18世纪中叶，美国政治家、科学家、发明家本杰明·富兰克林开始对彼时最新潮的事物—电力—产生了兴趣。1751年，富兰克林发表了关于使用金属杆在雷电天气里引电的理论。但是，在富兰克林测试自己的理论之前，法国人乔治-路易·德·布封伯爵（Comte Georges-Louis de Buffon）先他一步，抢先在法国做了这个实验。
布封还没有傻到亲自来做这个实验。J. L.海尔布伦（J. L. Heilbron）在《牛津现代科学史指南》中写道，在一次暴风雨中，布封雇佣了一位“甘愿赴死的老兵”，这位老兵“用指关节碰了一下金属杆，金属杆迸出了火花”。海尔布伦说，那次金属杆所导的电很微弱，因此老兵得以幸存，如果是一整个闪电劈下来的话，老兵就会被烧焦了……我们在下文中就会看到类似的事故。
自此，风筝就取代了金属杆成为了人们首选的导体。海尔布伦认为法国科学家雅克·德·拉玛（Jacques de Romas）是“第一个建议使用风筝将雷电引到地面的人”。在一封富兰克林于1752年10月写给彼得·柯林森（Peter Collinson）的信中，富兰克林称，在法国做的实验“在费城也成功了”，实验用了一只风筝、一把金属钥匙、丝带和富兰克林称为“管形瓶”的莱顿瓶（Leyden jar）。富兰克林说，打湿的风筝线可以“任意导电，之后在风筝线的末端系上丝带并绑上一把钥匙”。“暴风雨快要来的时候，开始放风筝”，“实验者必须站在室内或者可以避雨的地方，确保丝带不被淋湿，还要确保风筝线不会碰到房间的门框或窗户”。（富兰克林在这个实验中使用干燥的丝带来确保实验者不被烧焦，只可惜丝带这种安全设备完全没有用。）“随后用指关节触碰钥匙，你就会感到一阵阵电流”。然后实验者就把钥匙导的电导入“管形瓶”里。（管形瓶或莱顿瓶是一种电容器。）
这样看来，富兰克林还算明智，因为他没有让钥匙导的电导到“实验者身上”。实际上，富兰克林使用风筝线是为了让金属钥匙上升到风暴中。真正导电的是这把“钥匙”，而不是手握打湿的风筝线的实验者。
1767年，英国科学家约瑟夫·普利斯特里（Joseph Priestley）在《电力的历史和现状》（History and Present State of Electricity）一书中称，富兰克林于1755年6月做了这个实验，尽管富兰克林没有留下什么记录。普利斯特里说，“在法国电学家证实了同一理论的1个月后”，富兰克林站在旷野里的一个小屋里，“用自己的指关节触碰了那把钥匙”。普利斯特里貌似不知道这种实验失败的后果是什么，因为他让读者亲身体验一下，看看“富兰克林在感受到明显的电火花的时候，他会有多么兴奋”。（普利斯特里显然没有碰过通着电的路灯电缆，他肯定误以为这种电缆是要被断开的。）
本杰明·富兰克林的传记作家R.康拉德·斯坦（R. Conrad Stein）说，“没人可以百分百确定，富兰克林到底是做了，还是没做这个实验”。不过我们知道的是，富兰克林没有为了做实验而在雷雨天气中放最普通的风筝。
次年，基于富兰克林的避雷针研究，德国物理学家格奥尔格·威廉·里奇曼（Georg Wilhelm Richmann）自制了一个避雷针，但却死于非命。马克·斯滕霍夫（Mark Stenhoff）在《闪电球》（Ball Lightning）一书中写道，里奇曼和一位同事发现暴风雨就要来了，便飞快地跑回家想要做几个实验。同事说，里奇曼教授的手刚碰到避雷针时，“避雷针就喷出了一个拳头大小的淡蓝色火球”。不幸的是，“这个火球一下窜到了教授的前额，教授一句话都没有说就倒下了”。同事继续说，教授的鞋子“猛地裂开”，致人死命的电荷通过教授的脚传到了地下。这就是里奇曼教授飞速赶回家做雷电实验，结果却死于非命的故事。