袁氏一见到白洛，二话不说，扑通一声跪倒在地，眼泪夺眶而出：“小姐的大恩大德，妾身此生铭记，永不敢忘！”

回想怀孕时，是白洛帮她驱散了那致命的蛇患；昨日分娩，又是白洛挺身而出，从恶人之手夺回了她的骨肉。

这样的恩情，袁氏深知自己此生难以回报。

当初，她作为侍妾进入侯府，本就是一场为了扰乱侯夫人视线的局。

可命运弄人，她竟意外怀上了孩子。

若非白洛多次出手相救，她和腹中的小生命或许早就化作了尘土。

袁氏不是个蠢钝之人，她隐约察觉到了白洛与姜之瑶之间那错综复杂的关系，远远超出了表面的和平。

但在此刻，她毅然选择了站在白洛这一边。

“小姐，从今往后，但凡您有所吩咐，哪怕是让我成为抵御外敌的剑刃，我也万死不辞。”

袁氏的话中充满了无尽的忠诚与决心。

屋内静悄悄的，无外人打扰，即便白洛答应了什么，也无伤大雅。

然而，她向来行事谨慎，斟酌着每个字眼。

接过袁氏亲手奉上的茶，她轻笑道：“你太过谦虚了，我怎么可能会把你当作工具对待呢？”

袁氏闻言，心中五味杂陈。

她从袖中掏出一只精致的首饰盒，缓缓递给白洛：“我身上没有什么珍贵之物，但今日侯爷送了些上好的金饰，我想，应该把这些赠给您。”

这些金饰虽然算不上稀世奇珍，却是她目前能拿出的最体面的礼物了。

言毕，袁氏便欲起身告退。

白洛连忙示意身旁的贴身侍女锦婳追上去，一番推搡之下，袁氏终是拗不过这份情谊，满心感激地收下了这份心意。

袁氏承诺将感恩于心，随后的几日，她几乎是寸步不离地守在白洛身边，用自己积累的养生之道，细心照料着孕期的白洛，无论巨细，事必躬亲。

原本，白洛的孕期并没有什么不适，可那日事件之后，她竟出现了严重的孕吐，一次比一次来得猛烈。

袁氏得知真相后，内心的歉疚之情愈发沉重，恨不得发誓要将白洛照顾得无微不至。

与此同时，侯府之内，随着侯夫人的离去，大权几乎全部落入了姜之瑶的掌控。

府中上下，几乎所有仆人都被她或明或暗地拉拢，成为了她的心腹。

永昌侯虽有所耳闻，但碍于面子，表面上并未做出激烈的反应。

然而，姜之瑶似乎感受到了前所未有的自由与权力，她的行为逐渐失去了约束，几乎每日都有仆役遭其苛责。

幸亏有时白洛会偶然问安，几句不经意的言语，就能使姜之瑶的心情好转，从而使得一些仆人得以幸免于难。

时光荏苒，转眼间已近岁末，侯夫人寄来的书信中提及，她才刚刚抵达祖地。

按照这样的行程，恐怕难以在新年之前返回侯府了。

以往年节的筹备都是由侯夫人主持，今年则自然而然地落在了姜之瑶肩上，一场不同于以往的新年庆典，已在悄然酝酿中……

“白洛，夫人近来的行事风格，真是越来越让人捉摸不透了。”

筹办年节，自是少不得一番铺张，姜之瑶家资丰厚，纵然宴庆极尽奢华，于她而言，也不过九牛一毛。

然而近日，她却反常地向诸多商贾提出过分之求，欲索不菲之利。

白洛听闻锦婳细语，神情自若地轻抿一口安胎汤，目光悠长，缓缓言道：“她这是在昭示她的权柄与威严。”

姜之瑶此举，其意显然不在于财物累积，而是要那些商贾明白，如今的侯府，一切事宜皆由她一手掌控，天罗地网，无所不包。

凡有违逆者，便如夜色中的流星，悄然无声，消失于世间。

锦婳闻言，心中豁然开朗，她伴侍白洛多时，逐渐能够洞悉其心思的微妙之处。

姜之瑶此番作为，正是要在世人面前展现，即便是女子，手腕之强硬、智谋之深沉，亦不让须眉。

但这样的狠厉手段，恐怕难以持久，只怕不久便会激起民怨沸腾。

往昔，章嬷嬷屡屡规劝，正是不愿见到姜之瑶落入如此孤立无援的境地。

而今，京城内外，人人皆知姜之瑶手段之凌厉。

就连王府亦曾派出说客，试图调和，却被拒之门外，那使者归来时，气息奄奄，几近不支。

久而久之，王府也只好作罢，不再干涉。

“对了，这是店铺上个月的盈收账目，你且看看，是否满意？”

锦婳一边说着，一边将一册账簿递至白洛面前。

家中财务，必得精细核算，以防日后生变，徒增烦恼。

白洛轻轻翻阅着账本，对每一项收支均审慎审视，随后满意地点点头，将账簿交还给锦婳：“打理得井井有条，干得好。”

店铺经营有方，生意兴隆，这无疑为将来她带着孩子离府自立门户，提供了一份坚实的倚靠。

两人又闲聊了一会儿，白洛渐感疲惫，连日来的倦怠，似乎在这刻更加明显。

锦婳注意到她眼底的倦色，连忙搀扶着她，预备回房小憩。

不料，就在这时，琉璃院派来一名小丫鬟，急匆匆地道：“姨娘，夫人请您前往花园一趟。”

白洛望着窗外冬日里的景致，心中暗自揣度。

这等寒冷的天气，花木多半已枯萎殆尽，姜之瑶约她在花园相见，其意显然不仅限于赏花那么简单。

尽管心中万般不愿，但夫人的召唤岂能置若罔闻？违逆的结果，只能是徒增是非。

沉吟片刻，白洛终是应承下来。

“锦婳，帮我取件披风来。”

待锦婳返回，她手中不仅多了一件温暖的披风，还拎着一个热水壶。

怀有身孕的白洛，在锦婳和念夏的陪伴下，缓缓向花园踱步而去。

花园内的景象确如白洛所预料，多数花朵已凋零殆尽，仅剩几枝孤零零的枯枝，在寒风中颤抖。

姜之瑶立于不远之处，见白洛到来，便吩咐丫鬟搬来座椅。

“坐着吧。”

“多谢夫人。”

凛冽的寒风中，即便身上添了几层衣物，白洛仍是不禁颤抖。

眼角余光掠过面色平静的姜之瑶，她内心暗自思量，自己是否在哪一刻不慎触怒了这位府中的女主人。