第一章 急归京夜宿石家庄
“早立秋凉飕飕，晚立秋热死牛。 ”眼瞅着已近处暑，直隶的天气仍旧又闷又热，啥都别干，就这么待着，汗都不要钱似的往外冒。
开疆拓土之功被乾隆硬生生从和珅的手里让给了福康安，饶是近年来和珅修身养性，日渐成熟，心里边儿仍旧不免将乾隆的十八代祖宗挨个问候了不下十遍。只是，这也不过是发泄之举，圣命让他速速回京，他仍旧不敢怠慢，原定去一趟广东的行程都被他取消，一路快马扬鞭，急速归京，唯恐加重乾隆的猜忌——热气球倒是舒服，毕竟飞在天上，并不安全。和珅虽然前途未卜，却也不愿意拿自己的性命去讨好乾隆。
江北的青纱帐早就已经割尽，灰白色的苍穹笼罩在空旷寂寥的原野上空，万里无风，路旁的垂柳恹恹的垂着，叶子虽绿，却已经显露出一丝日暮西山的老态龙钟。
快到石家庄时，突然起了风，云层渐暗，西风肆虐，裹挟着黄土浮尘一阵阵扑面而来，暑气虽去，却将人吹的睁不开眼，喘不过气。这是大雨的前兆，一行人加快了速度，迎着狂风策马急行，堪堪进了石家庄，豆大的雨点就密密麻麻的砸了下来，间或有些指头大小的冰雹，打在躲避不及的行人身上，不时传出一声痛呼。
“少爷，前边有间客栈，咱们快去躲躲！”春梅早就撑开了雨伞，奈何雨大风急，那雨伞几乎不起作用，淡紫色的纱裙被雨水浇的透湿，紧紧的贴在身上，娇躯若隐若现，随着马匹的颠簸，胸前一颤一颤，头发也被风吹乱，半散着，显得十分狼狈。
慕容除了小些，形状与春梅一般无二，闻言拼命点头，大声道：“是啊少爷，这一路猛赶，反正离着京城也不远了，就在这儿歇一宿吧，好几天不洗澡，衣服都快馊了！”
“都说清明之雨让人断魂，这秋雨下起来，可也让人落魄么。是福不是祸，听你们的，今儿个在这儿歇一宿再走，这一路跑，老子手脚都麻木了。”和珅一笑说道，被冰冷的雨水一浇，原本烦乱的心情居然渐次好了起来。
“早说让少爷走水路，坐船观景，乏了还能上岸上走动走动，少爷不听，非得骑马，这一路何止千里？崩说少爷，就是奴才这身子都吃不消了。”
和珅最烦地方官府那些迎来送往，加之身处嫌疑，是以一路上，从未进过驿站，便连穿着，也尽量简朴着来，一身天青色棉布长袍，。若非身边跟着春梅慕容两个如花似玉的娇娘，倒像是赴京赶考的举子一般。赛雪儿要处理百花楼事物，在云南便与众人分手。董鄂虎和索伦也做仆人打扮，说话之间，自然再不能称呼“大人”。
乾隆的圣旨打乱了和珅的步骤，为防万一，怡情和妩媚只能留在了暹罗，妩媚心思不得而知，临别之际，怡情那行难舍难分的眼泪着实让人惆怅。
“你懂个屁，万岁爷圣旨要我速归，现在漕运正忙，满运河都是运粮的船，一堵就是大半天，何年何月才能到京城？”和珅没好气的瞪了笑嘻嘻的董鄂虎一眼，一叹又道：“我义父经常对我说一句话，‘木秀于林，风必摧之’，咱们紧着赶路，还有人上折子参老子，再拖沓些，那些御史言官们一人一口吐沫都能淹死老子了。当官难，想做点事更难啊！”
这是和珅的心声，被这场秋雨一浇，不知不觉说了出来，言罢再叹，不胜唏嘘。见他如此，董鄂虎也收起了笑脸，不再嬉闹，气氛顿时一沉。
说话间已到客栈门口，店伙计老远就从敞开的窗子中见到了和珅一行人，不等几人走近，竹帘已经挑起，几个伙计身穿蓑衣匆忙迎了出来，牵马的牵马，拽缰的拽缰，不时偷眼打量春梅慕容一眼，暗暗吞些口水，猜测着一行人的身份。
“百年赵家老店”。
门匾上六个狂草写的龙飞凤舞，直欲破匾而出，颇有气势，不知是谁的手笔。左右立着一大一小两个石狮子，大的有一人高，小的比猴子大不了多少。看到它们，慕容不禁想起了大块头它们，心说它们坐热气球，兴许已经到了京城吧？倒未留心伙计们色迷迷的眼神。
春梅也未留心，留神那门槛，是玫瑰花雕花石板，取其脚踏富贵之意，中间已经磨的凹下去一块儿，门旁的石狮子也因抚摸的人多，光溜溜的，确是一间老店，顿时放下心来。
和珅却有些奇怪，将缰绳丢与伙计，一边进门一边问道：“狮子怎么一大一小？”
“回爷的话，”一个二十郎当岁的伙计笑嘻嘻说道：“说起这狮子可是有些年头了，是咱们东家三辈传下来的。我们老东家石匠出身，修太和殿时砸折了腿，就回来开了这家店。至于狮子，要一般大了，不成衙门了么？一大一小好，过往的路人觉的有趣，没这对儿狮子，我们这店怕还成不了石家庄首屈一指的老店呢！”
伙计们的眼都毒，别看和珅他们穿着普通，还是能够看出他们气度不凡，支应的分外殷勤。引路的伙计嘴碎，一边把和珅等人引入上房，开门，打洗脸水洗脚水，忙个不停，口里不忘唠叨：“这雨下的及时，爷们换换衣服，免的着凉。今年庄稼长的邪乎，比去年足足多了三成，租子却也多了三成，等着吧，有的擂台好打呢！”
春梅和慕容自去换衣服，索伦和董鄂虎也不在，屋子里就和珅一人，听这伙计是个健谈的，一边双脚在热水盆儿里对搓着，一边笑着说道：“你别蒙唬老子，老子正经京城人，大前年直隶大旱，万岁爷悲天悯人，免了直隶省的赋税，去年又涝，干脆一下免了三年，怎么还有长租子的道理？”
伙计更加肯定和珅不是凡人，一边张罗着沏茶一边笑着说道：“爷是贵人，自然不清楚这里边儿的猫腻。万岁爷自然是一片好心，体恤百姓的难处，架不住底下那帮子龌龊官员，迎来送往，吃花酒逛窑子，哪里不需要银子？一年就那么点俸禄，就得从别的上边想办法。父母官么，没了银子，自然得子女赡养，大官儿逼小官儿，小官儿逼士绅田东，士绅田东自然只能逼佃户，一层层压下来，万岁爷的厚泽百姓们无福消受，收成多了，倒比往年到手的还少些。”
伙计居然还是个有见识的，一边唠叨着，一边拧了热毛巾递上来，又送上一杯淡香扑鼻的清茶，嘴里说着：“爷别嫌我啰嗦，年少时也入过私塾，认过几个字儿，还托人进过衙门谋差事，就因为管不住这张嘴，被县太爷打了二十板子轰了出来……天下乌鸦一般黑，他做得，我却说不得，等哪天延清老大人或者定南侯过来就好了，非扒了他的官衣不可！”
“连老子是谁都不知道就敢胡吣，你小子这张嘴确实缺个把门儿的。”和珅心中暗道，听他提到自己的名头，不禁对他说的那县太爷产生了一丝兴趣，见他要去，叫住说道：“别忙着去嘛，你这人说话挺有意思，你说的那县太爷是哪一位？听你的意思，莫非是个贪官不成？”
“还能有谁？还不就是这里的县太爷呗，本姓石，乃是杭州将军成德的小舅子，自从他来咱们这儿，老百姓都说地皮起码被他刮去了三尺，便有人背后偷偷叫他‘石三尺’，然后叫的多了，人们嫌不解气，便将‘石’改成了‘十’，成了远近闻名的‘十三尺’。靠着他姐夫的威势，连咱们方军门轻易都不愿意搭理他。”
成德曾经跟傅恒出兵放马，原是富察一系，不过他那杭州将军的职务却是令妃一系出力的结果，顶下了傅恒推荐的观音保，大大扫了堂堂军机首辅的面子，也宣告了他与富察氏的决裂。
现在听伙计这么一说，和珅不禁心中一动，正要再问，外头有人叫道：“来福！来客人啦，住西厢房！”叫来福的伙计高盛高答应，对和珅说道：“爷先歇息，要什么东西，尽管吩咐！”说罢端着和珅用过的水出了门。
大雨整整下了一个多时辰，直到快晚饭时才算停歇。吃过晚饭，天色已经黑定。乌云散尽，再过一会儿，一轮明月居然冒出了头，透过院子里稀疏的树木，将水银似的柔和月光洒落下来。空气十分新鲜，穿着一身干燥的棉布衣服，在天井里缓缓踱步，和珅深觉舒服。
董鄂虎与索伦见他出门，匆忙迎了上来，董鄂虎笑道：“月亮真亮，如此美景，爷不做首诗么？”
“哪儿那么多无病？”和珅白董鄂虎一眼，问索伦：“一直没顾的问你，高杞参我私纵海匪的事儿，是你透露给他的么？”
“爷就不问，奴才也要找个机会说的，”索伦沉声说道，“当初在暹罗，奴才跟虎子偷听到爷跟春梅姑娘雪儿姑娘的谈话，后来舒敬又揭破了奴才的身份，奴才便知道爷定将这罪名安在了奴才身上。只是奴才虽说是令妃娘娘安插在爷身边的奸细，不过自从跟了爷，奴才就从来没有向她透露过任何爷的信息，这件事儿，还真不是奴才做的……”说着怕和珅不信似的，又追加一句：“爷大度，原谅了奴才，这事要真是奴才做的，奴才绝不否认……”
“那可就奇怪了！”和珅蹙眉沉思，忽听外边一阵吵嚷，时而还夹杂着怒骂，一怔说道：“出啥事儿了，走，看看去！”