香溪是一条十分美丽的小溪。它发源于神农架山区，流过石灰岩裂缝，经洞穴过滤沉淀，“水色如黛，澄清可掬”。它由北向南注入长江，交汇处清浊分明，相映成趣。传说昭君的珍珠曾失落溪中，故溪水四季湛蓝碧透，水味含香。
而香溪的源头在湖北神农架的木鱼寨以北三公里的地方，相传这里曾是炎帝神农乐当年采药时的洗药池。池水尽得百草之精华，尽融神农之精神，故渴饮香溪水不仅能使人貌美如昭君，更能使人崇高如屈原。有人用四句话总结说：碧水源流长，神农百草房，佳人传美名，香溪水更香。
然而，此时这美丽得令人陶醉的溪水，却见证着一场与美丽等形容词毫不相关的血拼厮杀。
秭归香溪口，这里是李来亨部据守的兴山县进入长江的重要通道。三万湖广清军在提督董学礼率领下，由夷陵气势汹汹杀来，欲突破夔东明军的东部防线，进入其经营多年的根据地。
若是讨朔军未出征在外，董学礼是不敢悍然进攻的。因为夔东地区山高水急，形势险要，易守难攻的地方不少。这还只是其一，更主要的是这里重峦叠嶂，山势险峻，运粮有很大困难。
围魏救赵也好，趁虚攻掠也罢，提督董学礼认为三万兵马足以有一番作为。夔东十三家切断了四川同湖北的通道，也同时要面对两面清军的压力，东西两线都要留兵防守，主力又攻掠夺郧阳、襄阳一带，能留守的兵力必然不多。
但明军在香溪口的顽强抵抗却令董学礼感到意外，这不全是地利的关系，而是明军使用了射速、威力都令人吃惊的新式火枪，还有落地即炸的炮弹。
一轮一轮的枪声响个不停，仿佛没有间断停歇，披甲持盾的清兵在明军阵地前喷着血箭惨叫倒地。伤亡惨重；明军阵地后不时发出闷响，一颗颗炮弹从空中掠过，在嶙峋的岩石间爆炸，迸射而出的乱石碎片四处乱飞，发挥出十足的威力，每一声爆炸过后，周围都是一片狼籍的清军在惨叫哀嚎。
“鸣金。鸣金。”董学礼心中的希望越来越小，终于无法再坚持，赶忙挥着手下令。
铜锣阵阵敲响，进攻的清兵如蒙大赦，脚下生烟，连滚带爬地飞快撤了下来。脸色是苍白的。目光是呆滞的，带着恐惧和茫然。数次冲锋，给清兵带来的震撼却是极大的。
明军阵地前，未能撤下来的伤兵哭嚎着，咒骂着，有的躺倒等死，有的奋力向回爬。留下一道道染血的痕迹。
董学礼铁青着脸，仰望着明军阵地飘扬的旗帜。“小老虎”李来亨，没错，就是这厮，何时变得如此厉害了？不是，不是明军战斗力强了，而是武器厉害了。
“老董咋不攻啦？”临国公李来亨已经不似起初那么紧张，拿着镶金的望远镜了望着清军。揶揄道：“也没死多少啊？让儿郎们去收首级吧，那些盔甲都扒下来，修修补补好象也比咱们穿的强。”
“末将遵令！”一名部将应喏一声，挥手下令。
百十名刀斧手从后面赶过来，越过战壕，在山坡上砍杀起来。惨叫、哀嚎、咒骂、求饶，被遗弃的清军伤兵反倒没有死亡者的幸运。凶神恶煞般的刽子手，滴血的刀片，让他们饱受面对死亡的恐惧后，才算解脱。
“冯小将军见笑了。”李来亨看着山坡上变得赤条条的清军尸体。回头赧然一笑，对水师陆战队的军官说道：“这夔东穷乡僻壤，物资匮乏，咱也是缺怕了。”
“国公折杀属下了，属下一小小军官，怎能称呼将军？”冯大可赶忙施礼，说道：“这打扫战场，勿遗漏浪费，本属应当，又有何见笑之说？”
“哦？”李来亨带着疑问的口气问道：“我以为你们从富庶地方而来，看不上这些破烂呢？难道——”
“国公有所误会。”冯大可想了想，解释道：“此次水师运来的物资确实丰厚，可也是积攒多时，甚至是告借而来的。筹措这些物资，殿下可是大不易。”
“借的，向谁借？”李来亨眨着眼睛，有些不解。
“好象是到处借。”冯大可挠了挠头，说得也不是很清楚，“西夷，商人，百姓，嗯，好象还有暹罗国。属下听陈提督说过，岷殿下曾私下叫苦，说是欠了一，一那什么债，要水师注意节省弹药。”
李来亨想笑又赶忙忍住，慷叹着掩饰，“岷殿下真是——嗯，钱粮物资能支撑起西南、东南战事，还能援助我军，真是不容易啊！”
“正是如此啊！”冯大可深有同感的连连点头，说道：“外邦的进贡，土官的孝敬，听说连殿下侍妾的陪嫁，殿下都变卖了以充军需呢！”
“这是从何得知？”李来亨有些不相信。
“邸报上有啊！”冯大可笃信不疑地说道：“殿下不带头，一些守财奴、吝啬鬼如何肯出钱？百姓又如何愿意购买债券？”
“那可真是，真是励精图治，真是舍家为国，真是——”李来亨张了张嘴，言辞有些贫乏的跟不上了。
棋胜不顾家，明军没有犯这样的错误，但留守的兵力确实不多。为了弥补兵力的不足，明军采用了武器装备的倾斜。出征的讨朔军只带走了三千燧发火枪兵，东线李来亨有一千火枪，西线袁宗弟有一千火枪，水师又各分出五百陆战队以加强两线的防御。
这样一来，东线和西线的兵力各有四千，奉节又有荆国公王光兴、宜都侯塔天宝等家的六千军队作为机动兵力。而经过扩大的水师则在江上巡弋，哪处有警，便可以装载上奉节军队，利用水路舰船的机动优势，快速赶往增援。
除非是四川和湖广的清军联合行动，明军可能会有所吃力。如果只对付一面的话，东线守军、机动兵力，再加上水师的四千陆战兵（与十三家水师会合后，舰船数量已有五百余艘。陆战兵亦扩充至五千，其中两千为冷兵器），迎敌的军队可达到一万四千余名，再利用地形优势，足以抵挡清军四五万人马。
就是现在援军尚未到来的情况下，湖广清军虽然占有很大的数量优势，但限于地形地势。根本无法展开而发挥。李来亨所部四千余人，利用构筑好的工事，又是居高临下，抵挡起来也还不算太过吃力。
李来亨见识过火枪兵训练，也知道此次援助的火枪很厉害，但在战场上真正见识。却还是令他感到震撼。
“其他各军都装备上这种火枪了吧？”李来亨不无羡慕地咂了咂嘴，“防守威力大，我看野战也能很厉害，远的子弹射，近的刺刀捅。关键是快呀，这训练了不到一个月吧，就算是练刀枪棍棒。怕也不行。”
“属下来的时候，也只有灭朔军齐装满员，其他各军人数还不齐呢！”冯大可谨慎起来，陈上川反复交代过，说话要小心，不要使十三家的将士产生被歧视、被利用的感觉，“调配我军的这批枪枝弹药，还是岷殿下从西夷手中赊来的呢！”
李来亨点了点头。其实他倒没有嫌乎的意思，只是期盼着所有士兵都能装备上这种武器，那战斗力可是飞涨。十三家的军队与楚军对战，即便是原有装备，也是胜多败少。如果全部换装，那楚军还敢打到家门口来？
“不知道下批枪枝什么时候能够补充？”李来亨说完又摇了摇头，说道：“怕是不容易。让长江水师打个来回，这也太费周章了。”
“估计下次补充应该是陆上运输。”冯大可猜测着说道：“与四川的晋王所部合击，攻下重庆的话，对外的联络便畅通了。”
李来亨张了张嘴。微微苦笑了一下，却没有再说什么。与原大西军的隔阂还是存在的，彻底消除哪有那么容易。当初这些大顺军余部转战千里，路上死了多少人，吃了多少苦，才在夔东这穷乡僻壤站住脚。究其原因，还不是遭到大西军排挤。再往前追溯，早在大顺军与大西军在争夺四川的时候，便已结下了恩怨。
……
“大人，贼人火器犀利，又占地利，这么硬攻不是办法啊！”
“那你有什么主意？”湖广提督董卫国没好气地瞪了部将一眼，把头又转了回去。
湖广绿营战斗力不强，勉强算是二流军队。历史上，在清廷组织的三省会剿中，也只有他们被十三家联军的反攻打得大败。而四川、陕西的清军都是获胜，并挫败了十三家孤注一掷的最后反击。
再把历史向后翻，三藩之乱时吴三桂在三个月的时间里，在湖广挥师长驱直进，连陷沅州、常德、辰州、长沙、岳州、衡州等战略重镇，饮马长江，绿旗官兵多是应声而降。
连续出现这样的情况，只能说明湖广人对清廷没有那么死心塌地，他们不喜欢异族建立的这个新政权。也就是说，直到三藩之乱，清政权已经统治了三十年，仍然未深得人心。从民心而言，反对清朝异族统治和痛恨地方官府的贪污腐败，是符合广大民众的愿望的。
从这样的心态来看，湖广绿营，乃至大江以南的各地绿营，都不是不能战，而是不想战。在满洲兵将的威压下，他们不得不举起刀枪，拿饷养家。但一有机会便是在虚应故事，形势一变，甚至有反戈一击的可能。
首战遇挫，军心士气大受打击，董卫国是心知肚明的。兵力虽多，在攻击险要的时候却不得发挥优势，他也是知道的。尽管行动前他有些心理准备，但困难如此之大，伤亡如此之多，却是出乎了他的意料。
“或者可以迂回？”部将眼见提督大人的眼睛又瞪了过来，忙改口道：“不如出动船只，顺江而上，攻击贼寇腹心薄弱之处……”
“放屁！”可惜，改口也没免了董卫国的臭骂，“你当敌人的水师都是死人吗？还顺江而上，都他娘*的喂鱼虾吧！”
部将唯唯而退，同僚投来同情的目光，这个时候还是别惹大人。你要是真有妙计也行，没个章程便胡乱进言。不是自找倒霉？
“你，平时不是自称熟读兵法嘛，倒是说话呀！”董卫国对沉默的属下也没有放过，扫视着，又找到了一个不顺眼的家伙。
“兵法，这个兵法有云：敌有所不打，地有所不攻；趋利应避害。运筹会变通。”不顺眼的家伙倒是说得顺嘴，可所说的兵法，却是旁人所不知。
董卫国直翻眼睛，骂道：“这他娘*的是哪家兵法？你瞎编的顺口溜嘛，这个参领你也别干了，滚到大街上说书去吧！”
骂完这个。董卫国仍不罢休，又盯上了一个。
“大人，贼寇火器凶狠，卑职想到一法可御之。”眼看躲不过去，这个家伙索性先开口说道。
董卫国哼了一声，表示可以说说，如果说得不对。依旧是躲不过去。
“卑职听说伪王定国在攻打肇庆时，兵士以棉被遮身，铳箭难以奏效。后平南王以挠钩长枪，终破敌阵。我军或可试之，以棉被抵挡敌火器。”
董卫国眨了眨眼睛，似乎真的有点印象，但具体在哪份战报上看过，却是记不清楚了。
其实尚可喜当时在战报上是这样写的“敌军作战时长幅布缠头、棉被遮身。刀箭难以奏效”，而这个部将或者是记不清了，也或者是故意篡改，以逃脱斥骂，暂过此关。
“姑且试之。”董卫国也没有别的办法，面色稍缓，摆了摆手。布置下去，并挥退了众将。
将士有怯战、厌战之心，这从开出夷陵便有端倪，攻击受挫后更加明显。董卫国对此心中清楚。对这帮湖北佬，董卫国也是无可奈何。连洪承畴于长沙建幕府时，也知道湖广人心在很大程度上系于士绅的动向，对湖广士绅亦是采取争取之策，通过走访士绅、平反叛案、招徕入幕、推荐出仕等多种手段，争取到了湖广士绅的合作。
合作，可并不是死心塌地的卖命。湖广士绅中遗民风气曾盛及一时，抗拒心理极为严重，虽经洪承畴的大量工作，淡化了湖南士绅的抗拒心理，但要说到完全消除，却还是远未达到。
如果占据夔东的是南明部将，在面对湖广时应该能取得更大的战绩，造成更大的影响。只可惜是原大顺军出身，很多湖广士绅还视其为贼，不愿相助。这也是夔东十三家能不时攻掠湖广之地、获取物资，却无法稳固占领的重要原因。
但这种情况正在发生改变，十三家已经归属明军，并位列七军之一，明廷又派出长江水师与之会合，可见明廷的态度。威武的舰队伴着隆隆的炮声驶过湖广江面，由此带来的巨大影响，掀起的人心思变，董学礼是能够感觉得到的。
正因为这样，董学礼不敢冒险，什么迂回、溯江，全都不在他的计划之内。只要能对夔东贼寇老巢构成威胁，那便够了。如果这三万兵马出了意外，夷陵也将难守，杀出牢笼的明军再难控制。相对于张长庚在地图上的谋划指挥，作为前线指挥的董学礼更清楚手下兵将的战力，更忌惮明军长江水师的强横。
夔东贼寇原也有水军，但却不是什么大舰，更缺乏重武器，难以突破主要以拦江铁索、滚江龙构筑的江防工事。但现在不同啦！董学礼见识过长江水师的军舰大炮，对重新建立的江防工事缺乏信心。
如虎添翼啊，董学礼在帐中长声叹息。汉水上游郧阳、襄阳等地连连失守，必是贼寇用火炮轰开。总督大人还没有认清形势，仓促间急派各路援军，只能是被贼寇个个击破，徒然壮大其力量。什么围魏救赵，批亢捣虚，生硬套用兵法而已。
其时最正确的应对策略是先确保夷陵，封堵住敌人冲出三峡，呼应汉水攻势的可能。然后集结重兵于武昌，沿汉水而上，击退敌军，收复失地。当然，最好的办法是上奏朝廷，请调河南绿营或陕西绿营前来。
只是总督大人顾及脸面，还担心朝廷降罪，不到万不得已，绝不会采取最后的一种方案。他必然会调集兵力，以湖广之力失复失地，挽回颜面。但这样迁延，会不会使敌人坐大，终难再制？
董卫国思来想去，终是不得心安，遂唤进亲卫，传令下去，命斥候和哨船加紧刺探上游情报，如有敌军船队赶来增援，即刻回报。
若是能攻下香溪口，自然是最好，可以给总督大人一个交代；若是敌军援兵赶到，那便退回夷陵，倒也说得过去。董卫国心中早已有定计，刚刚在众将面前的盛怒和斥骂，很有些掩人耳目的表演在内。
而似这般未战先谋退，只是虚应上司的军事行动，又如何能够获胜？
……