邓太后临朝听政，刘祜在位时的汉朝依旧强盛。外戚掌权，宦官参政，但都在法制限定范围内。其间，有个宦官蔡伦还改进造纸术，为汉朝及以后历朝历代文化发展和兴旺做出了重要贡献。

公元125年，刘祜去世。在阎显的支持下，阎太后立刘懿为帝。阎氏集团把持朝政，作威作福，杀死或者放逐前朝宦官。这引起外戚和宦官对峙。在位206天后，刘懿病死。宦官孙程等人发动政变，杀死阎显兄弟及其党羽，拥立济阴王刘保登基。

刘保是刘祜独子，原本就该他继承皇位，但他被阎太后强行废掉，做梦都没想到可以再当皇帝，没想到靠宦官当上了。11岁的刘保当皇帝后，对宦官非常感激和依赖，将大权交给他们。宦官掌控朝政后，政治一天比一天腐败。刘保不管这些，允许宦官养义子，甚至还允许宦官的义子世袭封爵。后来，宦官又与外戚梁氏集团相互勾结。在这种环境下，政治更腐败，阶级矛盾更尖锐，百姓生活更艰难。

公元145年，刘保死了，3岁的刘炳继位，皇太后梁妠临朝摄政，大将军梁冀把持朝政。半年后，刘炳死，8岁的刘缵继位，梁氏集团继续掌权。一年后，刘缵因骂梁翼为“跋扈将军”而被毒死。15岁的刘志继位，外戚梁氏依旧掌权。

刘志胆战心惊地做了14年傀儡皇帝，于公元159年依靠宦官单超等人诛杀了大将军梁冀，剪除了他的党羽。刘志认为宦官才是皇帝最可靠、最忠诚的臣子。铲除梁冀集团后，刘志封中常侍单超、徐璜、左悺、唐衡、具瑗为列侯。从此，朝政完全被宦官掌控了。

宦官在朝廷当官，占领了原属于士大夫的职位，而且还胡作非为，党同伐异。官僚士大夫强烈不满。公元166年，宦官赵津、侯览等人的党羽，故意在大赦之前违法乱纪，以为能逃脱惩罚。成瑨、翟超等人深恶宦官无恶不作，在大赦以后，依旧按照法律法规处置他们。宦官们向刘志告状，说成瑨、翟超等人藐视皇令。成瑨、翟超等人遭到严惩。太尉陈蕃上书辩解，并请求清除宦官乱政这种不正之风。刘志不理他。宦官从此更嫉恨士大夫们。

这件事后，朝野多数人站在士大夫们一边，纷纷指责宦官乱政，为非作歹，排斥忠良。一些官员纷纷被免职。宦官指使人上书刘志，诬陷李膺等人结朋党，诽谤朝政、祸乱政风。这是宦官向士大夫们正式宣战。

皇帝最忌讳大臣们结朋党。刘志大怒，下诏书逮捕并审理结朋党的人。结果，在宦官的操作下，杜密、陈翔等重臣以及陈寔、范滂等士人被通缉。刘志直接让宦官负责的北寺狱负责审查此案。宦官早就渴望此事由他们执行。他们想逮捕哪个名士就逮捕哪个名士，并对之直接用酷刑。

陈蕃又上书劝谏。刘志嫌他多嘴，找借口免了他太尉一职。窦皇后父亲窦武出面替那些名士求情。刘志给了个面子，才下令不对那些名士动用酷刑。

李膺等人故意供出宦官义子是他们的朋党。宦官们害怕这事闹大会牵连到自己，向刘志进言，建议大赦天下，收揽人心。刘志借改元之机大赦天下，释放党人，放归田里，终身罢黜。

公元168年，刘志死去，刘宏继位，窦太后临朝称制，窦武出任大将军，陈蕃再次任太尉，胡广任司徒，三人一起掌握朝政。李膺、杜密等人又获得重用。名士受到重用，太平盛世似乎有望了。

不过，窦太后宠信宦官曹节、王甫等人，还让他们干预朝政。陈蕃、窦武等人看不惯宦官干涉朝政，上书窦太后，要求禁止宦官参政，但窦太后认为宦官参政很正常。在窦武等人一再请求下，窦太后下令处死了宦官管霸、苏康等人，却始终不愿意下令处罚曹节等人。

窦太后避重就轻的态度，让窦武等人决定先杀掉宦官曹节、王甫等人再说。此举带来巨大灾难。宦官偷看奏折，事先得到消息，连夜发动政变，蒙骗年幼皇帝刘宏，杀掉倾向士大夫的宦官山冰等人，夺取了印、玺、符、节，劫持窦太后，假传圣旨捉拿窦武、陈蕃等人。陈蕃得知消息，率太尉府僚及太学生数十人，杀向承明门，但被宦官杀死。

窦武被迫起兵对抗。护匈奴中郎将张奂等将领被假圣旨蒙骗，以为窦武造反，率军围剿。窦武被重重围困，无奈自杀。窦武的亲信也都被杀死。窦太后被软禁在南宫。李膺等再次被罢官，禁锢终生。张奂得知被曹节等宦官欺骗，害死国家忠良，铸成大错，非常悔恨，上书请求为窦武、陈蕃等人平反，迎回窦太后。刘宏被宦官蛊惑，将张奂罢官，禁锢终生。

事后，宦官们进一步诬陷党人想谋反，更换皇帝。年仅14岁的刘宏被他们欺骗，下令彻底追查这件事。结果，李膺、杜密等100多人被杀。

公元176年，曹鸾上书请求解除禁锢。刘宏没听从，处死曹鸾，还将党锢扩大化，下令党人五族内的亲人，不准当官，禁锢终生。直到公元184年，黄巾军起义，刘宏才意识到打击面过大，害怕被禁锢的人参与黄巾起义，才大赦天下，废除对党人远亲的禁锢。

公元189年，刘辨继位后，外戚何进执掌朝政大权。何进想杀掉乱政的宦官张让、赵忠等人，反被杀。为替何进报仇，世族门阀出身的袁绍率兵冲入皇宫，把宦官全部杀死，才结束宦官长期干政专权局面。半年后，董卓率军进入长安，废掉刘辨，改立刘协。

董卓施行暴政，民怨沸腾，各地诸侯起兵反他。后来，董卓中司徒王允的计，死于义子吕布之手。但此时士大夫、豪强早已经离心，群雄趁黄巾之乱崛起，汉朝已经名存实亡。宦官、外戚、党人相互争权夺利，强大的汉朝就这样灰飞烟灭。