据传，12世纪的教皇琼安（Pope Joan）是一位来自英国的主教。有一次，教皇琼安正要上马，一不小心在街上生出了孩子，直到那时人们才知道她的真实性别。甚至《大英百科全书》也收录了一个关于她的词条。该词条说，教皇琼安是一位“传奇性的女主教。公元855年至858年期间的25个多月内，教皇琼安以教皇若望八世（John VIII）的名义统治整个教廷”。《天主教百科全书》表示，“14、15世纪时，人人都相信教皇琼安的故事，当时这位女教皇已经被看作是一个历史人物，没有人质疑她的真实性”。的确，“锡耶纳主教座堂（Siena Cathedral）教皇半身像中就有教皇琼安的半身像”。
13世纪多米尼加编年史家让·德·马伊（Jean de Mailly）在其作品《梅斯纪事》（Chronica Universalis Mettensis）中提到了这位女教皇，这是关于这位女教皇的第一个记录。让·德·马伊在说到女教皇的事业发展时写道，“教皇女扮男装，是个品行端正、很有才华的人。她先被提拔为教廷秘书，随后又担任红衣主教，之后成了教皇”。德·马伊告诉我们，“有一天，当她正在上马的时候，她生了孩子”。不幸的教皇琼安不仅没有得到良好的照顾，也没有喝上一口茶。她的“双脚被绑到马的尾巴上，一连被马拖着跑了半里格（约4.8千米），路上还被人用石头砸”。教皇琼安死后，人们埋了她，并在被埋的地方刻上了这样的铭文：Petre, Pater Patrum, Papisse Prodito Partum。《教皇琼安之谜》（The Myth of Pope Joan）一书的作者阿兰·布罗（Alain Boureau）将这句话翻译为：彼得啊，教皇啊，请惩罚分娩的女教皇吧！
与德·马伊同时代的编年史家奥帕瓦的马丁（Martin of Troppau）在其作品《教皇和皇帝的大事记》（Chronicon Pontificum et Imperatum）中将这位女教皇称为“若望（John）”（一般都将其称为琼安）。“她还是少女的时候，她的某一位情人将身穿男装的她带到雅典”，他继续写道，“若望被选为教皇……之后她怀孕了……从圣彼得大教堂出发在前往拉特兰教堂（Lateran）的路上时，她在位于圆形大剧场和圣克莱门特教堂（St Clement's church）之间的一个窄巷子里生下了一个孩子”。奥帕瓦的马丁告诉我们，不幸的琼安死后“没能入选神圣主教的名单，因为她是一位女性，并且犯下了如此大的罪孽”。
据称，15世纪时，新教皇登基所用的大理石椅子是一把古时洗浴时所用的椅子，椅子中央有一个洞，以确保教皇是男儿身。但实际上，这把古老的椅子早在教皇琼安统治之前就已经使用了。
至于教皇琼安是否真实存在，布罗表示“她从来没有存在过”。教会历史学家J. N. D.凯利（J. N. D. Kelly）在《牛津教皇词典》（Oxford Dictionary of Popes）一书中写道，“没有所谓女教皇统治期间的证据”。凯利认为女教皇的故事起源于“一个古老的罗马民间故事”。《天主教百科全书》引用了教会历史学家恺撒·巴罗尼斯（Caesar Baronius）的看法。他认为“教皇若望八世比较阴柔”，这有可能是女教皇故事出现的原因。他同时还提到佛提乌（Photius of Constantinople）“特意称呼教皇若望八世为‘男子气概的教皇’，就好像他想让教皇变得阳刚起来”。
还有另外一种说法：《天主教百科全书》引用了19世纪历史学学者、神学学者约翰·约瑟夫·弗朗茨·冯·多林格（Johann Joseph Ignaz von Dollinger）的看法及其著作《教皇寓言》（Pope Fables）一书的内容。该书说，16世纪时，人们在大剧场附近发现了一座古老的雕像，描绘的是一位带着孩子的女性形象。人们一般认为这是一位女教皇的雕像。在发现雕像的同一条街上，人们发现了开头为Pap. pater partum的铭文，这与德·马伊的故事联系在了一起。这个铭文有可能是女教皇的意思。这位女教皇的故事也许可以为这座神秘的雕像和附近的铭文提供解密的背景吧。