就在孙策准备上雒之际，荆州牧刘表也展开了大动作。
今岁秋收，荆北收获颇丰，使得荆襄将士们对初冬兵出中原信心倍增！
刘表意气风发地在襄阳以北，沔水之阴誓师。
养精蓄锐多年的刘表在襄阳城外集结了一万精兵，号五万大军！
晚秋初冬时节，沔水之北的浩瀚平原上，旌旗蔽日，玄甲遍野。
一杆杆麦黄色的大旗上，硕大的“劉”字十分醒目。
誓师台前，穿戴着铁甲的刘表健步上台。
纵使已到“知天命”的年纪，须发也都泛起斑白，此刻刘表的身上也看不出丝毫老态，三十斤的铁甲穿在身上丝毫不影响他的行动。
台上，巫祝早已准备好乌鸡、牛羊猪首、黄酒等祭祀之物。
侍者抱着乌鸡以便刘表操刀祭祀，割开鸡脖放血祭天后，刘表焚香向上苍祈祷……
待走完整个繁复的祭祀流程后，时间已经过去半个多时辰。
如此郑重的祭祀，体现出刘表对此次出征的重视。
台下一万将士也耐心地等候他们的主公为他们祭祀祈祷。
《左传》曰：国之大事，唯祀与戎！
即使再等两个时辰，士卒们也不会因为誓师祭天而有怨言。
之后，巫祝将占卜用的铜钱放入水碗，再将界尺横于碗上，然后将龟甲放在界尺上。
巫祝将“三一丸”放在龟甲上，并点燃使之灼烧龟甲。
如此，金木水火土五行俱全，“三一丸”不停燃烧，渐渐将龟壳烧干。
龟壳开始响起噼啪炸裂之声，这便是所谓的“龟语”。
“三一丸”烧尽后，巫祝将碗里的水浇在龟甲上，一条条裂痕出现。
这巫祝捧着龟甲，嘴里念念有词，不时摇头晃脑，好似在和乌龟的灵魂对话一般。
神叨叨的巫祝面上露出喜色，他举起龟甲展示给众人，扯着嘶哑的嗓门大叫：“大吉！大吉！大吉！”
早已准备好的刘表拔出腰间佩剑，高声大喝：“北进中原——！！！”
一万将士大喜，纷纷举起兵器呐喊：“万胜！万胜！！万胜——！！！”
……
距离襄阳近三百里外的南阳舞阴县，刘表帐下军师中郎将蔡瑁带领四千先锋军早已在此驻扎。
舞阴县位于南阳郡的东部边境，其东有绵延高大的桐柏山脉，将之与中原地区隔绝。
舞阴是南阳重镇，有古城，故又名“古城村”。前汉太祖刘邦以古城村为基础，置舞阴县。
舞阴县的古城方圆三千亩，城高墙深，坚不可摧。
据传韩信曾在此屯兵抗击楚兵。
光武皇帝刘秀也曾将此地作为“云台二十八将”之一的岑彭的食邑。
刘表令蔡瑁屯兵此处，一是为了将此地作为北进中原的根基，二是为了掩人耳目。
因为桐柏山的阻绝，身处豫州的孙策不能轻易发现蔡瑁的动向。
而为了配合刘表和蔡瑁的行动，被刘表任命为南阳太守的文聘更是有意放纵在其境内的张济，以此向中原示弱。
现今张济盘踞在南阳郡东北的堵阳县、卷城、叶县一带，卡住了荆楚通向中原的要道。
所以刘表要想北进中原，首先要解决的是张济，而不是孙策！
不过刘表、蔡瑁、乃至文聘都没有把张济放在心上，其不过一流寇尔，轻易可破之！
这日，蔡瑁已经得到刘表书信，信中命他领本部人马攻打张济，打通通往中原的道路。
于是蔡瑁招来忠义校尉张虎和保定校尉陈生。
张虎、陈生本是襄阳一带的贼首，后来被刘表诏安收编。
二人入了军帐，只见面相阴鸷的蔡瑁稳坐军凳之上，手捧兵书正在阅读。
张虎和陈生对视一眼，恭敬地来到蔡瑁案几前，朝蔡瑁行礼：
“军师！”
蔡瑁抬头，淡淡地看了他二人一眼，然后又继续埋头看兵书。
张虎和陈生见状，只好恭敬地站在原地等候。
他二人虽然是贼首出身，但却不敢在出身名门望族、深受刘表信用的蔡瑁跟前放肆。
一刻钟后，蔡瑁终于将兵书放下，幽幽道：“汝二人可知吾所读何书？”
陈生谦卑地回答：“军师所读乃《尉缭子》。”
蔡瑁颔首：“然也。吾刚刚所读乃‘军令篇’，其中一言吾颇有感触，汝二人可知是何言？”
张虎和陈生对视一眼，都看出对方眼里的迷茫。
蔡瑁呵呵一笑：“吾知汝二人不读书，吾就讲与汝二人听！”
张虎和陈生抱拳：“军师请讲，末将洗耳恭听！”
蔡瑁不看兵书，凭空背诵道：
“军之利害，在国之名实。今名在官，而实在家，官不得其实，家不得其名。
“聚卒为军，有空名而无实，外不足以御敌，内不足以守国，此军之所以不给，将之所以夺威也。”
蔡瑁背诵完，意有所指地说：“汝二人可知是何意邪？”
张虎和陈生心里一咯噔，纵使以他二人不学无术，也能理解蔡瑁所背段落之大意。
恐怕自己二人私下买卖军械粮草，虚报兵数的事情被蔡瑁发现了！
“嘭——！”
蔡瑁拍案呵斥：“张虎、陈生！汝二人可知罪？！”
张虎和陈生“噗通”一声跪在地上，嘴里求饶道：“军师饶命！军师饶命！我等再也不敢了再也不敢了！”
蔡瑁见他二人求饶，心里一点不为所动。他本就瞧不起这两个山贼出身的家伙，现在正好借此二人人头一用！
他冷笑着说：
“军令如山，岂容尔等戏谑？！
“来人，将此二贼推出去斩了！将他们的罪行通告营中将士！”
帐中亲兵早有准备，直接将二人拖出军帐，明正典刑。
而后，蔡瑁走出军帐，对前来看热闹的士卒们说：
“此二贼贪墨军械粮饷，吾将他们明正典刑，以告三军。搜查出的贼赃，一并发于将士！”
士卒们见状，纷纷高呼：“军师英明！军师英明！”
蔡瑁满意地笑了，他对将士们道：
“今内贼已除，当破外敌！贼寇张济，盘踞堵阳，挡住镇南将军北进中原之路，尔等说本军师该如何做？！”
聪明的将士自然带头高呼：“除贼！除贼！！除贼——！！！”
蔡瑁见军心振作，知道是时候出兵了。
于是他拔出佩剑，振臂高呼：“进兵堵阳！擒杀张济！”
随后，四千精兵浩浩****开向堵阳！