覃斯厉步入大殿，皇上此时坐在金漆云龙纹宝座上批奏折，他眉头紧锁，一手揉着太阳穴。

若干个蟠龙金柱矗立在殿内，眼前一切都显出皇帝的威严与不可侵犯。倒显得座上的人疲累又渺小。

覃斯厉踩在淡黑光亮的金砖上，皇上听到声抬起头，只看了一眼，低声道：“你回来了。”

覃斯厉跪地请安，“皇上万安，臣回来了。”

皇上抬抬手示意平身，这会儿才慢慢从折子里抽身出来，端起手边的茶碗喝了一口，“事儿朕刚听左玉说了，郭泱和赵昆此前跟朕说过，城外聚集灾民算是可控，怎么短短一两天，快要围了北城这般恐怖？多亏你今日过去，否则不知要闹成什么样子，那么多人到时候朕管也不是不管也不是。对了，那几个闹事的士子呢？抓起来统统给朕砍了。”

覃斯厉起身，早不是方才和左玉那一副嬉闹的样子，正色道：“回皇上，灾民已经朝北边去了，那几个士子也抓了，现在在应天府的大狱里。只是要杀他们现在还不是时候。此次城外灾民突然暴动，并非表面那么简单，估计是有人在背后动了手脚，那带头的宣社士子张连，不过是恰好被人利用了。”

“叫什么？张连？你是说他是受人指使？”

“是，曾鸿一死，便是第三个幽州布政使死于非命。朝野非议，民间讨伐之声四起。尤其是宣社，这伙人虽是书生，宫内宫外却是盘根错节，前阵子宣社出的一份《樊都护卫公揭》就得到了士林许多有志之士的一致力挺，其势力不可小觑。现如今宣社在朝野内外势力庞大，太后有意拉拢，这样看是有人故意想搅乱朝局。且臣对这几人调查过，家世清白，也不是心机深沉之辈。顶多是被人利用了。”覃斯厉很冷静的分析局势，杀曾鸿嫁祸幽王不光他是幽州布政使，更因为他是宣社的人。说着，覃斯厉抬眸看了皇上一眼，继续说道，“况且，说来除了那张连，其余几个士子都是去劝阻的，若无他们劝阻，恐怕事情会不堪设想。”

“嗯，你做得对。朕前阵子想增收农税，这事儿找四大臣商议，未隔几日便遭群臣反对，若朕执意，倒是有一意孤行之意，可北疆战事虽歇，突厥也并未全然退败，朕不得不防啊，他们不理解朕的难处，只一味阻挠，真是可恨！”

座上的皇帝，满共不过二十出头，只比覃斯厉小几岁，可他一路走来，兄弟惨死，生母病逝，他为了活命投到太后名下，为了帝位几次险些丧命，他所经历的早已在这张少年脸上刻下了痕迹。他心沉似海，手段狠辣，杀人无形。

有时覃斯厉觉得他们两个是一路人，可仔细再想，又不完全是。人命于他不足挂齿，再亲密的人在特定的时候也会成为棋子，他曾说自己孤独，唯有覃斯厉能陪他，就像小时候那样陪他。因为也只有覃斯厉不怕他，死都不怕，他又怕什么。

“宣社里虽也有有志之士，直言谋国，正气未堕，但也不乏小人，为一己私欲，从中做梗，此次被利用的士子张连，其背后扶持之人臣也抓住了，这人与宣社几个领袖走的颇近，审问下才知道，他给予张连赈灾的财物并非他自己的，也并非是他情愿的，背后另有他人操控。而这人十有八九和宣社有关。若真如此，那便和朝廷里的人也脱不了干系。”

听到此处，皇上脸色逐渐变的阴鸷，他将手中的奏折慢慢攥紧，整个手都在发力，“哼，宣社，朝臣，这是太后再给朕下马威。朕前几日才告诉她要召幽王进京，就闹出这事儿，会是巧合？”

覃斯厉不语，算是默认。之后又开口道，“还有一事，那些灾民能在短短时间内聚集，依臣看不简单。倒像是提前有人告知，互相商量好似的要围了城外。这么大的阵仗，没有提前准备是不行的。臣记得当初第一批幽州的灾民进城，之后就禁止他们入内，并以疫病为由把早先一批驱赶出去。臣有个想法，或许…”

“或许什么？”皇上沉声问道。

覃斯厉飞快的将前因后果在脑海中捋了一遍，每一个重要的细节又反复思虑推敲，“或许，当时被驱赶出去的并不全是灾民，而这留下的一批人里，或许早已混进幽州的人。而且那个帮助张连的人已被一种名为‘狐幺子’的药毒死，虽然这毒药产自福州，但其制成的几副药草大多生长在幽州，依臣看，这帮人不知何时早已混入都城，甚至已混入宣社，朝廷，无孔不入。那人之死，恰恰就证实了这一点。”

皇上气的拍案而起，怒道：“什么？！这帮人竟嚣张至此，敢在朕眼皮子下杀人！这是根本不把朕放在眼里！查！给朕查，掘地三尺也要把下毒之人抓住！还有这些幽州的人，统统给朕抓起来！”

“是。”覃斯厉沉声道。

皇上此事面色苍白，他震惊于太后在朝中的势力，震惊于这些朝臣当面一套背地里一套，他看向覃斯厉，依旧是面如止水，可好像如今也只有他值得自己信赖。想到这里，他忽然觉得自己就在那高山之巅，极度疲累。他又坐回去，缓了好一会儿才说道，“嗯，曾鸿之死就是彻底断了幽王民心。也让太后没法在护着这个侄子。自朕亲政，朝野上下多半心还在重华宫，吏部，户部哪里不遍布太后眼线，那边不放权，朕就只能做个傀儡。朕若想争，那幽王就是她下一个要扶持的人。所以杀曾鸿，朕也是不得已，只有幽州乱了，幽王失了民心，太后才会乱。怀年，他是你的老师，你不会怪朕吧。”

覃斯厉虽知刚才的话皇上不会全信，却也算是保住了这几个人。他半垂着头，面无表情，眼眸深不见底，脑海里忽然是曾鸿的死状，“臣不敢。”

“就算你怪朕，朕也受着。朕了解，你并非一个完全无情无义之人…”皇上显出一丝少有的犹豫和脆弱，他低了头，叹了口气，把自己又架在了无人之巅。

这话好像触及了覃斯厉心里的一跟弦，这弦不能碰，一碰就会激起万千尘埃，能蒙了人心。覃斯厉抬头，说话，语气淡淡的，多年的习惯，好像不管什么样如洪水猛兽的情绪涌出来，他都能化成最淡漠的样子。

“皇上多虑了。臣的手沾了许多人的血，情义二字并不适合对臣这样的人说。不能多想，不能多要，想了就把自己困住了，要了就贪的多了。争权总得死人，即便是臣，也没什么可说的。”

覃斯厉是皇上心中的支柱，好像他站在那，就让人心安。你决定了要在这悬崖上走，退了就是死，那他就不要你回头。危险了他会帮你探路。你问他为什么，他有只说职责所在，赤诚的可怕。

“朕知道了。