探险家沃尔特·雷利爵士（Sir Walter Raleigh）出生于16世纪，而烟草在这之前的几年间就已经在欧洲传播开了。艾伦·W.卡斯伯特（Alan W. Cuthbert）在《牛津身体指南》（The Oxford Companion to the Body）一书中表示，早在1492年，有人就给了新大陆探险家克里斯托弗·哥伦布“几片晒干的有香味的叶子，但是哥伦布没有意识到它们的价值，把它们扔掉了”。卡斯伯特认为罗德里戈·德·杰雷兹（Rodrigo de Jerez）是“欧洲第一个吸烟的人。15世纪90年代时，他从古巴人那里学会了抽烟，再回到西班牙后，也没有戒掉”。西班牙的神圣审判官（Holy Inquisitors）对抽烟这种行为表示强烈怀疑，所以杰雷兹“被捕入狱……并在狱中待了7年”。当他被释放的时候，几乎人人都手不离烟。
根据作家费尔南·布罗代尔（Fernand Braudel）的说法，1561年，法国驻葡萄牙大使让·尼科（Jean Nicot）将烟草磨为粉末，进献给法国皇后凯瑟琳·德·美第奇（Catherine de Medici），“作为治疗偏头痛的药方”。约旦·古德曼（Jordan Goodman）在《历史上的烟草》（Tobacco in History）一书中写道，为纪念尼科，烟草种植园被称为“尼古丁（nicotiane）”。
烟草的确是从新大陆传入欧洲的，其原产地位于美国的弗吉尼亚州。但是，《牛津国家人物传记大辞典》一书中写道，“雷利本人从未去过弗吉尼亚”。尽管雷利渴望前往新大陆探索一番，但是因为他是女王伊丽莎白一世的宠臣，伊丽莎白一世是“不会同意让雷利冒险进行如此危险的航行的”。1573年，获得准许可以前往新大陆探索的海上探险家约翰·霍金斯爵士（Sir John Hawkins）和法兰西斯·德瑞克爵士（Sir Francis Drake）将烟草带回了英国。卡斯伯特表示，“1585年，德瑞克给沃尔特·雷利爵士介绍了烟草”。根据《牛津国家人物传记大辞典》一书，雷利“深信烟草可以治愈咳嗽”。根据约翰·奥布里（John Aubrey）的说法，雷利在“罗伯特·波因茨爵士（Sir Robert Poyntz）位于阿克顿（Acton）的庭园里……抽起了烟，在场的所有女士都回避，直到他把烟抽完”。
学者亨利·比特（Henry Buttes）有可能是犯了这种张冠李戴错误的第一人。1599年，他在撰写《脱水饮食》（Dyets Dry Dinner）一书中关于烟草起源的内容时写道，“沃尔特·雷利爵士在远方发现了烟草，并把它带回了英国”。与伊丽莎白一世不同的是，继任国王詹姆斯一世不喜欢雷利，并且痛恨吸烟。既然烟草是因为征服新大陆而传入英国的，所以詹姆斯一世认为雷利难辞其咎。1604年，詹姆斯一世发表《反烟檄文》（A Counterblaste to Tobacco）一文，指责说“一个起源于如此卑劣之地的风俗被一位人人都仇恨的人（雷利）带回我国，而在未经许可的情况下，竟如此受到大家的欢迎，这件事情对我来说真是奇之又奇”。因此，奥布里说“沃尔特爵士是第一个把烟草带到英国，并让抽烟成为一种潮流的人”。尽管沃尔特爵士的确让抽烟成为了一种潮流，但是“沃尔特爵士把烟草带到英国”的说法是错误的，而这一错误说法直到今天仍未得到澄清。