两年前，玉阳关外八十里。
此刻孤月高悬，破旧的塔楼之下一团篝火仿佛草海之中摇曳的孤灯。
无边的夜，宁静得有些可怕，而篝火旁团坐着五人，有老有少，有高有矮。
“所以你们真是来给我们发军饷的？”年长的一些老兵胡子都已经白了，身上的盔甲也不知是因为他消瘦的缘故，看起来松松垮垮很不合身。
老兵双眼看似不经意地盯着对面的两人，但其实握着铁签子的手却攥得发红。
然而坐在老兵身边的一名扎着簪子头的少年人，身上只剩下胸前的一块破旧的胸甲，趁老兵不注意就想着要去够架子上的兔子，却不想被他身侧的青壮男子抽了个嘴巴。
老兵转着手中的铁签，肥硕的兔子在火上烤得滋滋冒油：“我都以为早就把我们忘了呢。”
云弈看着坐在自己对面的老中青三人组，一时间有些怀疑他们到底是不是哨站的守军，毕竟这三人加在一起也凑不出一套完整的军备。
“怎么会呢，你们可都是戍边的勇士，看！连军饷我们都带来了。”云弈说着摇了摇手中的钱袋子。
中年男子冷哼了一声，却没有开口，显然这三人之中要数烤着野兔的老兵地位最重。
“那不知二位大人要给我们发放多少钱元呢？要按编制，老头子就是个行军伙夫，若要按人头，我们这儿最初是满编十一人，现在就剩下我们三个……”
云弈一时间有些犯难，好在他身边的子期接过话头说道：“按照戍边的时长来算。”
“对！按时长来算。”云弈也连忙点头，但谁知那老兵听完便仰头一笑。
“大人，老头子自文景三十二年就来此戍关，算起来应该到今日有三十二个年头了，若是按照一月九百钱，那……”
还没等老兵算完，那年纪最小的少年人就抢先说道：“加起来三十四万五千六百钱，也就是三百四十五贯零六百钱，换算成银元是三百四十五个银元，再加六百钱，换成金……”
“阿木！”少年人的话还没说完，那中年男子就厉声将其喝止了，名叫阿木的少年人下意识地缩了下脖子，显然他还是很惧怕这中年男子。
“呵呵，大人您也听见了，老头子觉得您的钱袋子似乎装不下三百多银元吧，抑或者您这袋子里装的都是些金豆子？”老兵微微一笑，但那笑容中此刻却多了些别样的意味。
云弈尴尬一笑，倒是将手里的钱袋子一把扔给了蹲在野兔旁的阿木。
而云弈明显地注意到，他的这一举动，似是惊动了那中年男子，其右手很快就握到了腰间的军刀之上。
“强子，还没到打狼的时候，你紧张什么？”老兵瞥了一眼中年男子，随即又扭头解释道，“大人有所不知，这里不比南方，夜里休息的时候火不能灭，不然就有狼循着味儿趁黑摸过来。那些狼都是通人性的，专挑喉咙下嘴，等你发现了却也发不出一点声音。”
“那晚上可以上哨站休息啊，狼也不会爬高。”
“可要是黑飞子来了，上了塔想走都走不了喽。”阿木一边翻着钱袋一边抢先说道，而他身边的中年男子又怼了他一下：“怎么拿钱了还堵不上你的嘴。”
“黑飞子？”云弈不解。
“哦，都是些唬小孩子的，这些哨站年久失修，河套走廊春秋季节夜里常有季风，睡在上面也不安全。”老兵显然是转移了话题，并不愿去提阿木口中的黑飞子到底是什么东西。
“原来如此。”云弈也没有深究，毕竟他来这里目的并不在此，“不过说了半天，还不知几位尊姓大名，日后也好向朝廷申请嘉奖。”
老兵又是一笑：“大人您就别开玩笑了，即便你翻遍整个军籍，也查不到我们这几人的名字啊。”
云弈依旧不解，而这一次，一直沉默寡言的中年男人开口说道：“你是真不知道还是装作不知，自从屺阳帝周明启放弃河套走廊，大昇朝的正规军就撤回了长城以南，前方哨站都是靠雇佣的民兵驻守的，再后来连军饷都没了，谁还替他们守着哨站。”
“所以说你们都不是大昇的守军？”云弈的确没有想到，聊了这么半天，自己面前的几人竟然都不是真正的军人。但同时他也不免警惕起来，毕竟对面可都是带着武器呢。
“大人也不必紧张，老头子我呢名叫李显贵，三十多年前是跟随着伍长来到这草原异乡，谁知这一待就是三十三年。”
“是三十二！”阿木不知悔改地纠正道，同时也免不了中年男子的训斥。
“对！是三十二年……那时候他们都叫我阿贵，总是阿贵长阿贵短的，毕竟我是队伍里最小的一个，他们都愿意使唤我，都说我人中显贵，到时候发迹了就再也使唤不动了……不过谁承想活到最后的却也只有我了……没想到老头子我还挺长寿的。”
老兵李显贵嘿嘿一笑，可就像他脸上的皱纹一样，那双蜡黄的眼睛里也满是岁月的沧桑。
“这位名叫费强，算是这里最后一批的雇佣民兵吧，十几年前老头子和伍长从狼群中救过他的父母，所以这小子总怕老头子死在这里，于是隔三岔五陪我一同守着哨站。”
费强点了点头，而云弈听后也放下心来，因为从李显贵的语气中就能听出，他们对自己并没有敌意。
“至于这小子……”李显贵看着将钱袋放进内怀的阿木，“他的父母是长城这边的牧民，当年胡人来犯，杀了他的爹又将他娘掳了去，几个月大的孩子就跟着老头子吃野菜长大的，也是可怜。”
阿木听着李显贵的话，就像是在听着别人的故事一样，脸上没有一点儿异样的神色。
然而云弈听完很是失望：“所以其实这座哨站真的是名存实亡了吗？”
“这座？何止啊，从这向后的二十二所，其实都已经不复存在了。”
云弈属实没有想到自己会得到这么一个答案，而李显贵掏出匕首搁下一条兔子腿递给了垂涎已久的阿木。
而后又割下了另一条递到了云弈的面前：“大人，草原上除了草，最多的就是吃不完的兔子和打不完的狼，可如今胡人成了狼，而我们却早已是架子上的野兔了。”