第二天，帝国都城，不朽堡垒。
当德莱厄斯，率领着他的将军亲卫，回到这座阔别数年的帝国都城时，不朽堡垒的街容市景，似乎又变得比他上次见到的萧条了许多。
旷日持久而又徒劳无功的战争，除了成就了那些贵族控制的军需产业，就再也没有给这个帝国带来任何收益。但战争带来的沉重负担，却是切切实实地压在亿万帝国公民身上。
由此引发的可怕的经济萧条，最终也不可避免地从广袤的农村、乡镇、城市，传导到了帝国的繁华都城。
于是就连那面积广阔的贫民窟，都再也容纳不下这座城市日益增长的污秽。
那些无家可归的孤儿、衣衫褴褛的乞丐、病痛缠身的流浪汉，开始像无法遏止的洪水一样，向这一整座城市四散蔓延。
除了守卫森严的富人社区、勋贵庄园，你几乎可以在这座城市的每一个角落、每一处路边，见到这些艰难苟延残喘着的穷人。
这就让那些城市收尸人的工作，也变得繁重了许多。
以前的他们只需要去贫民窟给穷人收尸，现在穷人却已经多到连贫民窟都装不下了。
他们不得不推着车子走遍不朽堡垒的大街小巷，然后一一翻动那些路边随处可见的“路倒尸”。
死透了的，就搬上车，送去城外烧了；
还有一口气的，也搬上去，送去城外烧了。
反正，这些人的命运是注定的。现在不搬去烧了，过段时间也需要再回来搬的。
当德莱厄斯回到不朽堡垒时，他见到的就是这样一番景象。
当然，他其实不在意。
或者说，他见多了，早就看麻木了。
诺克萨斯的信条是弱肉强食。弱者会死，是因为他弱，只能怪他自己。
所以，战争带来的经济大萧条，对诺克萨斯帝国来说从来就不是问题。
根据“诺克萨斯经济学”：
经济萧条的最直观体现，就是短时间内大量人员的集中失业。
而人员的大量失业，又是因为现在的经济状况，提供不了那么多的工作岗位。
那问题就很好解决了——既然问题是工作岗位不够分，那只要等这些失业人员都死透了，工作岗位自然就够分了。
反正，这些弱者除了乖乖等死，就什么都做不了了。
所以帝国什么都不需要做，只需要“无为而治”、“遵循自然”，等着他们自然死亡就好。
当然，如果失业人员的数量实在太多，那诺克萨斯帝国偶尔也会给他们一些小小的帮助。
比如说，前线的少年军团、奴隶军团，就一直需要大量的孤儿和流浪汉去当炮灰。
这招“以军代赈”结合“自然淘汰”，看得见的手和看不见的手共同发挥作用，也确实帮助诺克萨斯（物理）消除了无数贫困人口，从而安然度过了过去无数次的经济危机。
“将军。”有亲卫注意到了德莱厄斯，看向路边孤儿们的复杂眼神。
想到这位大将军同样的卑贱出身，他不禁小心问道：“需要我去给他们一点钱吗？”
“……”德莱厄斯终于缓缓收回目光，然后又摇了摇头：“不用。”
他没有做多余的事情。
德莱厄斯自己，就曾经是这些流浪孤儿的一员。
但他却可以凭借军功，从战争孤儿一步步成长为大将军，诺克萨斯之手，北方军团的大元帅。
诺克萨斯是公平的，这里不缺机会。只是帝国把机会给了你，你自己得中用才行。
人要是自己不中用，也就没必要帮了。
而且，他也帮不过来的。
“走，我们去见陛下。”德莱厄斯将这些流浪孤儿抛在脑后，继续率队前行。
他这次借着募集兵员、补充兵力的借口，从北方弗雷尔卓德前线赶回都城，为的就是当面觐见达克威尔陛下，说服皇帝终止这场毫无意义的战争。
弗雷尔卓德的一年里没有四季，只有永无止境的寒冬。
这片土地无法被耕种开垦，也没有什么资源值得掠夺，天气更是寒冷到几乎不适合人类生存。
说难听点，这鬼地方就算是白送给诺克萨斯，那都是一块只会白白消耗行政经费的巨大累赘。
可达克威尔在过去几年却跟得了失心疯一样，不断地命令德莱厄斯率军出塞、深入北地，力求让那些野蛮人部落臣服于帝国脚下。
北伐蛮族，乍听上去好像可以理解。
但弗雷尔卓德的蛮族可不是住在水草丰茂的大草原上，而是住在冰天雪地的“北极圈”里啊！
跑到那种比北极还冷的鬼地方打蛮族，这不是自讨苦吃？
于是，毫不意外的……
这场战役旷日持久，最终还是走入了苦涩冰冷的僵局。
德莱厄斯多次险象环生，经历过暗杀、埋伏，甚至还曾被狠毒的凛冬之爪部族俘虏。
终于，无休无止的消耗战让他感到厌倦。他一次次上书皇帝，请求终止这场毫无意义的战争。
可达克威尔的态度却始终是那么固执，固执到了一种令人费解的地步。
德莱厄斯越来越觉得不对劲。而就在这时候，军队里开始流传起一个传言：
“黑色玫瑰……”德莱厄斯抬头望向那巍峨的不朽堡垒，心思复杂难言。
皇帝达克威尔，被一个名为黑色玫瑰的阴谋集团给控制了——这个传言，据说一开始源自帝国南方的领风者。
但它却以一种匪夷所思的传播速度，在短短一月之内就从南到北传遍了整个诺克萨斯帝国，尤其是在诺克萨斯帝国的各大前线军团。
一时间军心震动，形势也变得动**不安。
德莱厄斯隐隐意识到，这种夸张的传播速度很不对劲。
领风者终究是个根基尚浅的境外势力，不可能能将手伸得这么远。这背后一定还有一股来自帝国内部的势力，出于某种不可告人的目的，配合着领风者的宣传攻势，在暗中推波助澜。
而这也是德莱厄斯这次决定回到帝都的原因：
“到底是谁在散播这些谣言？而且，还是在针对军队散播这种谣言？”德莱厄斯对此隐隐感到不安，才率领着自己的将军亲卫，紧急赶回了不朽堡垒。
一来，他想查清楚这则谣言的来源。
二来，他也想和达克威尔见面详谈，确认这位皇帝陛下的精神状态——
是的，尽管德莱厄斯察觉到了这则谣言传播过程中的种种蹊跷之处，但他还是半信半疑地相信了那些传闻。
没办法……
李维的剧透，结合斯维因这个内部人士的爆料，领风者最终散播出来的关于黑色玫瑰的种种传闻，在内容和细节上都实在太丰富了。
德莱厄斯很清楚，那些传闻里提到的许多事情都是真的，而且还是帝国高层才能掌握的机密。
所以他也不得不怀疑，达克威尔是不是真让一个神秘组织给控制了——所以他才会从一代明君，变成现在这个刚愎自用、毫无理智的疯皇帝。
“将军，前面好像发生了骚乱。”
德莱厄斯心忧国家大事，直到身边亲卫提醒，才注意到前方道路上突然发生的**。
“杀人了！杀人了！”先是一群惊慌失措的市民，如逃命的羊群般拼命地从前面跑来。
德莱厄斯这时还没察觉到不对劲，只以为是又有黑帮在街头火并。
可没过多久，逃命的人群里竟然多出了许多诺克萨斯士兵。
而在那些诺克萨斯士兵背后，竟然还紧紧追着一群手持军用制式长刀，却只是作寻常民众打扮的帝都“普通市民”。
“这是……都城的卫戍部队？”德莱厄斯见状大吃一惊。
诺克萨斯的都城，从一开始就是按军事堡垒的功能来设计的。
不朽堡垒内外的许多城门关卡、重要部门及地标建筑，都有专门的卫戍部队负责日常守卫。
这些巡防部队虽然还不算上是皇帝的宫城禁军，但也算是天子脚下的直属战团了。
可现在，竟然有一群“普通市民”敢在帝国都城，当街攻击皇帝直属的帝国卫戍部队？
而且，他们还打赢了？
“卫戍军团可是帝国最精锐的部队之一。”德莱厄斯迅速反应过来：“不惧怕卫戍军团的威力，这已经不是一般的市民了……这些人，明显都是叛匪！”
而他们的行为从性质上讲，毫无疑问是：
“叛乱，这是一场叛乱！”德莱厄斯立刻联想到了那则惑乱军心的危险谣言。
果然，这背后果然是有叛匪在阴谋作乱。
作为皇帝陛下亲封的诺克萨斯之手，帝国忠臣，他当然不能容忍这种大逆不道的事情发生。
“前面是什么地方？”德莱厄斯匆匆抓住一个逃跑的士兵，问他：“你们守卫的是什么地方，叛匪为什么要攻击那里？”
“海、海克斯飞门！”士兵仓皇回答：“那里是都城新建的货运海克斯飞门枢纽。”
“糟了！”德莱厄斯心中一沉。
他顿时意识到了这帮叛匪的目的：
都城四周都有重兵把守，只有海克斯飞门可以绕开帝都周围的层层防线，将兵力直接投送到不朽堡垒的城市中心。
这帮叛匪肯定是打算抢下海克斯飞门的控制权，然后里应外合引外界叛军进入都城，从而一举攻陷不朽堡垒！
“跟我上！”德莱厄斯毫不犹豫地冲了上去。
因为外将入京不能带太多人马，所以他此行也只带来了寥寥数十名亲卫。
但这已经够用了。
几十名身经百战的超凡战士，加上德莱厄斯这个人形高达，对付一帮叛匪简直绰绰有余。
于是德莱厄斯当即率队杀向那海克斯飞门枢纽，又以神兵天降之势，猛然出现在了那群已经成功占据了海克斯飞门枢纽的叛匪面前。
“你们这些叛匪，给我老实呆着！看我把你们一个个都送上天！”
德莱厄斯纵声大喝，骇得在场众人一阵心惊胆战。
“谁、谁？”那些本以为完全掌控了局势的叛乱者，顿时被这突如其来的变故吓了一跳。
德莱厄斯也不犹豫。
他抄起大斧，呐喊着冲进人堆，就准备给这些叛匪来一套A接W接大杀四方——
“德莱厄斯在此！谁敢杀我？！”
“哥！”叛匪头目惊喜地向他打了一声招呼：“是我啊，哥！”
德莱厄斯：“……”
他劈出去的这记大斧，在空中硬生生地往旁边挪了半米。
如此突兀的转体发力，差点把他的老腰都给闪了。
等德莱厄斯好不容易缓过劲儿来，抬头看向那叛匪头目时，他的心脏更是在猛烈抽搐。
“德、德莱文……”这是他亲弟弟。
诺克萨斯之手的亲弟弟，竟然当上了叛匪头目，带头反叛诺克萨斯？
“哥，你怎么回不朽堡垒了？”德莱文还乐呵呵地向他打招呼：“算了，你来的正好——”
“现在海克斯飞门已经被我拿下来了，通向不朽堡垒的岗哨也已经被我的人给清理干净了。只等援军一到，咱们就可以一起攻向不朽堡垒，把那个疯皇帝给拽下马了！”
德莱厄斯：“……”
一阵可怕的沉默。
周围亲卫们看他的眼神，则在这沉默中变得越来越不对劲。
“将军。”终于，有亲卫试探着小声问道：“原来您突然带我们回都城，就是为了……为了……”
“这……”亲卫们都挺委屈：“这种事情，您应该提前跟我们说啊。”
“……”德莱厄斯脸黑得像是锅底。
他怒不可遏地看向德莱文，大声质问道：“德莱文，你疯了吗？是谁蛊惑了你，让你做出这种丧心病狂的事情来的！”
“这是我自己的选择。”德莱文回答得还挺认真：“看看吧，帝国现在都变成了什么样子！诺克萨斯不能再由那些贪婪短视的旧贵族统治下去了。想要恢复帝国过去的荣光，就非得将这些虫豸消除干净不可。”
“哥，你就来跟我一起干吧——我们不是在叛乱，而是在拯救这个国家。”
“历史必将对我们作出公正的评价，我们……”
“闭嘴！”德莱厄斯愤怒地打断了弟弟。
他知道，德莱文并不是什么特别有家国情怀的人。
这套“让帝国再次伟大”的劝降话术，一定是别人教他的。
“是谁？到底是谁让你做这些事情的？！”德莱厄斯知道，德莱文一定是被利用了。
“是我。”一个声音缓缓响起。
声音来自德莱文身边盘旋飞行着的，一只可疑的红瞳乌鸦。
德莱厄斯没见过这只乌鸦。但它发出的声音，他却非常熟悉。
“斯、斯维因将军……”德莱厄斯不敢置信。
斯维因可是他最尊敬的帝国将军，是他心目中前辈、师长一般的存在。
在普雷西典的那场耻辱性大败之后，德莱厄斯甚至曾公开表态，反对皇帝将斯维因革职的决定。
从政治上讲，德莱厄斯的这种公开表态，无异于公开结盟站队。
站队一个被皇帝刻意打压的败军之将，并不是什么明智之举。
但德莱厄斯还是这么做了。
因为他发自内心地尊敬这位策士统领，更相信斯维因日后可以重振旗鼓、东山再起，为帝国的未来继续发光发热。
可没想到……斯维因的确东山再起了，也的确来为帝国继续发光发热了。
可他这次发的光和热太厉害，就像是突然出现在帝国天空中的第二颗“太阳”。
“真、真的是您？”德莱厄斯还是无法相信，斯维因会背叛帝国。
“你马上就知道了。”乌鸦说。
话音刚落，海克斯飞门发出一阵强劲的魔法波动。
斯维因和艾弥丝坦，率领着一支由精锐战士组成的前锋部队，浩浩****地出现在了那绚烂的蓝色魔法光芒之间。
“这……”德莱厄斯终于接受了现实。
他忍不住攥紧了手中大斧，质问起这个曾经被他当作榜样的男人：“为什么？”
“为什么？”斯维因语气平静：“因为我宣誓效忠的是诺克萨斯，而不是达克威尔。”
“这个理由，足够了吗？”
德莱厄斯一阵愕然。斯维因则神色淡然地看了过来。
他很了解德莱厄斯。
德莱厄斯性格死板、保守，太过于恪守规矩。
如果在起事之前就把计划告诉他，他一定会选择拒绝，甚至向达克威尔举报他们的大逆之举。
但如果先斩后奏，先通过德莱文把德莱厄斯拖下水，帮德莱厄斯打破规矩的无形束缚，然后再告诉他，他们要做的事情——那德莱厄斯就一定会选择追随自己的内心，半推半就地加入他们。
果然……没过多久，德莱厄斯脸上就出现了动摇的表情。
“你知道吗？”斯维因这时才拿出杀手锏：“帝国在艾欧尼亚的十数万大军，在昨天就已经近乎全军覆没了。”
“什么？！”德莱厄斯心中一沉：“这是……领风者做的？”
“可以这么说，但是，领风者并没有直接杀死他们。”说着，斯维因又故技重施，让肩上乌鸦吐出一道光束，播放起记录了巴鲁鄂战役全过程的真实影像。
然后，不出意外的……
看到影像中弗拉基米尔与伊莉丝的“出色表现”，德莱厄斯立刻便动摇了。
“这些，是黑色玫瑰做的？”
“是。”
“黑色玫瑰是真实存在的？”
“是。”斯维因语气严肃：“你听到的一切关于黑色玫瑰的传闻，都是真的。”
“你怎么保证，这一幕不是你捏造出来，用来蛊惑人心的幻象？”德莱厄斯咄咄逼人。
“巴鲁鄂前线惨败的消息，在昨天第一时间就传回了不朽堡垒，并且‘不慎泄露’了出去，传到了不朽堡垒的广大民众耳中。”
这自然也是斯维因的手笔。
“你以为，为什么帝国精锐的卫戍部队，会被德莱文率领的这点人马打得毫无还手之力？”
“因为他们都知道了巴鲁鄂发生的事情，知道了黑色玫瑰存在的真相——现在，已经没人愿意为那个王座上的傀儡卖命了。”
这就是大势。
巴鲁鄂战役的惨败不仅沉重打击了皇帝达克威尔的威信，更是以一个血腥残酷的方式，向全世界揭露了黑色玫瑰的存在。
帝国内部积压已久的矛盾，终于在这一刻迎来了总爆发。
人心散了，队伍也就没法带了。于是就连帝国都城的卫戍部队，都没心思保卫不朽堡垒了。
能朝天放上两枪，那就算对得起达克威尔给的饷银。
“这……”德莱厄斯一阵哑然。
他今天才刚回帝都，却没想到不朽堡垒的局势已经发生了如此剧变。
看到斯维因那坚定的神色，回想起卫戍军团的士兵们，那战意全无、狼狈奔逃的离奇画面，德莱厄斯其实已经隐隐相信了他的话。
但他还是本能地质疑道：“这说明不了什么。谁知道，这会不会又是你散播的一个谣言！”
“谣言？”斯维因不紧不慢地说：“等你跟我去了不朽堡垒，见到皇帝陛下桌上的军情报告，就知道这是不是一个谣言了。”
“可笑！”德莱厄斯眉头紧皱：“等我跟你去了不朽堡垒，那它就算是假的，也要成真的了！”
“是啊。”斯维因笑了。
他竟然不继续解释，反而反问对方：“是真是假，这重要吗？”
“难道黑色玫瑰不存在，帝国就不需要改变了吗？”
德莱厄斯：“……”
他又一次陷入了深深的沉默。
他想到了自己在街上看到的萧条景象，又想到了弗雷尔卓德的无尽冰雪，想到了那些因为皇帝近乎疯狂的命令，前赴后继倒在了那片冰雪中的袍泽兄弟。
许多人都死了，死得毫无意义。
这场战争，真的持续得太久了。
诺克萨斯再不改变，就一定会不可避免地走向灭亡。
“德莱厄斯。”斯维因对他说：“帝国的贵族们，正在一点点地蛀空这个伟大的国家。他们操控着皇帝，发动了一场又一场只对他们有益的战争……”
诺克萨斯讲究弱肉强食，贵族们实力强大，就活该享受富贵。
可问题是，这套“弱肉强食”的法则背后还有一部分内容，被那些帝国贵族给忘了：
既然弱肉强食，那吃了肉的强者，就该比弱者干更多的活，发挥更重要的作用。
享受着帝国的特权，却只能对帝国的发展起到反作用，这样的人……
“难道不该死吗？”
“……”德莱厄斯神色动容，像是再也掩饰不住心中的想法。
“那么，你的选择是？”斯维因向他发出最后的邀请。
“我……是诺克萨斯之手。”终于，德莱厄斯给出了他的回答：“我效忠的，是诺克萨斯。”