皇甫熠对水寇动私刑，早已是尽人皆知的秘密，但谁也想不到在皇甫府的深宅大院里有个比东西两厂也不见得逊色几许的水牢，可唯有这次，大牢吓住的不是犯人，而是主人。第一次看到胡师爷口中的“倭寇”，皇甫熠就觉得像当胸挨了一闷棍。
一个十五六岁的少年，一个半百老人，两个小孩，和梅知县说的一样，哪像是来打劫的。老人一看就不是汉人长相，可头上的白发与汉族老人无异。小厮打扮的少年看起来也不过是个半大孩子，衣服上满是横七竖八的血痕，听到脚步声，抬起头来，看人的眼神中只有早已不把自己当活人的绝望。墙上的手铐不够用，两个小孩一人被铐住一只手。大孩子不过十岁左右，被手铐吊得跪坐在地上，身上的月白单衣满是污垢，细瘦的玉腕在玄铁手铐中白得刺眼，只有一头洋洋洒洒的长发依然黑亮。小孩子的年纪只有大孩子的一半，还是个女孩，手被铐住以后，脚都沾不到地，小小的身体吊死鬼一样，随着吹进水牢的阵阵阴风在半空中晃悠，其实早就没气了。
血亲间的心有灵犀让皇甫熠一步步走向被铐住的大孩子，轻轻拨开披散的头发，面前苍白的小脸吓得他如见了妖魔般连连后退。一样的英眉，一样的凤眼，一样的挺鼻，一样的薄唇，大孩子除了面容更秀气些，几乎就是他的哥哥皇甫煜小时候的模样。
“是皇甫老爷吗？”小厮气若游丝，“水寇只是我一人，我家公子……”
“是来寻亲的？”皇甫熠连忙接上他的话，生怕他没交代完便断了气。
“你会帮公子找到他的舅舅吗？”
皇甫熠点头。
真介如释重负，绽开孩子般的笑靥：“我的身上还有老夫人的亲笔信。”
皇甫熠几乎是扑上去将真介身上的破衣烂衫系数扯烂，才在里襟的夹缝中找到一封沾血的信。信纸已经陈旧泛黄，上面的字也有些模糊，若不是羊皮纸，怕是早已变成片片飞絮。上面千真万确是皇甫烺的字迹：煜兄、熠兄：不知兄见此信时，妹尚在人世否。
自妹遭掳，与丫鬟失散殆尽，受尽歹人凌辱，数欲寻死而不得，窃以为天意，遂苟且，于囹圄中，不知年岁。
后妹为一胡商所救，方知囹圄之外已是别样天地。承蒙恩公不弃妹已是残花败柳之身，娶妹为妻，次年诞下一女，形貌甚似煜兄，取名妃英。
……
下面大段的字迹已经模糊得无法分辨，只有最下面的“烺”字如同烙印刻进皇甫熠的眼底。
皇甫熠一把揪起真介：“你家主子到底是公子还是小姐，说！”
真介警惕地瞟了他一眼：“是公子。”
“还不说实话！”皇甫熠掐得真介两眼翻白，“信上分明说生的是个女孩。”
“那是公子的姐姐。”
“看来你是不打算说实话了。”皇甫熠扔下真介，“我这就叫人来，扒光了他验明正身。”
真介被掐得直咳嗽，抬起眼，看皇甫熠的眼神像从修罗道上爬出来的恶鬼：“你敢动我家小姐一根指头试试，我就是做鬼也不会放过你！”
“真的是，真的是……”皇甫熠捧起菲泽塔的双颊，“妃英……”
不知有多久没听到有人这样叫自己了。菲泽塔在神思恍惚中，似乎回到了小时候，费力地睁开眼睛，模模糊糊看到熟悉的面孔，绽开婴儿般的笑靥：“娘……”
第一次听到小姐说汉语，说的就是“娘”，真介看看皇甫熠，猜到了七八分。小姐说她的母亲叫皇甫烺，也是“皇甫”，莫非……真介直勾勾地盯着皇甫熠：“老爷，你就是小姐的舅舅？”
皇甫熠被点穿心事，竟吓得落荒而逃，一直逃出密室，还觉得背后两道期盼的眼神像剜在他背上的尖刀。
*****“皇甫老爷与三小姐是一母同胞的亲兄妹，本就有几分相像。妃英小姐早已被折磨得神志不清，见到舅舅，还以为是见到过世的母亲。这一声‘娘’，喊得皇甫老爷三魂去了七魄。”说书人说到动情处，自己也流下泪来。
“皇甫老爷做什么不认妃英小姐？”台下有茶客吐了瓜子壳聒噪，“嫁出去的女儿泼出去的水，三小姐已经嫁了人，生的又是个女儿，家里多双筷子吃饭，大不了以后再送她笔嫁妆嫁人，还能垮了皇甫家不成？”
说书人双手一拍：“说话的若和他同地生，并处长，必是劈手拉住，拦腰抱住，叫他当场认下外甥女，许是可以省了日后许多风波。可皇甫老爷的心里头也跟明镜似的。认个外甥女、家里多双筷子吃饭事小，多个画了押认了供的水寇事大。
“皇甫老爷正心烦，刚出密道，便听到丫鬟来敲门，道是老夫人有请。皇甫老爷一想，自己竟然为了水寇外甥的事烦心，已经整整三天不曾去给老母请安。百善孝为先，便随丫鬟去老夫人居住的凤鸣轩，刚到门口，便遇上了自己的侍妾。
“说到这里，小老儿不得不提皇甫二老爷家的四房夫人。二老爷的正房萧氏是官家女儿，与皇甫大老爷的正房是亲姐妹，乃是权贵之后，是大老爷的恩师提拔大老爷，又怕二老爷被他人拉拢，便将一对嫡出的女儿嫁与他兄弟二人。自古权钱不分家，二房孙氏的娘家是当地的盐商。孙大财主见皇甫家有权，便从庶出的女儿中挑了个聪明伶俐的给二老爷做侍妾。娶了两位夫人三年多，皇甫老爷依然膝下空空，萧氏见自己的陪嫁丫鬟宋氏生得纤腰*，像是个能生会养的福相，让人算了她与老爷的八字，便做主让老爷收她做三房，便是凌皓公子的生母。
“三房夫人中就数孙氏最机灵，见萧氏把宋氏许配给老爷，知道她是有心为皇甫家延续香火，便从家里请了尊金镶玉送子观音来放在宋氏房里，宋氏生下儿子，她也分得一分功劳。凌皓公子长大成人，一日去向孙氏请安，恰遇孙氏的外甥女王氏来看望姨母，两个人躲避不及，遇个正着。凌皓公子自此对王氏魂牵梦萦，孙氏看在眼里，便做了个月老，将外甥女许配给他。小两口恩恩爱爱，不多久，王氏便有了身孕。孙氏劳苦功高，风头几乎要压过正房萧氏，萧氏也由着她。王氏临盆在即，却不想因为身材过于娇小，生孩子时难产，添丁之喜一夜之间便成了一尸两命的大悲。凌皓公子丧妻之后一蹶不振，也不续弦，只流连于烟街柳巷。
“三房夫人一个有权，一个有钱，一个有子，本也是平分秋色，可终敌不过岁月如梭，人老珠黄。皇甫老爷本是去青楼抓儿子回来，却不想着了一个董姓*的道，娶她回来做四房。董氏年轻漂亮，便仗着老爷的宠爱作威作福。萧氏气不过，在自家佛堂带发出家，从此不问红尘事。正妻做了甩手掌柜，只得由孙氏里外打点家中事务，终日忙得不可开交。虽然凌皓公子一出生就被过继给萧氏，作为嫡出，可终是宋氏身上掉下来的骨肉。宋氏也想随萧氏古佛青灯了此残生，可放不下儿子，只得伺候在年老眼瞎的老夫人身边，求得一片安身之所。董氏见三房夫人都让着自己，更加得寸进尺，堂堂皇甫家，俨然成了一个从良娼妓的天下。
“言归正传。皇甫老爷遇上的，便是二房孙氏。”
*****“老爷。”孙氏敛襟为礼，示意丫鬟退下，才到皇甫熠身边，“老爷，烺小姐的孩子来寻亲，可是真事？”
皇甫熠吓了一跳：“你怎么知道？”
“是少爷说给老夫人听，三妹在一旁听到了。”孙氏的声音越说越低，突然一把拉住皇甫熠，“三妹告诉我也是好心，老爷莫怪罪她才是。老夫人得知表少爷被关在水牢，正大发雷霆……”
头上分明悬着艳阳天，皇甫熠只觉得身边的风吹得阵阵阴寒，虽然脸上不动声色，还是拉了孙氏一起去。孙氏知道是老爷要自己作陪壮胆，就由他拉着。
老夫人的凤鸣轩雕栏画栋气势非凡，刚一进门，就看见老夫人拄着龙头拐杖坐在椅中，宋氏低眉顺眼跪在一边给她捶腿，听到脚步声，连忙站起身：“老爷……”刚想给孙氏请安，孙氏把手指按在嘴唇上，示意她别说话，蹑手蹑脚跟在皇甫熠身后。
老夫人往旁边摸到宋氏：“巧姑，你先下去。”
“是，老夫人。老爷，奴婢告退。”宋氏低着头退下。
听宋氏的脚步声远了，老夫人的拐杖一下狠狠地跺在地上：“畜生，还不跪下！”
“娘……”皇甫熠毕竟也不是少年人，谁知道这一跪，老夫人要让他跪多久。
“跪下！”
孙氏对皇甫熠摆摆手，从旁边的椅子上捻起一个坐垫扔在老夫人面前的蒲团上，发出“嘭”的一声，免了皇甫熠下跪的罪。
成功骗过了老夫人，孙氏有几分得意，转头向皇甫熠，想得他一个夸奖，却不想在收手时环佩相撞，发出琳琅之声。
“金蟾？”
孙氏一个激灵，可随即换上银铃般的笑声：“老祖宗好耳力。金蟾给老祖宗、老爷请安。”
“你怎么来了？”
“前几日娘家送来一支百年老山参，金蟾特意拿来给老祖宗补身子，不想老爷也在。”孙氏看了看他们母子二人，“老祖宗可是有要事与老爷商量？那金蟾就先告退了，过几日再叫人将参送来。”说完向皇甫熠投去爱莫能助的一瞥，悄然离去，还不忘关上门。
听到关门声，老夫人再也抑制不住愤怒：“孽障！我怎么生了你这个狼心狗肺的东西！说！烺儿的孩子来寻亲，可是确有其事？”
“是有个女扮男装的姑娘，自称是烺妹的女儿，只是……”
老夫人听得浑身发抖：“现在人在哪里？”
“他们被误作水寇，在……”
“在哪里？！”
“在牢……”
“我打死你个畜生！”老夫人举起拐杖就要打。
“娘！”老夫人眼睛看不见，走路都跌跌撞撞，更别说还想打人了。皇甫熠怕她跌倒，连忙上前扶住她，劈头盖脸地挨了一顿拐杖，也不敢喊：“娘，息怒啊。打死孩儿事小，气坏身子事大。”
“你眼里还有我这个娘吗？要不是皓儿告诉我，我还不知道自己有个外孙女，怕是她就要死在牢里了。”皇甫烺是么儿，又是唯一的女儿，最得父母疼爱。她被掳走，已经让老夫人哭瞎了眼睛，如今她的女儿来寻亲，却被自己的亲舅舅关进大牢。老夫人嚎啕大哭起来：“我苦命的烺儿……”
“娘，莫慌。妃英已经由孩儿从牢里救出来了，正在家中调养。”要不要认外甥女，皇甫熠原本还举棋不定，现在看来，不认也得认了。
“她叫妃英？用的是我皇甫家的辈分，烺儿可是给为娘招了个赘婿。”老夫人一下子站起来，“我要去看看。”
“娘，英儿正在静养……”
老夫人对皇甫熠理都不理，拄着拐杖便没头苍蝇一样乱转，要去看外孙女。皇甫熠无奈之下，只好扶着颤颤巍巍的老娘一步三挪走出凤鸣轩的院子，好说歹说，想劝她打消念头，老夫人却越劝越固执。从门口到院外的路不长，皇甫熠存心带着她兜圈子，好不容易老祖宗走得有些累，皇甫熠正想说改日再去，就看见两个家丁抬了竹制小轿来，后面跟着低眉顺眼的宋氏。
老夫人听到竹轿的吱呀声和宋氏的脚步声，满脸皱纹笑成一朵**：“还是巧姑贴心。”
皇甫熠顿时连当场活活掐死宋氏的心都有了。宋氏吓得浑身哆嗦，都不敢抬头看皇甫熠一眼。
“巧姑贴心，金蟾就不贴心吗？”孙氏不知从什么地方钻出来，“老祖宗，大夫说要千年人参，才能救表少爷的命，金蟾一时寻不到，只能先把孝敬老祖宗的百年人参拿去充数，怕是要再过几日，才能再寻得上好药材孝敬老祖宗了。”
“好，给得好。”老夫人在宋氏的搀扶下坐上竹轿，“日后一定重重有赏。”
“金蟾先谢过老祖宗了。”孙氏手一挥，“去居竹轩。”
皇甫熠跟在后面，搞不懂孙氏葫芦里卖的什么药。
走了没几步，孙氏捂着腰：“才跑了五六里路，这老胳膊老腿怎么就不听使唤了呢？”
“你……都安排好了？”皇甫熠正奇怪宋氏怎么有胆子乱拍马屁，抬轿子来接老夫人，原来都是孙氏的安排。
“老爷，密室的看守可是忠心得紧，我是贱妾，一点面子都不给，非要我软磨硬泡，把姐姐请出佛堂，他们才肯放人。总算一般的小厮丫鬟还给我几分薄面，说收拾房间、安顿表少爷住下、请大夫，还是肯做的。”孙氏摇头轻叹，“如夫人，终归不是夫人。”
“不是夫人，胜似夫人。”皇甫熠揽过孙氏早已不再纤细的腰，“若非礼法所限，为夫便扶你做正室（1）。”萧氏一进佛堂闭关，便逃了个六根清净，正妻的义务全都落到孙氏头上，要不是她里外打点，皇甫家怕是早就乱作一锅粥。可她终归是侍妾的名分，唯一的安慰只有家里来生客的时候，会把她误做正室，让皇甫熠看了，也于心不忍。
“金蟾不敢奢求，只求老爷心里有贱妾的容身之处便是。”
背后老夫老妻相濡以沫的呢喃没有让家丁听见，却一字不拉地落在宋氏耳中，宋氏只敢低头匆匆逃到老夫人身边。侍妾就是侍妾，是没有月俸的丫鬟，纵然生了儿子，为了孩子的前途，也要将骨肉过继给正室，算作嫡出的孩子。皇甫凌皓是宋氏十月怀胎生下的骨肉，可儿子是主子，母亲是下人，宋氏也得随奴婢叫他“少爷”，皇甫凌皓回她一声“三娘”，已是天大的面子。年轻时的宋氏也是个美人，能讨得老爷几分欢心，如今色衰爱弛，皇甫熠对她早已没有夫妻情分，总算老夫人身边还有她的立锥之地。
注释：（1）中国古代的婚姻制度规定，即使正妻死了，也不能把妾扶正。《唐律疏议》就明确规定：“妾乃贱流”“妾通买卖”“以妾及客女为妻，徒一年半。”