崛起之华夏
中国在德国订造的“济远”级穹甲巡洋舰，是德国船舶工业史上设计建造的第一型穹甲巡洋舰，为后世的德国巡洋舰的发展提供了重要的技术积累，1884年10月29日李鸿章亲自将这艘军舰命名为“济远”，英文译称ChiYuan。“济远”舰排水量2300吨，动力系统为2台复合式蒸汽机和4座燃煤锅炉，功率2800匹马力，双轴双桨，快于“定远”级铁甲舰，该型舰的煤舱容积较小，标准载煤230吨，最大载煤只有300吨，不符合当时有关巡洋舰续航能力的要求，此点后来备受诟病。“济远”舰回国时，曾一度连甲板上都堆满燃煤，方才勉强敷用。
“济远”级军舰的武备配置思路也不同于早期巡洋舰，不再在军舰上装备大量火炮，而只装备少量威力巨大的大口径火炮，属于“以口径换数量”的设计。它的主炮包括：2门克虏伯1880式210毫米35倍径后膛钢套箍炮和1门克虏伯1880式150毫米35倍径后膛钢套箍炮。其中，210毫米火炮每门重13.5吨（仅指炮管），实际口径209毫米，炮管长7330毫米，膛线长6720毫米，使用钢弹、开花弹及子母弹，均重140公斤，发射药包重45公斤，274米距离上，可击穿厚达451毫米的铁甲，火炮初速530米/秒，有效射程8300米，射速每分钟1发。这2门威力巨大的火炮双联安装在舰首的露炮台内，采用人力配合水压辅助动力转动，与“定远”级军舰一样，“济远”主炮的露炮台上也安装了闷罐式的穹盖炮罩。位于舰尾露炮台内150毫米火炮，与“定远”级铁甲舰装备的同型，各项参数相同，同样炮台上也使用了穹盖炮罩。
“济远”级军舰装备的小口径火炮数量较大。包括2门47毫米单管重型哈乞开斯炮、9门37毫米单管哈乞开斯炮，以若干多管连珠炮，这些火炮虽然主要用于杀伤敌方人员，和抵御高速逼近的鱼雷艇。但近距离上对敌方大型舰船，也具有一定威慑，尤以哈乞开斯式单管炮为甚。另据史料记载，“济远”级军舰回国后，又增添了4门金陵机器局生产的铜炮，口径在70毫米左右，属于当时大型军舰普遍装备的舢板炮，主要提供给舰上的海军陆战队（北洋海军内称为洋枪队）上岸作为行营炮使用，必要时亦可换装舰用炮架布置在军舰上作战。
“济远”级军舰的武器系统里还有李鸿章着迷的鱼雷兵器，在军舰首尾，及两舷都设置有专门的鱼雷发射室，共装备4具鱼**，使用德国造刷次考甫磷铜鱼雷，即黑头鱼雷。同时参考了“定远”级军舰的设计，“济远”舰上也搭载有2艘舰载鱼雷艇，名称可能为“中甲”、“中乙”，回国后与当时北洋海军的其他鱼雷艇一样，被纳入旅顺基地管辖。此外，符合19世纪巡洋舰的规范，“济远”舰的武器系统里，还有水下尖锐的撞角。
根据李鸿章后来的奏折透露，“济远”级军舰设计时以英国铁甲舰“赫士本”号（Hotspur）为参考母型，但从其建成后的情况看，外形上实际非常类似德国的“wespe”号炮舰，很多地方的设计里都透出蚊子船的踪影，由此也可看出，“济远”实际是德国造船工业的一个不成熟的试验品，中国再次为德国的技术试验买单了。鲜为人知的是，早期的“济远”舰，外观上的特征实际是三桅单烟囱，为使用风帆起见，曾一度在钢制的军桅外，添加过2根木质的桅杆，只是回国后，因为没有太多对于长距离航行的要求，才将2根木质桅杆拆除，变成了后来世人熟知单桅单烟囱的样式。
“济远”更重要的特征，在于它的防护措施。作为名副其实的穹甲巡洋舰，“济远”装备了厚度在4英寸左右的穹甲甲板，材料为当时最新式的钢铁复合装甲。但和以“埃斯美拉达”为代表的新式穹甲巡洋舰不同，德国造的“济远”实际是艘没有学到家的穹甲巡洋舰。很可能因为英国在技术方面的封锁，虽然“济远”是一种仿英式的军舰，但沿用的仍是英国早期穹甲巡洋舰的设计，穹甲只覆盖了机舱上方，并没有延伸至全舰，防护性能不如“埃斯美拉达”。而且穹甲的位置竟然安装在水下4英尺处，这有悖于“穹甲界隔漏水”的设计思想，与英国早期的平甲巡洋舰“Comus”如出一辙，弊端也如出一辙，“其穹甲低水四尺，浮力无几，隔堵水久，奇支侧难免，斯时炮势成上重，驾驶为难，危险特甚”，“其失如机舱逼窄，绝无空隙，只身侧行，尚虑误触，暑月炎燠，临战仓皇”，因为穹甲甲板位于水线下，一旦上方的舷侧中弹洞开，大量涌入的海水势必完全淹没穹甲甲板，导致军舰覆没，而且穹甲甲板低于水线，使得在其之下的机舱高度大受限制，本来那个时代军舰的动力系统就非常庞大，压缩在如此小的空间里，操作自然非常费事、危险，机舱的工作环境大受影响。由此可以看到，“济远”是一艘没有学到家的穹甲巡洋舰，德国人拿中国的银子做了次价值不菲的试验。
不过值得一提的是，“济远”级巡洋舰的穹甲安装位置和覆盖范围虽然不尽如人意，但是它的穹甲样式却非常独特，不同于英国那种中间平、两边坡的穹甲，这级军舰采用的是中间隆起的弧形穹甲，即李鸿章所称“中凸边凹，形如龟甲”。（当时的看法认为英国人的穹甲其实是3块平装甲，铆接在一起，装甲衔接的部位，被认为可能不牢固，而德国人则凭借高明的冶金工艺直接加工出了弧形板材，从而避免了此弊病）由“济远”开创的这种新式的穹甲，一直影响了之后德、法等国穹甲巡洋舰的设计。
几乎在中国的“济远”舰建成同时，德国开始建造自己的采用穹甲技术的军舰“Brummer”。这是一级简化版的“济远”，设计中大量运用了“济远”的经验，从它身上可以看到很多“济远”的影子。这级军舰的穹甲同样位于水线之下4英尺处，同样采用了弧形的“龟甲”式穹甲，同样面临机舱逼仄的问题，同样装备了与“济远”型号相同的210毫米克虏伯大炮。此外，希腊也跟风仿造了一艘类似“济远”的军舰，1885年，法国建造自己的第一艘穹甲巡洋舰“Tage”时，也效仿了“济远”的设计，采用弧形穹甲。而德国在拥有了“济远”和“Brummer”的经验后，到1886年设计新型穹甲巡洋舰“IreneII”时，才将弧形穹甲从水线下4尺处提升到了水线附近，德式穹甲巡洋舰的设计至此方趋于完善。
由此可见，尽管“济远”在设计上存在诸多问题，但并非德国人故意为之，在那个缺乏成例，一切都在摸索的探索阶段，对于这些全新的军舰形式，谁也无法肯定判断究竟孰是孰非。而且，德国是首次建造穹甲巡洋舰，设计上“本未尽善”，伏尔铿船厂也坦率地承认了这点。
除覆盖机舱顶部的“龟甲”形装甲甲板外，“济远”露炮台的装甲围壁采用了厚达14英寸的钢面铁甲，为安装在其中的火炮的炮架及传动装置提供了坚实的防护，露炮台上扣着的闷罐式穹盖炮罩的厚度和“定远”级军舰的一样，厚度较薄，仅有1.5英寸，虽说这个厚度对于抵御小机关炮的攻击已经够了，但谁能保证战时敌方只用机关炮攻击这个炮罩呢。同时，和“定远”级军舰一样，穹盖炮罩具有“药气密闭”的弊端，对瞄准、射速都有极大防碍。“济远”另外一处采用装甲保护的部位是司令塔，这是战时操舰和军官指挥的场所，但装甲厚度仅为1.5英寸，而且可能是出于避开前方巨大的主炮台遮蔽的考虑，“济远”的这座防护较薄的司令塔，竟然破天荒地被高高安置在飞桥之上，虽然这样可以获得良好的观察视线，但将如此重要的部位大面积暴露在外，难免埋下了安全隐患。但是如回想到“济远”那类似于蚊子船的舰体布置，这点倒又不难理解，因为蚊子船司令台的位置也大都在那个部位。
作为19世纪中后期一艘较先进的军舰，“济远”舰烟囱后部的军桅的桅盘里安装有1盏照度为20000枝烛光的探照灯，这座桅盘是“济远”舰的瞭望平台，但是设置于烟囱之后，军舰航行起来，滚滚浓烟难免要把桅盘变成热腾腾的笼屉，里面工作的水兵难免会用些恶语来形容这艘军舰的设计师。“济远”舰舱内装有80盏电灯，以为各工作岗位提供照明，另配有8具淡水柜，其蒸馏系统生产的淡水每日可供应百余人食用。整体而言，这是一级尚算先进的军舰，其武备系统、穹甲样式都属可圈可点之处。1883年11月2日，“济远”舰顺利下水，并于次年的9月7日完成航试，如期交船。只是因为遇到中法战争爆发，被迫和“定远”、“镇远”一起滞留德国。
继任驻德公使许景澄抵达德国后，受命检验了前任订购的3艘军舰。“定远”、“镇远”质量毫无问题，“济远”的建造的质量也并无问题，只是设计上确实存在缺陷，之后在许景澄交涉下，都一一尽量做了弥补。因此“济远”舰后来被人们称为“扭曲的利刃”。
1885年6月11日，中法战争结束后的第三天，清政府下谕，命令滞留在德的“定远”、“镇远”、“济远”3舰从速回国。经补给、雇佣水手后，7月3日，驻德公使许景澄在德国基尔军港举行仪式，为3舰送行。“济远”悬挂德国商船旗，由雇佣的洋管驾恩诺尔和德国水手驾驶，跟随“定远”、“镇远”驶向大海，踏上回国路程。回程时“济远”舰还搭载了250颗210毫米与150毫米炮弹，以及3500颗小速射炮炮弹，这批弹药中的很大一部分在1894年中日战争爆发时还有使用。
1894年7月25日，日本联合舰队“吉野”、“浪速”、“秋津洲”三舰在丰岛海面拦击中国护航舰队，丰岛海战爆发，“济远”舰在管带方伯谦的率领下同友舰“广乙”一起奋勇抵抗优势日舰的进攻，并击沉日本主力巡洋舰“浪速”（中国官方记载如此，近世考古学者经研究“浪速”残骸后认为“浪速”为触水雷引发弹药库殉爆沉没，而水雷为何人所布则已无法查证，此处存疑），“浪速”舰上包括舰长东乡平八郎在内全体官兵葬身鱼腹，而此役中国亦损失“广乙”、“操江”两舰。此役后的8月1日，中日两国正式宣战。
1894年9月17日，大东沟海战爆发，由于方伯谦临战怯敌，畏缩不前，“济远”舰在战斗中表现不佳，颇为后人诟病。海战结束后，“济远”舰又奉命同“广甲”舰及“长鲸”号潜艇一起在日本对马海域布雷，掩护“长鲸”号潜艇偷入长崎港内，击沉日本从阿根廷新购之“五月二十五日”号巡洋舰，并同前来助战的智利舰队胜利会师，炮轰长崎，取得了一定的战果。
中日甲午战争结束后，“济远”舰调入广东舰队，中日丁酉战争中，“济远”舰参加了琉球海战，同友舰一起击退了企图占领琉球的日军。清朝覆亡，华夏共和国成立，“济远”舰也加入了共和国龙旗海军，长期在广东驻防。华俄战争中，“济远”舰参加了围歼俄国装甲巡洋舰分队的第二次琉球海战。“济远”舰参加的最后一次战斗是华俄战争中的珠江口之战，华俄战争结束后，“济远”舰退役，后被拆毁。
如今“济远”舰的部分武器、舰材等遗物，全部保存于中国甲午战争博物馆对外展出。这些当年的遗物，默默地诉说着那艘被扭曲了的利刃——“济远”舰的故事。