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离开道场后，赵庆虎高兴地离开了。“在下有很多事情要做。”他说。孔念铎拍拍他的肩膀：“不管你做出什么样的选择，我都支持你。”说这话的时候，孔念铎心底有着报复即将达成的快感。他不知道赵庆虎要干些什么事情，但可以肯定朱成昊与曹熊的日子不好过了。赵庆虎说：“在下没有选择，因为在下知道在下的初心在哪里。没有弥勒会，就没有赵庆虎。这话别人也许只是说说，但于在下而言，却不是。”
在道场门前，目送赵庆虎离开，看着他坚定地脚步，孔念铎忽然生出一种羡慕之情，觉得赵庆虎这样简单、直接、执著地过一生，不困惑，不犹疑，不纠结，未尝不是愉快的一生。可我呢？我的初心在哪里？孔念铎一边想，一边走向云霄车所在的街区，脚步有些飘虚。
有人在人群中注视着他。
孔念铎悚然抬头，看见一个久违的身影伫立在街边。“方于西，”孔念铎走过去，“你骗我，你根本不是碳族事务部的安德罗丁，你甚至不是钢铁狼人。”
方于西耸耸肩：“喝一杯？”
“喝一杯？”
“在你到来之前，我见过塔拉·沃米了。”方于西说，“这个名字有什么意义，我相信你已经知道了。”
旁边就有酒吧。两人前后脚进了酒吧，在吧台各自点了酒，然后找了个小圆桌面对面坐下。各自喝了一口之后，孔念铎率先开口：“你到底是谁？”
“很重要吗？”
“很重要。”
方于西又喝了一口：“方于西这个名字确实是假的。我的真名是袁乃东。对这个名字有印象吗？”
孔念铎略略回忆了一下，二号已经检索到了答案。袁乃东，就是他通过邮件，告诉孔念铎，狩猎者在金星现身的消息。这才有了孔念铎的金星之行，这才揭露出了狩猎者所有的秘密，这才会发生金星之战，整个铁族舰队灰飞烟灭。“你到底是什么人？”孔念铎问。
“不重要。”袁乃东又喝了一口酒，“知道我为什么去找塔拉·沃米吗？”
“为什么？”孔念铎很配合。他意识到，袁乃东正在使自己尽快喝醉。
“我有一个未来，需要塔拉·沃米解读。一个极其糟糕的未来，是她在以前告诉我的。当时我没有问她为什么。”袁乃东说。然后袁乃东就停下来，怔怔地望向远处，直到孔念铎发问“塔拉怎么说？”，他才接着道：“她说，她并没有预知能力，或者说，与经常提到的预知能力有所不同，她能看见的未来，只是她自己，她自己的一生，从出生到死亡，每一个细节，翔实无比。然而，她并不知道那些事情何时何地会发生，只是在发生的时候，她会想到，这件事我曾经预知过。”
孔念铎皱了皱眉：“这样的预知能力似乎没有什么用啊。”
“是的。”袁乃东点头同意，“她不能对指定的人和事进行预言，她能预知的，就只能是她在未来里看见和听见的事情。但这也没有什么用。因为她所预知的未来，包含了诸如天色、发型、喝水这样的不可计数的细节，同时时间和地点都不明确。有用的信息都被淹没在这些数不尽的细节里。用人工智能辅助分析也得不到多少明确的结论。”
“那她曾经准确预言过的事情，都是因为这些事情恰巧是她在未来经历的一部分？”
“是的。她没有在未来经历的事情，即便将来会发生，但现在她是无法预言的。”
“所以，即便未来的你与未来的她有过交集，现在的她因为某种原因而记得未来的事情，那她也无法对预言进行解释。对吗？”
“对。只有结果，没有过程，无法解释。”
“为什么会这样？”
“我不知道。”袁乃东还是怔怔地望着远方，“塔拉说，她早已经知晓她的结局为何。她离开同伴，只身来到火星，就是为了完成这个结局。她说她距离那个结局已经很近了。结局一到，她就真正解脱了。她说打她一出生那一刻起，她就在等待那个结局的到来。”
“她的结局是什么？”
“她不肯说。”
“她预言的你的未来是什么？”
袁乃东端起酒杯，一饮而尽，然后看着手里空空的杯子：“她并没有给我一个解释。”
这就是所谓宿命吗？孔念铎思忖着，不知不觉间，连呼吸都暂停了：对塔拉来说，未来已经注定，只是不知道什么时候在什么地方以什么样的方式呈现。那么，对我而言呢？未来是已经注定，还是尚未定型，会因为我的一言一行而不断发生变化呢？“我的未来没有您”，这句话到底该如何解读呢？
“今天找你，”袁乃东说，“是有一个问题想问你。”
孔念铎吞了一小口酒：“你问。”
“客卿大会的投票结果我已经知道了，内卷派胜出，如你所愿。”袁乃东说着，把酒杯轻轻搁到小圆桌上“我想知道你支持文明内卷的真正原因。我搜集过你的资料，你在客卿大会上的发言我反复看过，有理有据。但我相信，那些发言并不是你的真心话。我想知道你支持文明内卷的真正原因。”
孔念铎望望四周，这里可不是什么可以**心声的好地方。但不知道为什么，他觉得可以相信眼前这个年轻人。“知道鲸头鹳吗？”孔念铎看见袁乃东点头了，就知道自己不用做更多的解释工作了，“对于大自然的残酷，我最早是从鲸头鹳身上体会到的。”
鲸头鹳是一种生活在尼罗河上游和东非热带人迹罕至的湖泊、沼泽地带的大型涉禽。成年鲸头鹳高1.4米，有着世界上最大的鸟脑袋与世界上最宽的鸟喙。鲸头鹳的脑袋如此独特，看上去就像是鲸鱼的头，于是得名鲸头鹳。
鲸头鹳性情孤僻，从不聚集成群。在大部分时间里，鲸头鹳都沉默寡言，偶尔会用上下喙敲击发出声音，求偶时或者受惊时也只会发出粗哑的鸣叫。鲸头鹳拥有巨大的翅膀，会飞，但因为体型硕大，飞着辛苦，压根儿就不爱飞行，即使偶尔飞一下，也很少飞过500米的距离。
鲸头鹳的样貌很独特，但最为独特也最为人概叹的是它们的繁殖方式。
鲸头鹳执行标准的一夫一妻制，雌鸟和雄鸟都要加入到孵化与喂养后代的工作之中。它们通常是一个雨季结束时开始筑巢，下一个雨季开始时繁殖。它们的巢由水生植物构成，宽1米左右，一般漂浮在沼泽的水面上。雌鸟每次产卵2到3枚，以2枚最为常见，然后花一个月的时间进行孵化。孵化中，雌鸟由雄鸟提供食物。但孵化结束之后的事情就令人百思不得其解，甚而至于出离愤怒了。
幼鸟出世后，鲸头鹳夫妇会轮流到沼泽中捕食，包括肺鱼、鲶鱼，甚至水蛇、巨蜥和幼年的鳄鱼。它们巨大的喙在捕食中非常有用。回到巢后。它们会把食管里的食物反刍出来，填塞进幼鸟的喉咙里。问题是，不是所有嗷嗷待哺的幼鸟都能得到父母的喂养。科学家们惊讶地发现，每一窝幼鸟中，只有一只幼鸟能够得到父母的精心喂养，剩下的那一到两只，会被父母直接忽视，得不到任何照顾，然后在几天内死去，就像它们从来不曾出生过一样。
严谨的科学家一向不主张把人类的道德感强加到动物身上，但看到鲸头鹳匪夷所思的行为，还是要忍不住问一句：为什么呢？为什么会孵化两三只幼鸟，却只喂养其中一只呢？即使不考虑道德和伦理，想想在**、产卵和孵化时所付出的种种努力，却在喂养时放弃，也是巨大的浪费啊！到底是为什么呢？
经过一番观察和思考，科学家得出了一个并不意外的结论：这是由鲸头鹳的生活环境决定的。鲸头鹳生活在非洲的沼泽里。非洲天气多变，沼泽的水位忽高忽低，食物忽多忽少，谁也无法保证每次出去捕食，都能满载而归。作为一种大型涉禽，鲸头鹳的食量惊人，一般而言，需要2到4平方千米的沼泽才能供养一对鲸头鹳的基本生活。而鲸头鹳幼鸟的育雏期长达100天，要110天后才能学会飞行，至于性成熟，那是3年以后的事情了。一方面是食物来源的不稳定与匮乏，另一方面是总是饥肠辘辘的幼鸟。在食物充足时，鲸头鹳夫妇还能喂饱自己和所有的孩子，一旦食物匮乏——这在多变的沼泽地带是必然会发生的事情——就必须做出选择：是让所有的幼鸟都半死不活，还是只让其中一个健康地活下去？显而易见，鲸头鹳的选择不符合人类的道德和伦理，在那种生活环境下，却是最好的选择。它们孵化出两三只幼鸟，从中选择最为优秀的那只，精心喂养，余下的那些，稍弱的，不够优秀的，就被自然淘汰掉。
“我们一直尊崇的自然母亲竟如此残酷，这是令无数人没有想到的事情。在我们的想象里，大自然总是温情脉脉，充满爱心。事实并非如此。”孔念铎说，“如今，地球先后孕育出两大智慧种族，碳族和铁族，就像鲸头鹳产下两枚卵，孵出的两只幼鸟，哪一只会被淘汰，哪一只会剩下呢？”
“哪一只都不该被淘汰。”袁乃东说。
“你真善良。”孔念铎说，“当然，从道德上讲，两只幼鸟都存活，是最佳的结局，前提是，有足够的空间，足够的食物，足够的生存资源。如果，我是说如果，碳铁两族中，有一个选择了内卷，选择了舍弃实体，把全部意识都上传到虚拟宇宙之中……”
孔念铎刻意停了下来，眼带笑意，望着袁乃东。袁乃东毫不迟疑地接过话茬：“那太阳系的资源不就够用了吗？两族共存，谁也不用死，对吗？”
孔念铎微笑着点头。
“我明白了。先告辞，我还有很多事情要做。”说完，袁乃东起身离去，也不做多余的解释。
孔念铎端起酒杯，轻轻抿了一口。今天得到的消息太多，需要好好消化。赵庆虎，塔拉，袁乃东，一个比一个复杂，需要好好筹谋，下一步怎么办。