二月，刘晔出使长沙，以求和平解决荆南归属问题。

湘江水清，嫩柳新发，轻舟顺水而下，扫去去岁冬季的战火余烟。

刘晔抵达郡治临湘县后，照刘基的吩咐先去城东桓氏大宅拜访桓阶。

出来迎刘晔的是长了三岁的桓彝。

“使君还请稍事等候，族兄还在城中与张府君议事。”

刘晔于是在桓宅等待，期间与桓彝交谈了两句，觉得桓阶这位年幼的族弟有非凡之处。

“此间事了后，彝郎可愿与吾同回襄阳，襄阳名士众多，我意为你寻一名师！”

刘晔向桓彝提议道。

桓彝闻言非常高兴，但他还是谦卑地说：“使君，长兄如父，此事彝还需问过族兄才行。”

刘晔点点头，继续和桓彝闲聊。

直到太阳快落山，桓阶才从临湘城中返回桓宅。看来张羡确实有很多问题要和桓阶商议。

桓阶在门口听门子说了荆州从事刘晔前来拜访，立马明白刘晔的来意。

他徐步走进厅堂，对坐在席子上的刘晔拱手道：“贵客远来，有失远迎，还望海涵！”

刘晔亦起身问好：“久闻桓公大名，今日一见，晔不胜荣幸！”

“请坐！”“请！”

二人入座后，桓阶先道：“我闻刘刺史席卷南郡，刘表病故，襄阳已在刺史掌控，还请使君替我向刺史道喜！”

刘晔笑曰：“公既知刘表败亡，何不与晔同去襄阳，刺史求贤若渴，公去襄阳必受重用，也能一展才华，岂不美哉？”

桓阶闻言笑着喝了一口茶，然后眉眼含笑望向刘晔。

“哈哈哈哈哈！”

二人相视，皆大笑起来！

笑声过后，桓阶感慨道：

“昔年乌程侯擢拔我于微末，才让我这出身荆蛮之地的庸才能够入得兰台，拜见天子圣颜。后国乱岁凶，四方扰攘，阶无匡君辅国之才，只能逃回乡里避难，尔来一十有三矣！

“乌程侯受袁术指示攻打襄阳，为刘表、黄祖所害，阶感念提携之恩，只身入城不畏刘表，求取乌程侯遗体，以为如此就可安己心……

“然而事后吾返回临湘，常于幻梦之中望见乌程侯身影，方才明了提携之恩如父母再造，由是己心难安。故而刘刺史遣人来湘，说欲图荆州，在下为报乌程侯之恩，谏张府君响应……”

说到此，他端起茶碗一饮而尽，长啸一声道：

“吼————！嗟夫！今刘表气急而亡，吾愿尝矣！刘刺史于我有成愿之恩，我安能不思回报？使君来意吾已知晓，无复多言，此事包在我身上！”

刘晔连忙起身拱手：“晔多谢桓公！”

随后，二人商议起说服张羡的办法。

桓阶问道：“敢问刺史之意何如？”

刘晔回答：“刺史授我便宜行事之权，公且安心！”

桓阶点点头：“善！刺史心胸之广博可见一斑！既如此，君只需承诺张府君仍任长沙太守，我便能使他顺服刺史！”

刘晔大喜，当即同意下来。

最后，桓阶请刘晔下去休息，明日与他一起入城去见张羡。

……

翌日，刘晔与桓阶入城，有桓阶带路，刘晔毫无阻拦地见到了张羡。

张羡嘴角下垂，对刘晔毫不客气地说：

“刘基遣你来做何？”

刘晔对张羡的刁难早有准备，他回道：

“晔受刺史之托，来请张公留任长沙，镇抚湘江！”

张羡闻言，面色稍有和缓，他又问：

“刘元子曾许诺让吾管带荆南四郡，而今看来是要食言了？”

刘晔打着马虎眼道：

“明府，此一时彼一时嘛！我主志在千里，明府何不相助？”

张羡皱眉，他清楚自己根本不是刘基的对手。

但让他放弃荆南四郡……哦不，现在零陵赖恭割据自守，张羡手里只剩三郡。但让他放弃三郡中的两郡，张羡实在是心有不甘。

一旁的桓阶看出张羡眼神中的挣扎，他出言劝谏道：

“明府！刘刺史授天子诏书监察荆州，其父刘正礼虎踞徐、扬，他们本可遣一支偏师南下，就足以胁迫我等顺服。可刘刺史却仍遣使来湘，请府君留任长沙，足可见刘刺史和右将军都非暴虐无礼之人，而是仁德开明之士啊！”

张羡觉得桓阶说道不无道理，想比当年给自己甩脸色的刘表，刘基的手段无一要柔和得多。

刘晔作为一个人精，一眼就看出有戏，他趁热打铁道：

“明府！晔在刘刺史身边，常听刺史赞您有保境安民之才，荆南有明府，百姓才能安居乐业。且我来时，刺史叮嘱我不能以州官之位在明府面前倨傲，此事足可见刺史对您的敬重啊！”

随后桓阶和刘晔左一句有一句，终于是让张羡脸上浮现出笑意。

二人见状，知道此事成了！

最后，刘晔抬出最后的杀招，对张羡说道：

“明府，我主曾言愿举张大郎为茂才，让他能入京师在天子面前侍奉，不知明府可能舍得？”

张羡闻言顿时瞪大双眼，他质问刘晔：“此话当真？！”

“千真万确！”

子嗣举茂才入京侍奉天子，这对于张羡这个汉臣来说还是非常有吸引力的。

虽说现在汉室倾颓，但过不在天子，还没有谁敢篡汉自立，大汉的旗号在士人群体中的影响力还是在的。

张羡沉思了半个时辰，似乎是在权衡利弊，刘晔和桓阶则坐在一旁静静等候。

直到熏香烧尽，侍者进来填上新香时，张羡才被香炉铁盖摩擦之声惊醒。

他长舒一口气，站起身，向北遥拜道：

“蒙刺史看重，羡愿归附。还请子扬转告刺史：此前臣多有悖逆之思，望君原谅！”

刘晔和桓阶闻言大喜，张羡愿意称臣，便是认下刘基这个上官啦！

刘晔起身道：

“明府深明大义，刺史高兴还来不及，怎会怪罪，还请入座！”

张羡哈哈大笑起来，似乎将心中的牵绊和欲望都倾倒出来，他对侍者下令：

“来人，设宴！吾要与伯绪、子扬共饮！”

“是——”

至此，荆南问题被和平解决，事情以张羡留任长沙太守，其子举茂才入京收尾。

桓阶也随刘晔一起返回襄阳，被刘基任命为长沙从事，作为连结刘基和张羡的纽带，同时也能留在刘基身边辅政。

桓阶之弟桓彝也与二人同行，在刘晔的介绍下拜在五业从事大儒宋忠门下学习经义。

而张羡放弃割据荆南的想法，让刘基终于能够继续推进其他事务。

旬日后，蔡瑁受到刘基的任命书，让他上任武陵太守！