“嗖”的一声划过天际的巨大球体是很难被忽视的。早在2000多年前的公元前240年，中国天文学家就观测到了世界上最出名的彗星—哈雷彗星，并做了相关记录。哈雷彗星距地球最近的时候是在公元837年。《图解科学词典》（Illustrated Dictionary of Science）一书说，1066年的“贝叶挂毯（Bayeux tapestry）上就绣有”哈雷彗星。在挂毯上，哈罗德国王（King Harold）的朝臣正惊奇地指着这个火球，而哈罗德国王则猛地弯下了腰。
有人认为，伯利恒之星（Star of Bethlehem）其实就是出现在天空中的哈雷彗星，但是帕特里克·穆尔（Patrick Moore）在《天文学数据手册）（The Data Book of Astronomy）一书中更正了这一说法，他说，公元前12年，“哈雷彗星就早早地光临了地球”。艾伦·库克（Alan Cook）在一本关于爱德蒙·哈雷（Edmond Hailey）的传记中认为，1301年，哈雷彗星回归。1304年至1306年，意大利画家乔托·迪·邦多纳（Giotto di Bondone）以此为灵感绘制了宗教壁画《东方三博士来朝》（Adoration of the Magi）。画面上，马厩上方的伯利恒之星就被画成一个巨大的火球。
18世纪早期的英国天文学家爱德蒙·哈雷只是第一个测定哈雷彗星轨道数据的人，他认为之前出现的几颗彗星实为同一颗星，并成功预言了其回归的时间。哈雷在其1705年的著作《彗星天文学概要》（A Synopsis of the Astronomy of Comets）一书中写道，1531年、1607年和1682年（哈雷首次观测到这颗彗星）出现的彗星是同一颗星，大约每76年就会回归地球：“所以我敢预测，这颗彗星会于1758年回归地球。”
遗憾的是，哈雷于1742年去世，没能亲眼看到自己的预言是正确的。16年后，这颗彗星如约而至，人们就以哈雷的名字为这颗星星命名。预计哈雷彗星下次过近日点时间是在2061年。可以确定的是，到那时，各种健康和安全法规会建议我们不要直视哈雷彗星，否则某些人就会有点儿头痛了。