威廉·退尔（William Tell）是14世纪瑞士的民族英雄，因为用弩箭射中放在自己儿子头顶的苹果而出名。前往瑞士阿尔道夫旅游的游客可以欣赏到一座壮观的威廉父子雕像。这座雕像把我们带到了1307年。根据传说，当时统治瑞士的奥地利总督赫尔曼·盖斯勒（Hermann Gessler）是位出了名的暴君，为了宣扬其尊贵地位，他下令将自己的帽子绑在阿尔道夫广场的柱子上，并要求每个在此经过的人—正如19世纪德国剧作家弗里德里希·冯·席勒（Friedrich von Schiller）所说—“对帽子鞠躬行礼”。威廉·退尔拒绝对帽子鞠躬行礼，因此被捕。作为惩罚，退尔的儿子头上被放了一个苹果，总督命令“退尔以箭射苹果，射中，方得免罪”！退尔拉弓射箭，一射即中，但是随即他说：“如我不幸射中孩子，那第二支箭就会瞄准大人的心脏。”总督听后大怒，下令追捕退尔。神射手退尔拉开弩，射出一箭，杀死了奸恶的总督。
不过幸好，历史上并没有一个瑞士幼童被要求头顶苹果，等待父亲射中苹果来解救自己。因为《大英百科全书》一书告诉我们，“尚无证据表明……历史上真有退尔其人”。
根据乔纳森·斯坦伯格（Jonathan Steinberg）撰写的《为什么是瑞士？》（Why Switzerland?）一书，我们了解到，“退尔百步穿杨的故事最早出现在1474年的《萨尔嫩白皮书》（White Book of Sarnen）一书中。《韦氏文学百科全书》（Merriam-Webster's Encyclopedia of Literature）认为埃吉杜斯·丘迪（Gilg Tschudi）写于18世纪的《海尔维第编年史》（Chronicon Helveticum）中出现了这一经典题材。席勒则创作了《威廉·退尔》（William Tell）一剧，该剧的一份1804年的副本前言写道，这一故事取材于一个“全世界的传奇，这一传奇后来以15世纪的瑞士为背景”。反叛者退尔的故事后来“成为了瑞士森林州（Forest Cantons）人民团结反抗奥地利压迫历史的不可分割的一部分”，激励着全体瑞士人民站起来反抗奥地利的统治。
1829年，意大利作曲家焦阿基诺·罗西尼（Gioacchino Rossini）以席勒剧作为蓝本创作了歌剧《威廉·退尔》（William Tell），这一故事自此变得更为出名了。歌剧《威廉·退尔》全长6小时，如今已很少会全本演出。
当然，带有传奇色彩的威廉·退尔并不是为了炫耀自己的射箭技艺，因为他是为了解救自己的孩子而被迫这么做的。但是他的娴熟技艺为他赢得了胜利。遗憾的是，美国作家威廉· S. 巴勒斯（William S. Burroughs）枪杀妻子则是另一回事了。1951年，酒醉之后的巴勒斯在和第二任妻子琼玩名叫“威廉·退尔”的游戏时，不小心开枪误杀了自己的妻子。这件事说明，在一名对枪支心存执念的醉酒小说家面前，头顶苹果永远是个错误的做法—这一教训对我们所有人都有所裨益。