可回来得急，没来得及准备，过两日我再补上，这样可好？”

茵茵笑道：“哥哥能回来便是最好的了，我哪还要什么及笄礼？”

九思道：“要的，你是我最疼爱最亲近的妹妹，你及笄的大好日子我不为你备及笄礼，岂不愧对你喊我的那声哥哥？”

最疼爱最亲近的……妹妹？

茵茵心中压抑的情愫，因他这一句话而翻涌起来。