带着父亲的思念与祝福,孩子们踏上了回家之路。

从进入平原领地开始,安澜就催着小分队赶路,不敢有丝毫懈怠。布莱克雄狮和它们治下的狮群就好像一把把悬在头上的铡刀,随时可能出现,随时可能发动攻击。

她边走边回忆向导说过的话。

平原猎场集中在东部和西部,中间地带反而显得贫瘠。原本主狮群在东部核心区,三个小分队像卫星一样拱卫在附近。后来布莱克联盟驱逐地主、收服拉巴利狮群,领地才扩张到西部地带。平原是巨型狮群不假,但拉巴利也不是吃素的,七头雄狮拉不住架,双方屡屡发生流血冲突。等小狮子出生后,它们才达成默契,各退一步,隔岸相望,虎视眈眈。

在这种状况下,中部可以说是目前最安全的地方。

但安全是相对的。

少有狮子出没,这里就成了其他捕食者的天堂。才走出几里地,安澜就远远地看到了斑鬣狗群两次。鬣狗女王盯着小狮子就像饿汉盯着桌上的肉,别说母亲怒不可遏,连最没心没肺的苏丽都坐立不安。

为了拉开距离,狮群不得不加快速度,可这又带来了新的风险。

除去明面上的敌人外,大草原上还有一种看不见的敌人——

毒蛇。

安澜停下脚步。

在其中一只小狮子跑上去之前,她低下头,叼住尾巴把它拉了回来。眼看女儿不再迈动脚步,母亲虽然不解,但也从善如流地停下了,两个妹妹更是没有二话。它们警惕地观察着,搜索着潜在威胁,最后都把目光定在了草丛里。

那里有一条盘起来的鼓腹咝蝰。

鼓腹咝蝰是非洲最常见的毒蛇,也是每年造成野生动物和人类伤亡最惨重的毒蛇之一。它们的分布区域很广,且适应能力很强,无论在草场、树林还是沼泽地都能活得非常滋润。这些家伙可以长到近两米长,体型非常粗壮,一次撕咬注射的毒液量相当可观……至少狮子是绝对扛不住的。

在非洲无论哪个保护区里,每当工作人员发现有狮子倒毙、又看不出什么致命伤时,往往会第一时间怀疑是蛇毒作祟。有的亚雄在被赶出家门流浪时看着势头很好,动辄三兄弟、四兄弟,一副分分钟雄起变成大联盟的模样,可要是倒霉起来,那就是接二连三地被蛇咬,几个月后就剩下可怜巴巴的一个了。

母狮子们如临大敌。

它们盯着正盘出威胁姿势的毒蛇,小心翼翼地后退。小狮子正是调皮捣蛋的年纪,它们不能理解为什么会有这种长条状的还会活动的生物,也不能理解为什么天不怕地不怕的大狮子要撤退,即使有姐姐节制、有母亲敦促,有几只胆大的还是猫猫祟祟、跃跃欲试。

安澜不得不给这群不省心的家伙一人一口,把它们吓得嗷嗷直叫唤,才一个个地老实听话起来。

结果小狮子是顺服了,没过两天,大狮子又整出了幺蛾子。

变故是在一场狩猎中发生的。

中部地带远离最好的草场,狩猎选择自然不太丰富,加之要避开游**的平原分队,安澜只能把目光放在一群非洲水牛身上。这种猎物狩猎难度极大,但回报也极丰富,喂饱队伍中的十头狮子绰绰有余。

唯一的问题是:在失去黑耳朵和托托后,她们已经有很久没有猎杀水牛了。

尽管很久不猎水牛,但安澜对狮群的狩猎能力是绝对信任的,因此也很快做出了战术分配。后腿不太灵便的母亲作为驱逐手,由两个姐妹包夹,她自己来完成锁喉的工作。这个战术的要诀是在锁喉之后快速支援,对猎物进行进一步的压制,接着要么封口,要么断腿,要么活撕肚腹,使它渐渐丧失行动能力。

但当安澜锁住水牛喉咙时,心猛地往下一沉。

水牛并没有被压制住!

猎物一直站着,她能感到在身体下方猛烈踢蹬的蹄子,前臂中上下挣动的脖子,和那对像弯刀般在空中挥舞的牛角。有无数次,牛角险而又险地擦着她的臂弯划过,皮毛被切割,渗出一串血珠。再又一次惊险万分的躲闪后,安澜心下发狠,指爪抓得死死的,越发把牙刀朝猎物的喉咙里穿去,用平生最大的力气撕咬着喉管。

血液喷涌而出,甚至飞溅到她的眼睛里。

水牛像拉风箱般粗重地喘息着、低沉地叫唤着,缓缓地跪倒在地,直到不甘心地咽下最后一口气。等它躺在地上动也不动时,安澜才站起来,冷冷地打量着局势:母亲正在撕咬猎物的后腿,苏丽扯着另一条后腿,而尼奥塔却人立而起,两只前爪搭在牛背上。

这不是一个压制的姿势。

安澜还记得自己看过的一些视频资料,有时候明明是四五头母狮在围攻水牛,结果只有两头在努力,其他的都在划水。压制的地方不对,造成猎物有疯狂挣扎的空间,最后伤及主力母狮。不说别的狮群,光说西岸分队自己吧——一年前母亲就是这么伤的。

当时她没看清是谁在节省力气,这一次她看得清清楚楚。

在首领母狮的沉默中,没心没肺的苏丽开始撕咬牛腿、大快朵颐,母亲先是气喘吁吁地趴了一会儿,才和雀跃的小狮子一道吃起了牛肉,显然是有些力竭了。尼奥塔放下前臂,抖抖耳朵毛,正当它准备上前用餐时,安澜正面挡在路上,垂下头,直接把它顶翻在地。

这一下丝毫没有收敛,尼奥塔简直是四脚朝天,在翻身起来时还不敢相信自己刚才遭受了什么。它挪了挪脚步,狐疑地看了安澜一眼,又靠上来,然后第二次被掀翻,第三次,第四次,直到它勃然大怒,跳起来高声咆哮。

然后第五次被掀翻。

安澜用实际行动告诉它——没有全力以赴,就没有饭吃。

为了在草原上生存,狮子们结群活动,它们彼此信任、相互帮助,有些感情深厚的可以说是同生共死也不为过。但信赖不是毫无来由的,信任是需要努力去赚得的。

时至今日,尼奥塔只在关乎幼崽的事情上出力,当狮群和其他族群发生冲突时,它却始终在游离,甚至不愿意做出战斗的尝试。这并不是因为它能力不济、不会什么战斗机巧,而是因为它胆小、懂得明哲保身,不愿意这么做。

你要保全自己,难道其他母狮不需要?

过去在水坝北区有地主雄狮的庇护就算了,哪怕在吃食方面有北区猎场、也不一定要捕食大型动物,安澜也可以算了,但现在,不行。如果尼奥塔能表现得更好一些,整个狮群的狩猎能力提高,食物选择范围就会更广、更有利于生存。她必须要让尼奥塔明白:如果它不能克服这种心理、在将来的战斗中率先逃脱,等姐妹们都死完了,它孤身一人只会被其他狮群生吞活剥。

安澜咆哮着进行威慑,撕开水牛肚腹。她没有把内脏吃完,而是在吃了几口后让出位置,示意苏丽来吃。

小肥美瞪圆了眼睛,看看这个,又看看那个,好像不明白发生了什么事,又好像不敢相信竟然有这种好事从天而降掉到它头上。它先是小心翼翼地在边上试探了一下,见没人阻止,才低下头大快朵颐起来。平时它总是傻乎乎的,但对家庭非常忠诚,为了保护家人敢和雄狮叫板,安澜心里对它是非常满意的。

等大家都进餐完毕,尼奥塔才捡到几口饭吃。可那会儿秃鹫已经把猎杀暴露出去,斑鬣狗远远地赶了过来。狮群没等她吃完饭就朝远方撤退了,它焦急地吼叫着,时不时追上几步,又舍不得饭食跑回来,最终还是没敢和鬣狗群争锋,灰头土脸地追上了狮群。

这天晚上它孤零零地坐在离狮群较远的地方。

安澜下定决心整治狮群,就不会半途而废,就这么饥一顿饱一顿地高强度压迫着,哪天尼奥塔出力多了,就允许它上桌吃饭,哪天出力少了,就把它赶开。星星是聪明的狮子,不消多时,它就明白了母狮首领的意思,开始强迫自己扛着恐惧用心狩猎。

也是从那时开始,西岸小分队在捕猎水牛时再没出过错了。

甚至安澜没想到还压出了一个新技能。

不知道是不是饿多了,尼奥塔开始从各种犄角旮旯里翻出吃的东西来,而且在捕捉到之后总会第一时间叼过来和她分享。今天是一只大蜥蜴,明天是一条无毒蛇,后天是一头豪猪。

最令人惊奇的是它无师自通地培养出了捕捉豪猪的技巧,能通过快速运动把猎物晃得找不着北,然后迅速把它翻过来,咬住肚皮,完成杀戮。其他动物狩猎豪猪时可能会刺扎得从脸上到前胸到脚爪全部都是,但尼奥塔每次回来就只有三两根,随随便便就能清理干净。

这可真是……棍棒底下出奇迹。

安澜若有所思,把目光放在了六只正在疯玩的小狮子身上。可怜的孩子们还没意识到事态的严重性,正在母亲身上踩来踩去,浑然不觉它们的悲惨狮生即将开始。