万（“卍”）字饰（swastika）的主体是一个长度相等十字架，十字架的两端呈直角弯曲，按照同一旋转方向顺时针旋转。《牛津世界史词典》一书表示，“卍”字起源于梵文的“svastika”一词，表示“万德吉祥”的意思。左旋或逆时针旋转的“卍”字饰被称为“卐”（sauvastika），有时（但不是经常）表示厄运之意。在某些设计中，“卐”字饰仅仅表示是“卍”字饰的镜像。
罗马马赛克镶嵌画上就绘有“卍”字饰，法国13世纪的亚眠大教堂（Amiens Cathedral）的地面设计也采用了“卍”字饰。作家鲁德亚德·吉卜林（Rudyard Kipling）在《诗：1889年至1896年》（Verses 1889 to 1896）一书中也使用了这个标志。书中有一个脚注还写道，吉卜林在这本书中经常使用这个标志。1908年，一个小型的社区在加拿大北安大略省（Northern Ontario）的一个矿区成立了，这个社区被命名为“斯瓦斯提卡”（“卍”字饰在英语中的音译），并一直没有改过名字。路易斯·雅各布斯（Louis Jacobs）在其著作《犹太宗教简明指南》（A Concise Companion to the Jewish Religion）一书中写道，“考古学家在犹太教会堂也发现了‘卍’字饰，表明犹太人也会使用这个标志，不过仅仅是作为装饰用途”。20世纪初，许多国家都认为“卍”字饰代表着好运。
《大英百科全书》写道，“纳粹德国将这个标志顺时针倾斜变成‘卐’字，之后用作整个国家的象征”。《牛津第二次世界大战指南》指出，纳粹德国“认为这一标志最早是日耳曼人使用的（不过这一想法是错误的），所以就采用了这一标志”。
阿道夫·希特勒于1927年写出了自己的政治宣言《我的奋斗》一书。这本书的原德文标题为Mein Kampf，有些党派批评家戏称这本书为Mein Krampf（《我的抽风》）。在这本书中，希特勒用了好几段的文字详细讲述了他自己是如何想出这一设计的。他吐露说，“我作为纳粹党领袖，是不愿意公开我的设计的，因为有可能有人会想出和我一样好的设计”。（要是你也是未来的领袖，那你可要小心类似的事情了。）他说，他不得不“放弃了数不清的设计建议……其中有许多设计都用了‘卐’字饰”。希特勒随后承认说，“来自施塔恩贝格（Starnberg）的一位牙科医生提交了一份很好的设计，与我的设计类似。但是他的设计图上有一个错误，就是他的‘卐’字饰……是白底的”。最后旗帜采用的设计是红色底色，中间位置有白色圆盘，圆盘正中间是黑色“卐”字饰。希特勒特意补充说，他“还制定了”纳粹党的政党标准。这当然得由他制定了。
无论是有意还是无意，希特勒选择了代表厄运的“卐”字饰，而没有选择象征好运的“卍”字饰。人们认为，这主要是因为对这个标志的“左旋”和“右旋”的定义出现了混淆。所有的权威人士都认为右旋的万字饰象征好运。包括《大英百科全书》在内的大部分权威资料认为，末尾朝向右边的万字饰即为右旋。但是，包括鲁迪格·达尔克（Rudiger Dahlke）所写的艺术书籍《世界的曼陀罗》（Mandalas of the World）在内的一小部分权威资料则认为，末尾朝向右边的万字饰是左旋的，就好比是一架喷气式飞机（想象尾气是从末尾排出的），是朝左边旋转的。
在茫茫宇宙、大千世界中，在这一点上争执不休显得有点儿奇怪。关于希特勒的缺点一事，存在很多比纳粹军队在战场使用这一旗帜好得多的例子。