第七十二回 莲香
桑晓，沂州人，少孤，住所位于红花埠，风景秀丽。
桑晓为人肃穆，喜静不喜动，每天除了去邻居家蹭饭，剩余时间都呆在卧室读书。邻家书生开玩笑说：“你一个人独居在家，不怕鬼狐吗？”桑晓笑道：“鬼狐有什么好怕的？男的若敢来，我有利剑伺候，女的若来，我双手欢迎，开门纳客。”
书生心知桑晓在吹牛，决定整一整他，与朋友合谋，于半夜用梯子架墙，送一名妓女来到书斋，妓女弹指叩门，桑晓隔着门缝窥视，问道：“外面是谁？”
妓女回答“我是女鬼。”
桑晓闻言大惧，牙齿上下打颤，震震有声，妓女逡巡良久，这才慢慢离去。第二天书生上门拜访，两人见面，桑晓面无人色，说道：“昨晚我见鬼了，这里太不安全，我得马上搬走。”
书生笑道：“为什么不开门纳客？”
桑晓顿时醒悟，原来一切都是书生捣鬼，微微一笑，也不生气。
过了半年，这一晚又有女子前来叩门，桑晓以为书生故技重施，又在跟自己开玩笑，这一次可不能再吓破胆，于是打开房门，只见门外一名年轻女子，倾国倾城，问道：“姑娘从哪里来？”
女子道：“贱妾莲香，乃西家妓女。”埠上青楼很多，桑晓闻言，半点没有怀疑。当下请女子入屋，两人熄灯上床，一番云雨。
自此，每隔三五天，莲香必来一次。
这一晚桑晓独坐凝思，一女子翩然而入，桑晓以为是莲香，但看女子面貌，年约十五六，薄纱黑发，体态风流，行走之间，若即若离，不免大愕，心下怀疑女子是狐妖。
女子说道：“贱妾良家女，姓李。仰慕公子品行高雅，特来与你温存。”
桑晓大喜，握住女子手掌，其冷如冰，问道：“怎么如此冰凉？”女子道：“贱妾自幼体弱多病，刚才又在外面吹了一宿冷风，手掌自然凉了。”
桑晓点点头，不再盘问，继而两人宽衣解带，极尽销魂，那女子下体紧凑，俨然有如处子。完事后，女子说道：“公子，贱妾整个人都交给你了，如果不嫌弃奴家丑陋，以后我愿意天天伺候你。房中还有别人吗？”
桑晓道：“只有一名邻家妓女，但不常来。”
女子道：“我不喜欢见生人，请公子为我保守秘密。彼来我往，彼往我来，这样最好。”窗外一声鸡鸣，女子告辞离去，解下一只绣花鞋赠予桑晓，说道：“公子如果想我了，就将鞋子拿出来瞧一瞧，但有人的时候千万不要把弄。”
桑晓答允了，凝视绣花鞋，尖翘如锥，十分喜爱。到了晚上四顾无人，桑晓拿出鞋子把玩，女子飘然而至，两人又是一番欢好缠绵。
自此桑晓每次只要拿出鞋子，女子必然前来，心中奇怪，问道：“怎么次次如此？”女子笑道：“凑巧罢了。”
这一晚莲香前来，惊问道：“几日不见，公子气色怎么如此萧索？”桑晓道：“是么，我自己倒不怎么觉得。”莲香告辞离去，两人相约：每十日见一次面。
自莲香去后，十日之间，女子夜夜造访，这一晚女子问道：“公子旧情人呢，为什么许久不来？”桑晓将两人约会之事如实相告，女子笑道：“那么依公子看来，我与莲香谁更美？”
桑晓道：“二人都是绝色，但莲香肌肤比你温暖。”
女子变色道：“我知道了，你的意思是说，莲香乃月宫仙子，我比不上她了？”言语间闷闷不乐。过了一会又道：“既然莲香如此貌美，我倒是要见一见她，十天后等她上门，我悄悄躲在床后窥视，你可不许泄露消息。”
十日后，莲香如约而至，男女见面，笑语融洽，云雨后，莲香皱眉道：“十日不见，公子比以往逊色了许多，这定是劳损过度，你真的没有外遇？”
桑晓默然不语，莲香又道：“公子脉象混乱如麻，这是鬼魂缠身症状。”
次夜那姓李的女子来访，桑晓问道：“昨晚窥视，莲香容貌如何？”
李小姐道：“美则美矣，可惜不是人类，世间无此佳丽，我昨晚跟踪莲香，发觉她住在山洞中，如果没猜错，莲香必是狐妖。”
桑晓不以为然，心想“她肯定是嫉妒莲香美貌，故意编排言语诋毁她。”
过了数日，莲香造访，桑晓试探道：“我对姐姐深信不疑，但有人说你是狐妖，也不知是真是假。”
莲香问道：“是谁说的？”
桑晓笑了笑：“没什么，我跟你开玩笑呢。”
莲香叹气道：“是妖是人，又有什么分别？”
桑晓道：“不然，狐妖生性喜欢迷惑男子，一旦被缠上，必死无疑，是以此物最可怕。”
莲香笑道：“你这话不对。公子年纪轻轻，以你眼下体魄，只要懂得节制，**后三天便可恢复元气。纵然受狐妖媚惑，又有何害？反之，如果日日与人类女子狂欢，危害比狐妖还要严重。天下好色男子多短命，难道都是受狐妖蛊惑？不用讲，肯定是有人在背后说我坏话。”
桑晓辩解道：“没有没有，哪有此事？”莲香不信，极力追问，桑晓不得已，稍稍透露口风。
莲香凝神倾听，点头道：“我说公子身体怎么越来越差，原来是纵欲过度。嗯，这位李小姐只怕不简单呢，明晚等她前来，我暗中替你瞧瞧。”
是夜李小姐准时上门，与桑晓刚说得三两句话，忽听得窗外一声咳嗽，急忙匆匆离去。莲香入屋，说道：“公子情势危急，李小姐非人是鬼，如果继续与她纠缠，死期不远。”桑晓闻言，默默不语。
莲香道：“我知道公子难忘旧情，但不忍心见你毙命。明天我会携带草药替你治病，祛除阴毒，幸好公子中毒不深，十天内便能痊愈。”
次夜莲香果然带来一包药粉，桑晓和水吞服后，上了几次厕所，五脏六腑清虚舒爽，精神奕奕，心里面虽对莲香感恩戴德，但始终不愿相信李小姐是鬼。
莲香每晚都来照顾他，桑晓想与她同房，莲香没有答应。数日后桑晓肌肤充盈，病情康复，莲香辞别离去，嘱咐道：“公子再也不要与李小姐往来了。”桑晓不置可否，含糊答允。
这一天晚上，桑晓挑灯闭户，拿出绣花鞋轻轻抚弄，李小姐忽然而至，数日不见，脸上颇有怨色，桑晓道：“莲香这几日为我医病，悉心照料，全是一番好心，你不要怨恨。”
李小姐闻言，容色稍缓，桑晓拉着她上床，枕边私语：“我爱小姐之心，天地可鉴，但有人说你是鬼呢。”
李小姐嗔目结舌，骂道：“此必狐妖嫉妒陷害之言，公子若不与她断绝来往，以后再也不要见我。”说话间嘤嘤啜泣，桑晓费尽心思，百般劝慰才肯罢休。
隔了一宿，莲香登门，怒道：“公子又与女鬼纠缠，难道真的不怕死吗？”桑晓笑道：“姐姐何必嫉妒？”莲香怒道：“前日公子重病在床，是谁替你治疗？眼下居然对我说这种话，叫人家怎不生气？”
桑晓半开玩笑：“她跟我说，前日之病，都是狐妖作祟呢。”莲香叹气道：“公子执迷不悟，我现在说什么你也不会相信。只有暂且辞别，百日后公子缠绵病榻，我再来瞧你。”怫然而去。
自此后，桑晓与李小姐夜夜欢好，过了两个多月，精神困乏，每日里昏昏欲睡。一开始还能自我安慰，可是病情一天比一天严重，食欲大减，每日只喝一碗清粥，渐渐的面色菜黄，骨瘦如柴。
到了此刻，桑晓终于幡然悔悟，明白莲香所言非虚：李小姐真的是鬼。
这一日桑晓病入膏肓，在**唉声叹气“我好后悔，当初如果听从莲香劝告，何至于此？真是自作孽，不可活。”自伤自怜一阵，昏昏睡去。
睡梦中忽听得脚步声细碎，忙睁眼观看，只见门帘掀开，一女子走进屋中，不是莲香还有谁？
莲香来到床边，笑道：“乡巴佬，还记得我吗？”
桑晓哽咽流涕，又是后悔又是自责，求道：“好姐姐，我错了，请你救命。”
莲香板着脸道：“公子病入膏肓，无可救药。我是来跟你诀别的。”
桑晓叹气道：“姐姐说的是，反正我就要死了，床底下那只绣花鞋是女鬼所留，请你帮个忙，弄碎它。”
莲香点点头，拿出鞋子在灯光下反复把玩，忽然间李小姐凭空出现，乍见莲香，转身欲逃。莲香以身挡门，李小姐连试数次，均是徒劳无功。
桑晓一见仇人面，忍不住大声斥责，李小姐惭愧低头，不敢回答。莲香笑道：“如今你我当面对质，公子病情，到底是谁造成的？”
李小姐羞红了一张脸，只是不停哭泣，哽咽道：“都是我不好，但桑公子是无辜的，请姐姐再救他一次。”
莲香问道：“你到底是谁？眼下该告诉我了吧。”
李小姐道：“贱妾本是李通判女儿，少年早亡，葬于墙外。春蚕虽死，遗丝未尽。我与公子欢好，纯粹出自真心，至于害得他重病缠身，实非本愿。”
莲香道：“我听说鬼魂喜欢害人致死，这样便可以在阴间长相厮守，有这回事吗？”
李小姐道：“不然。两鬼相逢，并无乐趣。如果真有乐趣的话，阴间少年儿郎不在少数，贱妾为什么单单迷恋公子？”
莲香叹气道：“妹妹真傻。夜夜欢好，人都受不了，何况是鬼？”
李小姐问道：“我听说狐妖与人欢好，能致人死地，是这样吗？”
莲香道：“那不过是采补一类邪术，我并非这类妖怪。世上有不害人的狐妖，但绝没有不害人的鬼，因为鬼魂身上阴气太重，是个人都受不了。”
桑晓闻言，恍然大悟，自此才明白二女一为狐，一为鬼，皆非人类，但相处久了，却也并不害怕。只是气息如丝，浑身难受，不免连连呻吟。
莲香笑道：“妹妹，公子在呼痛呢，要不要救他？”
李小姐忙不迭点头“救，当然要救。请姐姐赶快施展妙手，妹妹感激不尽。”
莲香笑道：“就怕我治好了他，到时二女共事一夫，妹妹又要吃醋呢。”
李小姐正色道：“只要姐姐肯救活公子，妹妹发誓，从今往后，与公子断绝来往，再也不见他面。”
莲香笑道：“不用搞得这么悲惨壮烈，你与公子两情相悦，我不会棒打鸳鸯。”说话间从怀中拿出药囊，说道：“我早知公子会有今日之灾，这三个月内，踏遍三山，四处采药。如今药材已经齐备，只是还缺一味药引。”
李小姐问“要什么做药引？”
莲香道：“无它，只需妹妹口中一点津液。”说话间拿出一粒药丸，嘱咐道：“含在嘴里，口对口送进公子肚中。”
李小姐面色羞红，低头望着鞋袜，颇感为难。
莲香笑道：“妹妹最得意的不就是绣花鞋吗？”
李小姐闻言，更加惭愧，羞得无地自容。莲香笑道：“又不是没做过，害什么羞。以前你二人夜夜温存，不知亲过多少次嘴呢，如今怎么反而吝啬？”
李小姐给她连番调笑，不得已，只得将药丸含在嘴里，喂桑晓吞服了，抬起头瞧着莲香，意思是问：好了吗？
莲香忍住了笑，一本正经道：“一次不够，要再来几次。”李小姐无奈，又亲了三四次，莲香这才放过她。
桑晓服下药丸，腹中雷鸣作响，过得片刻，丹田中一片火热，精神焕发，莲香点头道：“痊愈了。”
忙活一宿，屋外传来鸡鸣，李小姐恋恋不舍离去。莲香因为桑晓久病初愈，特地留下来照顾，日夜守护，李小姐晚上也经常前来探望。过了两三个月，桑晓彻底康复，身体清健一如往昔。
但从此以后，李小姐来的次数越来越少，即便难得来一次，也是匆匆离去，莲香有心留她与桑晓共寝，李小姐却是态度坚决，并不答应。最后桑晓急了，强行将她抱到**，主动挑逗，李小姐只是闭目不语，不为所动。
十多天后，李小姐忽然失踪，桑晓日夜思念，往常只要拿出绣花鞋轻轻抚弄，李小姐必定现身，如今天天摸鞋，手都快摸破了，仍是不见佳人踪影。
莲香叹气道：“妹妹窈窕妩媚，我见犹怜，何况是男子。”
桑晓道：“人去鞋在，睹物思人，越是思念，越是难受。”
在此之前，张富翁有女名燕儿，年十五岁，因病而死。过了一晚忽然苏醒，起身往外便跑，张财主急得赶紧关门，不让她出去，女子叫道：“我是李通判女儿，干嘛禁锢我不放？我鞋子还留在桑公子那里，快放我出去找他。我是鬼啊，关着我有什么好处？”
张财主见她胡言乱语，满心疑惑，问道：“燕儿，你怎么了？”
女子道：“我不是燕儿，我是李姑娘，这是哪里？快开门，快开门。”
张财主心想“燕儿死而复生，莫非借尸还魂了？”努力宁定心神，理一理思绪，说道：“姑娘，先别冲动。你口口声声叫着桑公子名字，据我所知，桑公子疾病缠身，眼下已经回老家休养去了。”
女子大声道：“不可能，桑公子病情早就痊愈，快让我去见他。”
张财主道：“好好好，你别发火。这样吧，我派人去给桑公子送信，请他前来见你，怎样？”
女子催促道：“快去，快去。”
不久后信息送出，仆人回来禀报“桑公子很快便会亲自前来，他还送了一只绣花鞋给小的，嘱咐我亲自交给燕儿小姐。”
女子收到绣花鞋，试穿了一下，却发现尺寸不对，小了数寸，心中骇然，揽镜自照，镜中人儿面目陌生，姿色平庸，哪里是昔日的李小姐？忍不住失声痛哭“我怎么变成这副丑样子？哎，还是死了算了。”
心灰意懒，拒绝进食，每日躲在被窝中不敢见人，连续七日不吃不喝，全身浮肿，可是即便一心寻死，偏偏愣是没死成。到得后来，李小姐实在饿得难受，只得胡乱扒了几口饭，又过了几天，李小姐全身瘙痒，皮肤一层一层脱落。早晨起来穿鞋，鞋子变得又肥又大，重新拿出绣花鞋试穿，大小刚好吻合。心中大喜，拿过镜子一照，眉目如画，重新恢复本来面貌。
莲香听说此事，跟桑晓商量“妹妹既已借尸还魂，公子理当上门提亲，娶她为妻。”桑晓道：“话虽如此，但两家贫富悬殊，若贸然造访，是不是太唐突了？”
莲香出主意道：“三天后张老爷要为妻子举办生日寿宴，公子可以前去祝寿，顺便与妹妹相认。”
桑晓赞道：“好主意，就这么办。”
寿宴那天，桑晓果然前去祝贺，张妻见到拜帖上有他名字，偷偷叫女儿在帘子后面辨认，李小姐一见桑晓面，急忙跑上去拉住他衣角不放。张妻骂道：“女孩子家拉拉扯扯，成什么样子，还不回去？”
李小姐意识到行为过火，又是害羞又是惭愧，讪讪返回闺房。
桑晓重会佳人，亦是激动落泪，跪地伏拜，一时间竟尔忘了言语，张妻将他扶起，温颜道：“孩子，别哭，我把女儿许配给你。回去准备准备，派人来提亲。”
桑晓连连点头，回去后请舅舅上门提亲，张妻一口答允，俩家择定吉日，开始筹备喜事。临别时张妻提了一个要求：成亲可以，但桑晓必须入赘，做上门女婿。
此事重大，桑晓不敢贸然答应，回去跟莲香商量对策，莲香叹气道：“公子如果做了上门女婿，那我怎么办？难道跟你一起搬入张府居住，到时脸面都丢尽了。我还是走吧。”转身欲行。
桑晓急道：“姐姐不要走，你说的对，入赘一事，万万不能答应。不光你没面子，我更没面子。”
莲香问道：“那你准备怎么办？”
桑晓道：“事到如今，只好坦白。”于是再次前往张府，将自己与莲香两人之间关系如实相告，张老爷夫妇听说他有妻室，忍不住怒声斥责。幸亏李小姐从旁多番劝解，说了许多好话，张家才勉强同意婚事。
到了成亲那天，桑晓迎接新娘子入屋，家中本来清贫，陈设简陋，但不知莲香使了什么法术，居室中处处生辉，遍地都是奢华红毯，洞房内锦绣软枕，千百根红烛高烧，说不尽的喜气温馨。
莲香扶着新娘子送入洞房，揭下红盖头，三人喝了几杯酒，桑晓问起还魂经过，李小姐道：“那天离开后，心中抑郁无聊，想起自己身为鬼魂，自觉形秽。万念俱灰之下，也不愿回坟墓，浑浑噩噩随风飘**，白日里栖息草丛，晚上则信步游走。这一晚偶然来到张家，见一少女卧睡**，闭目死去，于是上前附身，没想到居然借此还阳。”莲香闻言，默默若有所思。
两月之后，莲香产下一子，产后暴病，自知不久于人世，拉住李小姐手臂，说道：“我死后，孩子托给你照顾，我儿即你儿。”
李小姐泫然哭泣，温言劝慰“姐姐放心养病，我再去请郎中。”
莲香摇头道：“不必了。”说话间气如悬丝，桑晓与李小姐见状，忍不住掉下泪来。莲香笑道：“不要这样。生亦何欢，死亦何苦，若有缘，十四年后咱们还会再见。”语毕，闭目而逝，身体化为白狐。
桑晓擦干眼泪，将莲香厚葬，入土为安。为了纪念妻子，桑晓替儿子取名狐儿。狐儿性情聪慧，深得李小姐欢喜，细心照料，视若己出。每逢清明，一家三口都会上山，替莲香扫墓。
后来桑晓考中举人，家境富裕，李小姐却迟迟没有生育，心中焦急，开始劝说相公纳妾。这一日，有老妪上门卖女，李小姐请进府中，凝目一瞧，只见老妇人女儿眉清目秀，又惊又喜，叫道：“莲香姐转世了。”
桑晓听见喊声，出来查看，见少女面容如玉，自语道：“果然跟莲香一模一样。”问老妪“孩子多大了？”老妪道：“十四。”桑晓又问“要多少聘金？”老妪道：“老身止此一块肉，希望女儿能嫁户好人家，公子如果中意，给三百两银子好了。”
桑晓怒道：“莲香就只值三百两？至少也得三千两。”拿出三千两银票递给老妪，打发她走路，那老妪欢天喜地道谢，乐呵呵离去。
李小姐领着少女入屋，笑问：“还记得我吗？”
少女摇头道：“不认识。”
李小姐有些失望，又问“那你叫什么？”
少女道：“我姓韦，父亲是卖酒的，死去三年了。”
李小姐细细打量少女，只见她仪容态度，无一不与莲香酷似，故人见面而不相识，直急得连连皱眉，忽然间想起一事，忙以手重重拍打少女头顶，大声叫道：“莲姐，莲姐，十四年之约，你都不记得了吗？”
少女如梦初醒，“咦”地一声叫了出来“你是李妹妹？”又瞧着桑晓，目光中全是泪水，哽咽道：“公子，我日日都思念你。”
桑晓拍拍她肩膀，安慰道：“别哭，别哭。你我三人重逢，正是‘似曾相识燕归来’，此乃喜事，怎么反倒哭起鼻子来了？瞧你眼泪流得到处都是，再哭下去，就不好看啦。”
少女微微一笑，擦干眼泪，开始叙述转世经历“母亲跟我说，我一生下来就会言语，家人以为不祥，给我喝了一碗黑狗血，前世因果便什么都不记得，所以刚才不认识你们。幸亏妹妹在我头上拍了几下，才得以恢复记忆。”三人共同回忆前生往事，悲喜交加。
这一日寒食节，李小姐道：“以往这个时候，我和相公都会上山拜祭姐姐。”莲香道：“我坟墓埋在哪里，带我去瞧瞧。”
三人来到墓地，只见荒草离离，莲香叹气道：“前尘往事，恍如一梦。”李小姐道：“我与莲姐，两世交好，不忍相离。不如将咱们尸骨葬在一块吧。”
桑晓点头赞成，挖出李小姐生前坟墓，取出白骨，安葬在莲香墓中。