英国土木工程师休伯特·塞西尔·布斯（Hubert Cecil Booth）于1901年发明了电动吸尘器，这是世界上第一台电动吸尘器，其体积与送牛奶的车一般大。伊恩·哈里森（Ian Harrison）在《发明之书》（The Book of Firsts）一书中写道，这台电动吸尘器十分笨重，必须由马拉车辆运输。因为这台吸尘器体型庞大，所以无法进入室内，只能放在路面上，通过200米长的软管吸出室内的灰尘。但是，并不是人人都喜欢这种刚发明出来的清洁工具。布斯写了一篇题为《吸尘器起源》（The Origin of the Vacuum Cleaner）的论文，并发表在了1934—1935年版的《纽康门协会会报》（Transactions of the Newcomen Society）上面。布斯在该文章中写道，警察认为“他无权在街道上使用这台机器”。这位倒霉的发明家经常被人起诉，指控他的机器“吓到了路上出租马车的马”，造成了破坏。另外，这台机器的价格为350英镑，对当时处于世纪之交的普通住户来讲十分昂贵，更别说这台机器还不能放入楼梯下方的储物柜里。
布斯在观看一台美国除尘器的演示时想到了真空吸尘的方法。有人经常说那次有美国吸尘器展览的展会是在一节火车车厢里举办的，但是布斯说“帝国音乐厅（Empire Music Hall）”才是真正的举办地。这台美国的除尘器利用压缩空气“朝向地毯吹风”，以“把尘埃吹入容器内”。布斯质疑其发明家“为什么不把灰尘吸进容器里”。遗憾的是，这位发明家“变得十分激动”，反驳说“不可能把灰尘吸出来，他已经反复试了好几次，但都失败了”，随后这位发明家就走开了。
不为所动的布斯认真思考这一问题，他说，“我在维多利亚街的一家餐馆做了次吸尘试验，用嘴对着一把长毛绒椅背吸气”。试验的结果是：“我快被噎死了。”这也算是一种……可以发出“我想到了！（Eureka!）”的重大时刻吧……
位于伦敦海德公园的水晶宫当时是皇家海军志愿后备队（Royal Navy Volunteer Reserve）的营房，布斯用吸尘器对水晶宫来了一番大扫除。布斯的吸尘器一共吸走了26吨灰尘，有人还告诉他，“士兵们的健康状况立马就得到了改善”。第一次使用吸尘器的实践取得了成功，这大大鼓舞了布斯。随后，布斯发明了一个名叫手推吸尘器（Trolley-Vac）的新装置，并于1906年上市销售，售价35基尼，但是这个价格对当时爱德华七世时代的普通居民来讲仍然十分昂贵。
次年，来自俄亥俄州的一位患有哮喘的看门人詹姆斯·默里·斯潘格勒（James Murray Spangler）在美国提交了一份专利，《科技史》（History of Technology）将其称为“地毯清扫器（carpet sweeper and cleaner）”。斯潘格勒只是简单地把扫帚把、旋转的刷子和枕头套拼凑到了一起，但是他的清扫器与众不同的一点是，他还在上面装了一台小的电动机。根据伊恩·哈里森的说法，斯潘格勒碰巧向自己的表妹苏珊·特瓦而·胡佛（Susan Travel Hoover）展示了自己的发明，而她的丈夫、马鞍商人威廉·H.胡佛（William H. Hoover）看到后，“立马发现了其中的商机”，就从斯潘格勒手中买下了专利。
约翰·N.欣厄姆（John N. Hingham）在《美国商业领袖传记词典：卷二》（The Biographical Dictionary of American Business Leaders, Volume 2）一书中写道，胡佛在《星期六晚邮报》（Saturday Evening Post）上登载了两栏广告，广告词是这样的：“机身小巧，灰尘污垢通通清扫；成本低廉，每个房间不到一分”。他的“小巧机器”备受欢迎，十分流行。1926年，胡佛给机器增加了一个“除尘棒”，进一步改进了机器性能。《布鲁尔短语和寓言词典》（Brewer's Dictionary of Modern Phrase and Fable）一书写道，“1927年，胡佛为自己的机器申请了专利”，“胡佛”一词立马成了英语中的一个单词，含义是用吸尘器打扫。
这样看来，威廉·H.胡佛（而不是詹姆斯·默里·斯潘格勒）发明了吸尘器的这个说法也许是正确的。毕竟，“我去用斯潘格勒吸尘器打扫一下客厅”这句话听起来绝对怪怪的。