河阴之变，尔朱荣成为皇族集团和一部分世族大家的死敌。尔朱荣要保全自己，唯有称帝建国。他按照传统，让人造金人，结果四次不成，便认为上天暗示他不宜称帝。此外，各地农民起义愈演愈烈，越来越多强大军事集团出现。尔朱荣只好暂时放弃称帝打算，将皇帝元子攸送回洛阳严加看管，自己先去镇压各路起义军。

尔朱荣聪慧机敏，遇事有决断，是借替朝廷镇压农民起义崛起的。他喜欢招降起义军，也喜欢从降将中挑选优秀将领，例如高欢、贺拔岳、侯景、宇文泰等人。尔朱荣主要对手是葛荣。葛荣起义后，通过战斗和兼并，实力快速坐大，占有燕、幽、冀、定、瀛、殷、沧7个州，号称百万军队，有推翻北魏的潜力。尔朱荣能征善战，在一次战斗中，率领7000精锐骑兵，以少胜多，打败葛荣号称30万的队伍。此战后，尔朱荣在河北镇压各路起义军越来越顺利。

河阴之变后，北海王元灏跑到了南朝梁。南朝梁册立他为皇帝，并派大将陈庆之率军北伐北魏，想帮助他夺回皇位。尔朱荣率军击败南朝梁军，抓获了元灏。公元530年，尔朱荣又派尔朱天光、贺拔岳、侯莫陈悦、宇文泰等人率军进入关中，扫平关中趁乱崛起割据的势力。至此，尔朱荣基本控制北方。

尔朱荣入朝，想进一步控制皇帝元子攸，为篡夺皇帝位做准备。他提前接到元子攸想杀他的密报，却深信元子攸没那个胆量，因为他女儿是皇后，对元子攸一举一动紧紧掌控着，没女儿送来的密信，说元子攸想杀他，那是有人想冒功领赏。事实证明，尔朱荣为忽略这份情报付出了生命代价。

公元530年11月1日，元子攸在明光殿东埋伏了杀手后，派人飞报尔朱荣，说尔朱皇后生了个儿子，文武百官络绎不绝地进宫道贺。尔朱荣女儿确实怀孕到了预产期。尔朱荣丝毫不怀疑有诈，非常高兴，迫不及待地入宫去。元子攸埋伏好的士兵一举将尔朱荣及随从30多人杀了。尔朱荣一死，洛阳军民雀跃欢呼。

尔朱荣侄子尔朱兆和尔朱世隆在外地统率军队，得知消息，合兵一处，册立北魏宗室元晔为皇帝，出兵讨伐洛阳的皇帝元子攸。洛阳再次沦陷，元子攸被俘，后被尔朱兆带回晋阳勒死。

尔朱荣部将高欢没参与这场战争。高欢骗过尔朱兆，去统率原六镇起义的降兵。这些降兵大多曾遭尔朱集团官兵的欺凌，高欢骗到统帅权后，立即率领这些降兵与尔朱集团决裂。公元532年，高欢率军与尔朱集团进行大决战。尔朱兆部将斛斯椿等人趁他们决战之机，率兵杀回洛阳，将留守洛阳的尔朱集团成员一网打尽，另立元修为皇帝。公元533年，尔朱兆兵败自杀，余部投降了高欢。

高欢势力坐大，对斛斯椿以及皇帝元修造成很大威胁。元修策划除掉高欢，但事情很快败露。无奈他们又没实力战胜高欢，只好出逃，到关中投靠不服高欢的宇文泰。元修封宇文泰为尚书左仆射，并向天下昭告高欢的罪恶，号召天下人讨伐高欢。高欢派兵追击元修等人，遭到挫败后，又多次请求元修回洛阳，都没得到回应。高欢干脆撤军回洛阳，另外册立元见善为皇帝，不久又带元见善迁都邺城。从此，北魏有两个皇帝，两个朝廷，分别以都城位置称东魏和西魏。

高欢另立皇帝后，发动了一系列旨在灭掉宇文泰的战争。公元536年，高欢与宇文泰第一次交手，略败；公元537年，高欢与宇文泰在沙苑决战，惨败，宇文泰从此稳定关中局势；公元538年，高欢与宇文泰在河桥决战，宇文泰惨败，高欢损失大将高敖曹。

高敖曹哥哥高慎投降西魏，献上虎牢关等地当作投名状。宇文泰亲自率军去接应，到洛阳后，包围了河桥南城。高欢亲自率军10万渡过黄河，在邙山扎营。宇文泰想袭击高欢，高欢得知消息后，将计就计摆阵待敌。两军交战时，高欢派出偏师彭乐部反过去袭击宇文泰大营。宇文泰用金钱财宝收买彭乐，才换得一条生路。

第二天，东西魏军再战。宇文泰得知高欢的位置，率军直取他的营帐。高欢险些被俘虏，仅一人逃走。宇文泰派贺拔胜率骑兵猛追，在即将刺死高欢时，被东魏将领段韶一箭射死。等其他西魏兵赶来，高欢已经逃得不见踪影。

高欢逃到安全处，立即收集散兵，亲自率军大肆反攻。宇文泰等人没料到高欢这一招，军阵被冲散，士兵纷纷逃散，几乎全军覆没。此时，只要高欢一鼓作气，率军进攻，便可势如破竹攻进关中。不过，高欢手下将领都没有斗志，士气衰竭，不愿意再战。高欢只好放弃这个机会，趁机收兵。高欢和宇文泰一场生死战就这样离奇结束。

三年后，高欢又率军进攻西魏。此时，宇文泰因主要精力都放在内部改革上，没亲自迎战。玉璧守将韦孝宽坚守不出，以抵挡高欢进攻。韦孝宽非常善于守城。高欢使用掘河道、堆土城、挖地道等方式进攻，都被韦孝宽及时一一破解。他率军苦攻50天没破城。正好赶上瘟疫暴发，高欢军队战死病死的超过7万人。他忧愤发病，不得不撤军。

高欢死后，长子高澄继承他的爵位和官职，后被家奴刺杀。次子高洋继承爵位和官职后，宇文泰趁机率军攻打东魏，但看到高洋治军布阵不亚于高欢，意识到无法短时间打败东魏，撤军回到关中，继续改革自强。就这样，高欢与宇文泰对阵数次，最终势均力敌，魏国再次统一不可能实现。

公元550年，高洋建齐代魏，史称北齐。宇文泰继续为西魏效忠。宇文泰死后，他侄子宇文护废掉元廓，册立宇文觉为帝，建周代魏，史称北周。至此，统一北方强大一时的北魏寿终正寝。历史又进入南北三足鼎立时期。