中国人最早发现了磁铁的实用价值,用磁铁指明南北方位,指南针也应运而生。
中国的《礼记》中有“天子南向而立”的记载。中国古代的指南车上装载了一个假人,凭借内部的机械结构一直指向最初设定的方向,并不具备磁铁自行指出南北的功能。
大约成书于1世纪的中国古代文献《论衡》中出现“司南”。据推测,司南是将天然磁铁琢成勺状,勺柄可以指向南方。后来,古代中国发明了指南鱼,其制作方法是将指方位的磁针置入木制鱼中,当鱼浮在水面时就会指向南方。指南针与造纸术、印刷术、火药合称中国古代的四大发明。