希特勒在自传《我的奋斗》（My Struggle）一书中提到了自己的一个夙愿：“我愿成为一名画家—是那种艺术家类型的画家。”他要澄清这一点大概是怕读者认为自己只想当个油漆匠。他补充说，“我在绘画上的天赋是人所共知的”。他并没有说是被谁人所知，但至少不是他的父亲。他的父亲对艺术不甚热情，大声喊道：“艺术家！只要我还活着，你就别想。”
希特勒不为所动，深信自己是所在绘画班上“迄今为止最好的学生”，并且会“大获成功”，于是他前往维也纳美术学院（Academy of Fine Arts in Vienna）求学。但是，年轻的希特勒虽然希望在艺术上大展宏图，但是他接连两次都未能通过美术学院的入学考试，他的艺术道路遇到了阻碍。希特勒写道，当他质问学院院长为什么做出这么无情的决定时，得知“他们看过我带来的素描作品后，认为我显然不是绘画人才”。
尽管如此，在这一时期，希特勒仍靠出售手绘明信片勉强维持着生活。有少数史料认为，一所涂装装潢公司根据希特勒的绘画才能，曾和他签订在维也纳艺术史博物馆（Kunsthistorisches Museum）工作的临时合同。没能走上艺术道路的希特勒后来成为了狂妄自大的独裁者。他宣称为了能同群众打成一片，自己曾做过许多卑贱的工作，包括铲雪工、行李员和拍打地毯工。但是，希特勒貌似从未承认自己做过油漆匠。
1939年10月4日，法国报纸《玛丽安周报》（Marianne）在头版刊登了丹麦摄影师雅各布·柯德加（Jacob Kjeldgaard）合成的一张照片。在这张照片上，希特勒的照片与一张店面的照片合在一起，看起来就好像是希特勒正在粉刷这个商店的门面。图片下方写着这样一行说明：要是每一个人都安分守己，做着自己工作的话，那如今这个世界依然还是和平一片。自此，关于希特勒曾做过油漆匠的这一说法就流传开来了。