引子
清朝同治六年正月的一天，扬州城下兵山血海，杀声震天。赖文光统领的东路捻军残部，刚从山东突围南下，又在扬州城被清兵团团围住。连日来，捻军虽然数次组织反击，终因缺少夹击力量，一直没能打破包围。扬州孤城，岌岌可危！黄昏时分，双方鏖战未曾稍停。捻军将士背城死战，且频频出击，故意造成混战局面，四门外搅成了旋涡。捻军似乎别有意图。
就在这时，城北门哗啦一声，突然洞开。随着一阵战马嘶鸣，从城内旋风一般冲出两人两马。马上两人双枪并举，锐不可当，在乱马军中杀开一条血路，踏破清兵营盘，一直向北方纵马而去。等清兵明白过来，他们已消失在冥冥暮色中了。
在这突围出来的两人中，年纪大些的是一位名叫净空的和尚，那位少年是他的徒弟林楠子。师徒两人同入捻军已有数年，这次是奉赖文光之命，到北方寻找西路捻军，向西捻首领张宗禹火急求援。
净空和尚原是少林寺出身，自幼学艺，在当时，是国内数得着的武林高手。后来，他在泰山半腰一座寺庙里落了脚，并收留了孤儿林楠子。
林楠子家住泰山脚下的一座小村，因为天灾人祸，七岁时父母双亡。邻人把他送到庙里后，净空和尚看他聪明伶俐，十分喜爱。两人名为师徒，实则情同父子。平日里，净空和尚悉心向他传授武艺，林楠子十一二岁时，已经颇见功力。
大凡武林中人，多爱管些闲事。那净空和尚虽是出家之人，却常做些打抱不平的事情。久而久之，当地官府豪门便视之如眼中钉，每每以势相逼。净空一怒之下，便带着林楠子弃庙出走，云游天下。后来，在皖北遇到太平军，很为他们“杀尽不平方太平”的义举所感动，便投到陈玉成部将赖文光手下，当了太平军。
投入太平军后，净空师徒很受器重。净空除了在军中教些武艺，还不时受赖文光重托，到一些敌军驻防要地打探军情。林楠子或近或远，常和师父同行，是个很得力的助手。
有一次，他师徒二人奉命到苏南探听军情，经过苏州时，便扮成一老一少两个樵夫，混进城去。
当时，苏州城已被英国军官戈登统率的常胜军攻陷。常胜军里多是些流氓、无赖，里面有许多外国军官。他们破城后，**抢掠，无恶不作。净空和尚强压火气，带着林楠子在城内转了一天。傍晚要出城时，忽见城门里一群人闹闹嚷嚷。师徒二人忍不住围了上去，只见一个外国军官带几个士兵，正在调戏一位青年女子。一个老者正在苦苦哀求，旁边还放了几杆枪棒之类。
净空一打听，才知道这是父女两人，是在江湖上使枪弄棒混碗饭吃的。那外国军官是常胜军统领戈登的贴身保镖，也是英国人，名叫格林。破城几天来，这家伙常带人在大街上作恶，专拣漂亮的青年女子调戏或者抢走。苏州人民都恨透了他。但又风传此人武术极好，在英国就很有名气，而且有常胜军保护，因此，谁也不敢惹他。
这天下午，格林又带人出来转游，看到这位打拳卖艺的青年女子很有姿色，顿生**心，便上前调戏。父女俩见势不好，赶忙收摊子，想离城出走，不料，刚到城门边又被格林带人追上了。父女俩只好拔拳自卫。但他们寻常使枪弄棒，只是些花里胡哨的东西，并没有多少真本领，尤其遇上有点真功夫的人，更不管用。格林根本不把他父女放在眼里，一交手就把那位老者打倒了，只抓住青年女子尽情调弄。
净空和尚打听清楚了，立时大怒，憋了一天的火全顶上了脑门！只见他一把扯掉头上的帽子，一个箭步跨进圈内，伸手扳住格林的肩膀，一使劲把他扭了个对脸，厉声喝道：“野兽！光天化日之下，你要怎的？！”
格林正在得意忘形，突然感到肩膀像被铁钳扭住似的。再一抬头，只见面前站着一个凶神恶煞般的和尚，正火爆爆地看着自己。他心里不由打了个憷：此人不善！继而又想，中国的和尚向来不可小视，莫非今天遇上了武林高手？也好，自来中国，还没遇上敌手，今天也显显我的能耐！
格林想罢，用半生不熟的中国话，傲然说道：“你——要怎样？”
“我要管教管教你！”净空和尚大吼一声，猛起一脚，踢在格林腿上！格林还没弄清怎么回事，就觉腿骨已断，一股剧痛钻上心来，咕咚一声倒在地上！
这净空和尚武艺精熟，尤以腿功见长。早在少林寺出家时，曾一连踢断十八根石柱子，被称为“金刚腿”。今天，格林自恃武术精好，其实只是通晓手、眼、身、法、步，这叫武术上的“外五行”。这和中国的传统武术比起来，才只是皮毛。在中国的武术中，“外五行”算入门，真功夫全在“内五行”上。这“内五行”就是肝、胆、脾、肺、肾，由气功融会贯通，随心所欲，有难言之妙，不测之力。功夫练成时，手能开石，脚能断铁。格林的骨头哪经得住净空和尚这一家伙呢！
格林手下人一见和尚厉害，拔腿就跑。看的人也一下炸了群。
林楠子看师父打得痛快，由不得上来一股淘气劲，伸手一扁担，又敲断了格林另一条腿。格林一声惨叫，在地上打了个滚，昔日威风全没有了。楠子正要再打，净空一把拦住说道：“英雄不打倒地汉，给他留条命吧。”
这一阵，那父女俩早惊得呆了，还在一旁发愣，不知乱子会闯多大。净空一挥手叫道：“还不快出城逃走？这里一切有我！”
父女二人来不及道谢，收拾棍棒赶紧闯出城去。净空看他们出了城，才手指正在地上呻吟的格林说道：“冤有头，债有主，我和尚名叫净空，这个是我徒弟林楠子，全是中原人。有本事你找俺师徒算账，不许你祸害苏州的百姓！”说罢扬长而去。
格林躺在地上，把净空的话听了个清清楚楚。自来中国，哪吃过这个亏！无奈力不从心，眼睁睁地看着他师徒闯出城去，不由暴叫一声：“净空——林楠子！”一下子气得昏死过去。
后来，净空师徒从苏南回到军中，向赖文光谈及苏州痛打格林一事，赖文光连说打得痛快，还说林楠子一扁担打得乖巧，真是小孩子气！说罢，和净空和尚一起大笑起来。
自此，赖文光更加喜欢林楠子，后经净空撮合，他又收林楠子做了义子，其间更多了一层情分。
之后不久，太平军失败，赖文光又被推为捻军首领。净空师徒也紧紧相随，立下许多军功。
同治三年秋，赖文光为避免孤军作战，把捻军分为东西两路，成为犄角之势，自统东路，攻入山东。翌年夏末，不幸在山东登莱一带被围。李鸿章催动数倍于捻军的兵力，在英法战舰的直接帮助下，对捻军发动了一场围杀战。东捻苦战得脱，主力损失过半。赖文光率领残部南人江苏，不想又在扬州被围，数万东捻将士眼看身处绝境，只好固守待援。
目下，净空和尚和徒弟林楠子奉命于危难之际，深感重托千钧，不敢稍有松懈。但两人苦于不知西捻确切行踪，只好一路打听，星夜驰奔。沿途之上，但见黄茅白骨，赤地千里。昔日的肥田沃土，而今一望平芜；连阡累陌，荆榛塞路。有时驰行昼夜，不见人烟，偶遇三五难民，也是露处僵饿，旦夕待毙。此情此景，令人目不忍睹。
净空和尚心如坠铅，一路默然。林楠子毕竟年少，常常忍不住感情外露，有时见妇孺老人挣扎在路旁，不由想起父母兄弟饿死的惨景，竟至涕泪双流，心中暗发誓言：终有一天要杀尽官兵，逐出洋人，救民于水火，让天下百姓安居乐业！
可是不料想，两人辗转月余寻至直隶，见到西捻首领张宗禹时，却见中军大帐里供着赖文光的灵位！原来，他师徒二人突围不久，扬州就被打破，东捻余部血战一场后，已全军败没，赖文光被俘遇害。张宗禹派的暗探得信后，已在数日前报来噩耗。二人闻讯大恸。林楠子跪倒灵前，放声大哭！周围捻军将士无不垂泪。当下，林楠子在亡灵之前行过义子大礼，又拭泪明志：决以毕生之力，完成义父未竟之业，如有违背，天地不容！
那天晚上，捻军营内静若无人，将士们都已安息，外面偶尔传来一两下军中报更的梆子声，使这早春之夜平添了几分寂寥。
在中军大帐侧旁的一座小帐里，师徒二人守一盏孤灯，默默无言，各自想着心事。林楠子仍沉浸在巨大的悲痛之中。一阵夜风袭来，烛光飘摇，寒气袭人。净空和尚怜爱地脱下一件灰服，给他披上，久久凝视着自己一手拉扯大的徒儿，像有满腹心事，却又不知如何启口。
这时净空和尚已暗自打定主意，要从此离开捻军。六七年来，他们师徒随义军东杀西战，净空亲眼看到，无数将士其心莫不赤诚，其战莫不英勇，令人沮丧的却是年复一年，战局维艰。如今东捻败没，西捻更成孤军，义军最终失败已成定局，只是时间问题了。这一点他已看透。眼见杀尽不平遥遥无期，天下太平徒成梦境，当初从军的一腔宏愿尽付东流，净空和尚伤透了心。早在路上，他就已萌动此念，眼下义军残局更促使他决意再脱红尘，永不涉人间是非。
可是，徒儿楠子怎么安置呢？如果硬要他同走，他也许会同意。但一来却让他违背了在义父赖文光灵前发的誓言，二来他也还太年轻，如让他随自己隐遁世外，也许就让他空负了一生，埋没了一个人才。这孩子从小志大才高，几年来又经过军中真杀实砍的磨炼，不仅武艺渐近炉火纯青，而且心胸大开，眼下正是少年有为之时，人各有志，岂可相强？唉——罢了，罢了。
净空和尚想到此，叫了一声：“楠子！”只这一声，充溢着难割难舍之情，连声调都变了。
林楠子正在低头沉思，猛听师父叫，忙抬头一看，师父眼里正闪着泪花，不禁诧然，忙问道：“师父，你这是怎么啦？”
“孩子，”净空和尚缓声说道，“我有一言相告，你可不要难过。”
楠子更觉不解，急忙追问：“师父，到底什么事，你只管说呀！”
净空和尚这才看着楠子说道：“孩子，我看捻军大势已去，非是师父害怕祸及杀身，实在是初愿成梦，想从此退出捻军，隐居山林，不见为净。”
林楠子闻听此言，大吃一惊，忙说道：“师父，大仇未报，你怎么……”
楠子一语未了，净空把手一摆，正色道：“我心如冷灰，退意已决，不必再说了！”
楠子深知师父脾气，不敢再劝，却一把抓住师父的手，失声哭道：“你走了，我可怎么办呢？”
净空抽出一只手，抚摸着楠子的头，缓声劝慰道：“孩子，你不必难过。古人说，世之奇伟瑰怪非常之观，常在于险远。师父已近知命之年，再无雄心达到那个境界了。你还年轻，前途不可限量，可继续留在捻军，为天下百姓杀恶伐暴。日后一旦局势有变，你可自留小心。”
楠子听了师父这番话，忍不住把头埋在师父胸前，哽咽道：“师父，你把我抚养成人，如再生父母。我多年随你身边，怎么离得开你呀！”
净空和尚见楠子悲切，勾动十一年师徒之情谊，也不觉潸然泪下，只好挥泪劝道：“孩子，师父再好，终不能跟你一生一世。你已长大成人，外面天宽地阔，可以独自去闯了。只是要牢记，为人立世，切莫良莠不分。逢前者要虚怀若谷，有容人之量，遇后者须疾恶如仇，势不两立！世事纷繁，多有不平，不问则已，问则明察穷究，义无反顾。不然，有失咱武林的规矩。你记住了？”
楠子抬起头，抹了一把泪说：“师父，你的话我终生受用，徒儿全记住了。”
净空和尚这才站起身，微露笑颜，点头说道：“这样我就放心了。”
楠子也立起来，忽然又说：“师父，万一日后我遇到难处，到哪里找你讨教呢？”
净空和尚淡淡一笑回答道：“莫怨师父寡情，遇到事情你好自为之，别去找我，找也找不到。咱师徒就此一别，天各一方，自己珍重吧。”说着从身上抽出一把七星短剑，递给楠子说：“你我师徒一场，我无以相送。这把短剑是春秋古器，先师传给我的。我一生只收你一个徒弟，你拿去防身吧，也作个纪念。”
楠子赶忙恭恭敬敬地接过来，不觉眼圈又红了。
这时，净空和尚反身把帐门掩好，又从自己护身的拳脚中，拣几手密传楠子。这几乎多是死地后生的绝招，只有身陷绝境时才好用的。楠子深感师父厚意，心中更添几分离别的痛苦。
这时捻军营内已梆打四更，净空和尚不敢久停，便收拾一个小包袱斜背肩上，提一把刀出了帐门，趁着夜色悄然而去，楠子急忙送出门外，哪里还有踪影！
自此，林楠子便留在张宗禹手下，随西捻军转战于直、鲁、豫等地。林楠子这时年方十八岁，正是少年英雄之时，加上报仇心切，每战总是冲锋陷阵，很快成为军中威震敌胆的骁将。
八月间，西捻军攻人山东，在黄河、运河、徒骇河之间，被清兵和英法军围困。双方几十万兵马激战数日，捻军虽拼死血战，终因势孤力单，渐渐不支。最后一天，捻军终于被清兵冲散，分割包围。
傍晚时分，捻军已所剩无几。林楠子的铁色战马已经累死地上。他独自一人，弃马徒步，且战且向运河边上退。当他杀死十七八个清兵，冲出重重包围，直扑运河时，不料从大堤里沿又冲出几十个埋伏着的清兵。河里还停着一艘英国的小炮舰，几门炮的炮口正对着岸上。看来，他们是专门来堵截捻军退路的。
林楠子一见此情，料难生还，于是大叫一声，向清兵扑去。他虽经连日厮杀，又困又饥，但仍是呼喝喊杀，毫无惧色。只见他右手摇枪，左手拿七星短剑，指东打西，指南打北，盘旋有风雨之声，进退有龙蛇之势。不一会儿工夫，十几个埋伏的清兵就倒在他身前身后了。林楠子只是溅了一身血迹，并未伤着一根汗毛。
其余清兵惊恐万状，不明白这个少年对手何以如此厉害！因此，只是抱着刀转圈子，再也不敢上前。大堤上刚才还是杀声阵阵，这会儿突然静得怕人。双方虎视眈眈，鼻息相闻，谁也不愿轻举妄动，都在心里揣摩对策。这一刹那间，林楠子又生出一线突围的希望。他暗自盘算，只要再杀死几个清兵，就能突出包围，堤下百十步远就是运河，一旦滚下去跃入河中，就如鱼得水，可以脱离险境了。
正在这时，运河里兵舰上的英国指挥官见清兵无用，不耐烦了，于是下令开炮。一发炮弹呼啸而来，林楠子只听到一声闷响，就一头栽倒地上！周围的清兵也无一幸免。
暴涨的运河水，浊浪翻滚，滔滔奔流，带着缕缕血，万般恨。……
一
上下千载几数，是非常在中原，
最叹百年荣辱事，多少英雄梦断！
只这半阕《西江月》，引出一段民间故事来。开篇起始，正是清朝光绪二十五年，公元一九〇〇年秋末。
深秋的一天，黄河故道两岸，烟雨茫茫，天地之间，浑然一体。两岸的村庄、树林，仿佛匍匐的兽脊，只能显出模糊的轮廓。
北岸朱家村一座荆门柴院里，雨雾飘洒。西厢房内，夫人临案托腮，望着窗外，黯然神伤，紧蹙的眉结里，隐伏着一股怨怒之气。
三天前，唯一的儿子大宝在黄河故道里狩猎，傍晚归来时，不提防被南岸陈家村的人设伏擒走了。寨主陈咤风传来话说，五日之内，要在黄河滩里和大宝的父亲朱偈决一雌雄。如若朱偈再不出战，将杀死大宝，以报昔日一掌之仇。
儿子的性命危在旦夕，做娘的怎能不忧心如焚呢？外面茅檐下，几只家雀百无聊赖，不时啁啾啼叫，更让人心烦意乱。
正在这时，夫人透过雨雾，看到弟弟朱憨娃大踏步闯进院子，朝主房稍一迟愣，又拐弯向西厢房奔来。
夫人料知有事，急忙起身开门。朱憨娃一脚踏进门里，猛然摔掉身上的蓑衣，风风火火地吼道：“娘的，真是欺人太甚！……”
夫人赶忙指指主房，向弟弟摇摇手。朱憨娃这才压低了嗓门，愤愤地朝姐姐说：“陈家村又送战书来啦！”说着从怀里摸出一封信，送到姐姐面前。
夫人急忙接过信来，抽出展开，只见上面粗墨狂抹：
朱寨主台鉴：
非是陈某黩武好斗，常言道，一林不容二虎，一水不纳二龙，你我决无夹河共存之理。明日为限，黄河滩里单人独斗，务求高下。陈某若果败北，甘愿降心相从。如不赴约，明日午时，来人收殓令郎之尸可矣！专此奉达。
陈咤风即草
夫人一气读完，顿觉天旋地转。她身子一晃，退坐到背后的椅子上。
朱憨娃忙上前拿过信纸，焦急地问道：“俺姐夫到底准备咋办？”
夫人强打精神，凄然说道：“他还在犹豫，老说陈咤风意在逼他出战，对大宝未必会真下毒手。”
“屁！”朱憨娃很不以为然，扬起眉毛，不觉又放开嗓门，“陈咤风这老小子什么事干不出来？自从姐夫在朱家村落脚，这些年受他窝囊气还少哇？姐夫还老拿他当个宝贝，哼！”朱憨娃一跺脚，“这回再不给他撕开脸干一场，朱家村的人丢尽不说，大宝这孩子的命也没有了！”
夫人接口说道：“是呀，陈咤风积怨多年，加上性情粗野，他可说得出干得出呀。眼看我儿——他——”说着，忍不住哭出声来。
朱憨娃一见姐姐啼哭，急得浑身冒火，手指陈家村方向，咬牙说道：“姐姐莫哭，姐夫真不出头，我今夜就带人去抢，救不出宝儿，就把他女儿抢来抵账，再不就一把火烧他个精光！”
“先别莽撞。”夫人赶忙擦擦泪，抬起头叮嘱，“快把信给你姐夫送去，看他咋说，不行再另拿主意。可千万别使牛性子！”
朱憨娃把信往怀里胡乱一塞，怒冲冲出了屋门，连蓑衣也忘了披，溅着泥水，啪嚓啪嚓地直奔朱偈住的正房去了。
夫人目送他出了屋门，不禁又担起心来：弟弟心眼憨直，不会拐弯，弄不好再和他姐夫顶撞起来，如何是好！
二
三间草堂里，朱家村的寨主朱偈正在屋子里踱来踱去，显得焦灼不安。
他约有五十岁年纪，面颊消瘦，两只眼机警而又深邃。几天来，他一直心如火燎，坐卧不宁。
前些日子，风闻八国联军进中国，朱偈派大徒弟周庆山去京津一带探听消息，算来已去月余，至今不见回转，这本来就够他忧心的了。儿子又让陈咤风无端捉去，看来了结这件事又并非容易，弄不好要为此拼个你死我活，打破自己原来的谋划，使多年心血毁于一旦。
此时，朱偈两道剑眉滚上落下，心中似翻江倒海，好费踌躇！
突然，他摇摇头收住脚步，抬眼间，看到正面墙上那副中堂：
幽人枕宝剑
殷殷夜有声
这是陆游在《宝剑吟》中的诗句，是朱偈托诗言志，也用以自勉的。此刻映入眼帘，猛地撞痛多年心病，不由颓然落座，一腔烦恼全涌出来。……
这位朱家村的寨主朱偈不是别人，正是三十二年前在运河边上倒下的林楠子。
林楠子何以死而复生，从运河边跑到这黄河故道上隐姓埋名，藏匿多年呢？其间自有许多弯弯曲曲，说起来一言难尽。
大战后的那天夜晚，寒星寥落，秋风悲凉。数百里内弥漫着冲天的血腥，古战场沉寂在阴惨惨的夜色中。
半夜时分，在运河边一片横躺竖卧的尸堆中，几只野狗呜呜呀呀，正在尽情享用。突然，一具尸首呻吟了一下，又艰难地蠕动起来。正在咬嚼他的那只野狗惊骇地耸起耳朵，尖叫一声逃跑了。
这正是林楠子。他在傍晚被英军大炮轰倒后昏死过去，刚才被野狗在腿上撕去一块肉，又疼得苏醒过来。
这时，他神志朦胧，恍如隔世，只感到口渴得厉害。他想舔舔嘴唇，舌头竟干得不能打转。林楠子静静地躺了一会儿，神思才渐渐清晰，终于回想起他倒下的那一幕，不由心中一阵伤感！蓦地，一个绝望的念头沉重地压在心上：完了！捻军全完了。将士们都洒尽了一腔热血，我林楠子何惜此头？他想起赖文光，痛苦地在心里呼叫道：“义父，孩儿随你来了。”于是，他摸索着在身边找到那短剑，坦然向喉管刺去！
忽然间，运河水浪涛拍击的呼啸声一阵阵传来：哗——！哗——！
林楠子停住短剑，侧耳细听，这声音是那样雄壮，令人振奋！又是这般熟悉，引人遐思：啊，是了，昔日数万捻军铁马秋风，横扫敌阵时，不就是如此撼人心魄吗？！可是眼下，唉，英雄末路，肝肠俱碎！少年林楠子再也忍不住热泪滚滚。
自从十一岁投军，七年时间，他身历百战，目睹了太平军和东西捻军的败亡。虽然此刻他还不能理解一次次失败的全部根由，但在那一枪一刀的搏杀中，却与清兵和洋鬼子结下了血海深仇。这一次，又是英国洋人助纣为虐，灭杀东捻军，向自己开炮，其虎狼之心，何以复加！
想到此处，林楠子剩余的热血又在周身翻沸起来。他暗暗说道：“林楠子呀林楠子，你活着不去报仇，难道九泉之下甘做怨鬼吗？割掉自己的脑袋去见义父，算什么英雄好汉！”
强烈的复仇欲使他打消了寻死的念头。林楠子打定主意：只要一息尚存，还要报仇雪恨。大丈夫要死，就要死得轰轰烈烈！
他收起短剑，咬着牙想翻身爬起来，一动又疼得昏了过去。
黎明时分，当他再次醒过来时，发现自己躺在一条破船里，旁边守候着一位鹤发童颜的老渔翁。老人正慈祥地看着他，一见林楠子醒来，长舒了一口气，又俯在脸上轻声问道：“还疼吗？孩子。”
林楠子看着这位不相识的老人，心里非常感激，忙摇摇头，说道：“老人家，你救了晚生一命，我该怎样报答你呢？”
老人正色作嗔道：“你说哪里话来？老翁岂有见死不救之理！”说着，从身旁一只葫芦里倾出几粒丸药，又站起身倒了半碗水一并递给楠子，催促道：“快把药吃下去，保你立时减疼。”
林楠子忙欠身吃了药，又发现自己双腿已经包扎好，心里很觉过意不去，抬头望着老人正要再谢，老人截住话头说：“你不要客气，只管在船上养伤。先前我察看了一下伤口，并未动着筋骨，只是双腿皮肉崩裂，血流得太多了些，不妨。二十天即可痊愈。”
林楠子不好再说什么，只好在船上安心养伤。老人每日在运河里打鱼，林楠子随在船上，闲时便攀些话题，倒也不觉寂寞。
叙话中，林楠子把自己身世如实相告。又感到这位老人谈吐不凡，很是敬佩。有一天，林楠子偶在船舱一角发现一个书箱，里边放着《史记》等一些古籍，先是诧异，旋即悟出，这老渔翁一定有些来历！不然，一个打鱼人藏这些史籍有何用呢？
林楠子没有猜错。这位老渔翁本是鲁北一个民间名医，不仅医道好，而且古今中外，天文地理无不通晓，很有名望。当地官府曾多次请他出来为官，但他愤世嫉俗，不屑同流合污，断然拒绝了。官府老大不悦。老人预感“木秀于林，风必摧之”，为免事端，便于数年前弃家出走，独自在运河边上住下来，以打鱼为生，消磨余年。但他一生救死扶伤，急人危难，民间偶有知其根底的人来找，他仍是有求必应。
前些日子，捻军和官兵大战，老人为避战祸，便到运河西岸躲了几天。那天傍晚，他亲眼看到英国兵舰向东岸战场开炮，一时竟气得面色发紫，仰天叹道：“五千年文明古国，竟容得这般欺凌！”
等到四更多天，他看英国兵舰已从运河撤走，便急忙驾着小船向东岸奔来，意在抢救侥幸存活的捻军将士，可巧在大堤上发现了正在蠕动的林楠子。当时，他趁着一弯冷月，看到这位少年身上系一把短剑，忙就着月色细看，但见寒气逼人，认得是七星宝剑。又见他周围倒下那么多清兵，就知是一位少年英雄。老人急忙把他背回船上，连夜清理伤口，包扎停当，楠子才得以绝处逢生。这也算是不幸中之大幸了。
这些详情，楠子并不知晓，但对老人救命之恩，却是感激不尽。现在又看到这么些史籍，觉得老人更添了几分神秘感。几次想打听清楚，老人总是避而不谈，连名字也不肯吐露。最后一次只笑笑说：“我不是什么世外高人。你记住大运河上有个老渔翁就行啦。”
楠子不好相强，只得作罢，心里愈加敬重。
一个月以后，楠子已完全康复，向老人提出要走。他想起报仇一事，心如火烧，一天也不能呆下去了。
这天，老渔翁上岸打来一壶酒，在船舱里放了一个小桌，盛了两尾烧好的运河鲤鱼，给楠子饯行。
酒过三巡。老人突然发话说：“楠子，我看这仇你就不要去报了。大清朝虽说根基已朽，但百足之虫，死而不僵，且有洋人相助，你一个人出去能成什么事？还是随我在此打鱼吧，虽说碌碌无为，却也消闲安逸。你意下如何？”
看家须知，这是老人故意试探林楠子的，看他志向远也不远，意志坚也不坚。
林楠子听了这话，陡然变色，疾声说道：“老人家何出此言！自天王金田起义，至捻军败没，前后几十八载，官兵洋人狼狈为奸，屠戮义军何止百万之众！如今天王、义父和诸多义军将士已饮恨九泉，我岂能苟安偷生？大丈夫有仇不报，何颜立于天地之间！老人家，当初你救下我，莫非就为的收一个摇橹的吗？”说着，猛然起身，拱手说道：“老人家救命之恩，我终生不忘，相留之言断难从命！晚生告辞，后会有期。”说完抬脚要走，面有愠色。
老渔翁一听，暗暗敬佩，忙离席笑道：“老夫耍笑了！实不相瞒，我是戏言相试。如此看来，是蛇足之言了！”于是伸手让道：“来来坐下，咱爷儿俩再喝几杯！”
楠子这才醒悟，连忙道了歉重新坐下，一边喝酒，一边和老人话别。
一壶酒看看将尽，老渔翁掩怀问道：“孩子，你此一去志在万里，我确信无疑，只是不知这仇你打算怎样报法？”
这件事楠子倒没有细想，只好挠首说道：“这个——倒要向你老请教。”
老渔翁并不推辞，直言说道：“历来成大业者，无不知古而达今，以为鉴戒。老夫学陋识浅，不堪人师，倒有《史记》一部，想奉送给你，此书上记轩辕，下至武帝，囊括近三千年之历史，共有十二本纪、八书、十表、三十世家、七十列传，可谓究天人之际，通古今之变。如能细细读来，必有收益。你看怎样？”
楠子沉吟良久，没有答话，心中想道：当务之急报仇而已，无非一枪一刀杀个痛快。凭自己本领，戮死几个洋鬼子和清朝官兵有什么难处？无怪人说，秀才造反，十年不成，如像他说的这样斯斯文文坐下来读书，岂不把锐气消磨光了？报仇雪恨又待何时！
想到这里，忙回道：“老人家的厚意我领了。怎奈眼下我心急如焚，实在没有心绪读书，而且四海为家，没有定所，一部书背在身上，唯恐有失，还是暂放在你这里吧。”
老渔翁看楠子先是面有却色，后又说出这几句话来，心中一冷，暗自惋惜：似这般不学无术，单靠血气之勇，如何成得了大事！随后又想：这也难怪，一来捻军新败，这孩子报仇心切，二来毕竟还是个黄毛孺子，以往军中生活有所依托，未曾独当一面，涉世不深，哪知事业之艰难！诚如孟子所言，天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。看来，如不让他独自闯闯世面，单靠耳提面命，是不能使他有切肤之感而自图发愤的！也罢，自古成就人才，这也是必由之路，姑且随他去吧！
老渔翁想罢，说道：“楠子，目下你既然无心读书，不带也好。但我一言既出，家祖传下来的这部史籍定然相送。你走后，我代为收藏，此去往东一里半路，有个柏树林，林中有个翰林墓，墓前有个龟驮碑，我明晚即把此书埋在龟驮碑下，虽我膝前子孙也不让知晓。日后不论我在不在世上，你务必把这部史籍起出，带在身旁，久后或许有些用处。”
楠子见老人心诚，不便再推，只好称谢说：“如此说来，晚生一定遵命。”
当下酒散，老渔翁弃船上岸，相送大堤之上。林楠子登高望远，壮怀激烈，不能自己，遂反身拱手，辞别老人，决然登程而去。
三
林楠子自离开大运河，便决意谋刺报仇。他飘忽天下，一年多时间里，刺杀了十几个清朝地方赃官，而且每次必定留下“剑南”二字，以免拖累于人。
后来，他身藏七星短剑，潜入京城，意在入宫行刺。这一天，林楠子正在长安街上行走，偶回头，见街南一座墙院后立着一人，正盯着他看。林楠子看身影极熟，好似净空师父，忙折回身想看个究竟，不想那人也折身而回。林楠子追过墙角，那人再无踪迹，心中好生纳闷。他转而又想，天下身形相同的人何其多，师父既已隐居，哪会跑到京中来。因此，再没往心上搁。
一连几天，林楠子在京中徘徊，打探入宫路径。无奈宫廷防范甚密，急切不能得手，只好暂时作罢。
林楠子离开京城，依旧没有定所，所过之处，只要打听到贪官污吏，豪门恶霸，一定找上门，必欲除之而后快，而且一如既往，留名而去。
如此三番五次，许多地方官府豪门视“剑南”如幽灵，多次悬赏捉拿。林楠子数次遇险，亏他艺高胆大，才得以走脱。但也有三次身陷绝境，几乎丧生。
头一次是在济南。他闻得济南清兵统官曾参加杀戮捻军，那晚他去行刺，不料统官素有防范，住所安有暗道机关，一下把林楠子困在一座楼内，清兵团团围住，眼看要被活捉，突然对过一座楼火光冲天，清兵大乱，林楠子趁机打破窗户，冲了出来。事后却想，这火着得真是时候，莫非有神明护佑？
又一次是在开封，那晚他被镖局七八个人围在一座房内，正急得团团转，忽然从房顶垂下一条软索，林楠子抬头一看，房顶被揭开一个洞口，有个人正探头向他低叫：“快走！”林楠子也是走投无路，急攀住那软索，几下子上了房顶。黑暗中见那人反身向房子东面摔下几片瓦块，以此声东击西，头前带路，踩着房脊往西去了。林楠子随后就走，等脱了险境，那人已不见了。林楠子暗想，也许是镖局中有义气朋友，暗中助我脱险，内心十分感激。
第三次是在西子湖畔。一日傍晚，他正在湖边一片林子里将息，忽听脑后风声有异，连忙就地一滚，同时听到背后一声尖叫，急起身看时，暗算他的那人手持青锋剑，已倒地身亡，后心插着一把飞刀，尚自颤颤抖动，却不知何人所为。林楠子搜遍林子，也没见个人影。
此后多日，林楠子像揣个闷葫芦，总也打不开。自思自叹，这三次绝处逢生，真是机缘巧合，到底是什么人成全于我呢？竟是百思不得其解。
却说林楠子浪迹江湖，“剑南”的名气自然传扬开来，都知道这是一位除暴安良、来去无踪的豪侠。
尽管如此，林楠子却渐渐感到，一手独拍，虽疾无声，终不能成大事。下一步该怎么走，心中又不甚了了。他想，如果能找到净空师父，让他出些主意，也许会好一些。但他深知，师父既已决心归隐，断难找寻。这些年，楠子也曾留心察访，竟是踏破铁鞋无觅处。
无奈何，林楠子又想起运河上的那位老渔翁，眼前一亮，觉得有了依靠。可是等他风尘仆仆赶到运河边时，才知道老人家已在三年前溘然去世。
林楠子站在大堤之上，望滔滔运河，想起当年老人相救之恩，自己不曾有涓埃之报，追悔莫及！继而又忆起老人临别教诲，明是金石之言，可那时竟不能理解，以至信马由缰，十余年大仇未报，三十岁当立不立。
林楠子感叹不已，这时才真正感到，孤孤单单一个人，纵有天大本事，又有何用！因此，决意重走天王洪秀全、义父赖文光的道路，积聚力量，再举义旗。
林楠子决心已定，当天晚上在运河大堤东边一里半路的地方，找到那片柏树林，从龟驮碑下挖出老渔翁藏在下面的一部《史记》，又离开了大运河。
他决定不管千难万难，也要找到净空师父，劝他重新出头，协力其事。同时，准备找一个合适的地点落下脚来，才好扩展力量，慢慢图举。又想，其间若能遇上一些良才猛士，结为知己，将来举事才好得心应手。
自此，林楠子一边寻师访友，一边留意落脚之地，不觉光阴如箭，又是一年过去了。
这一天，他来到苏鲁皖三省交界的黄河故道岸边。但见昔日黄河早已废枯，脚下大堤残破不堪，河道里沙丘起伏，茅草丛生，深及胸颈。举目望去，夹河两岸十多里不见人烟，倒是无数沟壑，如犬牙巨齿交错排列。楠子不由叹道：这里虽无高山之险固，却有大河之雄阔，无怪历来是兵家必争之地！
这时，林楠子心中一动，一个念头猛然间涌出来：这一带正是一代帝王兴起的地方，当年汉高祖刘邦率丰沛子弟斩蛇起义，开创四百年基业。我若能在此地扎下根来，定有一番作为！想罢，不由一阵心驰神往。
时值三春天气，轻风吹来，沁人心脾。林楠子在古堤上徘徊遐想，加之一天奔波，不觉有些困倦。他看看日头还有一竿多高，投宿尚早，便解下身上包袱，把一部《史记》枕在头下，和衣在堤上躺了下来，权作小憩。
楠子躺在堤上，不觉渐渐入梦。不知过了多久，他突然觉得头下包袱往外**，心中一惊，莫非遇上了歹人！忙微睁二目，往上静观，果见头前有个人影，夜色下不甚分明，正在徐徐拽他头下包袱。那人大概以为里面有什么贵重之物。
楠子暗骂一声：“强盗！”正要折身而起，那人已经发觉，刷的一刀向下拦腰砍来！林楠子只见寒光一闪，知道不好。起身已来不及，忙一个鲤鱼打挺，呼的一声贴地皮往前蹿出一丈多远！
那人一刀剁空，见下面躺着的人不见了，就知遇上了高人，不敢恋战，急忙抽刀而去。等楠子起身折回，那人已没了踪影，好快！
林楠子惊出一身冷汗，看看包袱还在，才放心下来。心中只是纳闷，什么人在这里打劫？
他看看天色已晚，忙背上包袱下了古堤，向北岸走去。约有三里路远，迎面一个村庄，寨门都已关闭。楠子心想：寨门关闭恁般早！于是上前叫门。
不一会儿，寨门吱呀一声打开一条缝，从里面伸出一个脑袋，问道：“哪里来的？”
楠子忙上前拱手说道：“在下是远行之人，想来此借宿一晚，不知可行？”
那人大约是个庄客，迟疑了一下说道：“寨子里晚上极少收留生人。既是远来行客，待俺禀报寨主，俺家寨主本是忠厚之人，谅必容留则个，请你稍等。”
楠子说声：“打扰。”那人回说：“不妨。”扭头去了。不一时又转了回来，拉开大门，说道：“寨主有请。”
楠子道谢一声进了寨门，那庄客重又关好，上了闩，疾走两步头前带着路，不一会儿便到一座院前。
进得门来，楠子看是一座四合院，虽不甚大，却也威严。正在打量，老寨主已迎了出来。
楠子忙上前打了一躬，说道：“老寨主，搅你晚间不安。”
寨主也一拱手说：“不必客气，请进屋叙话。”
那庄客告辞去了，林楠子随寨主进了上房，灯下一看，寨主已是古稀之人，白须飘垂，一副善相，分外持重，只是有些病容。
老寨主让过茶，看了座，通了姓名。原来这寨子叫朱家村，一村中除了一户姓周的猎户，其余全是朱姓。老寨主名叫朱明，既是一村寨主，又是一族之长。当下林楠子也通了姓名。
老寨主问道：“客人从哪里来？”
楠子如实告道：“就从前边黄河故道里过来。”
老寨主顿作惊色：“这么晚了，你怎敢从那里过呢？”
楠子忙问：“老寨主这话从何说起？”
“客人不知，”朱明呷了一口茶说道，“这一带是雁过拔毛之地。故道里常有歹人出没，拦路打劫。那茅草深处，不断有陈尸腐骨，都是过路人在此丧命。”
楠子想起刚才险遇，不觉“噢”了一声。说道：“怪不得！”
老寨主探身问道：“怎么，你也遇上了？”
林楠子把先前遇上歹人，险些被暗算的事说了一遍。老寨主十分惊骇，问道：“这么说，客人倒是武林中人了？”
楠子看老人果然忠厚，便直言相告：“不瞒老寨主，这江湖上所传之‘剑南’，即为在下。谢老寨主难中有助，恩义万年不忘。”
朱明闻听此言，立时惊喜于色，离座打躬说道：“哎呀呀，老朽眼钝，原来是侠士光临荒村。久闻英雄大名，如雷贯耳，今日相见，三生有幸，怠慢之处，多多有谅。”
楠子也慌忙起身谢道：“晚生何能之有，再谢老寨主高看，过奖。”
当下，老寨主又唤家人出来相见了。家中除了老夫人，还有一子一女。女儿玉萍约有十八九岁，和母亲一起见过楠子，便去收拾酒饭去了。
儿子名叫憨娃，才十六七岁，生得虎头虎脑，一副憨相。他一听此人是江湖上的剑南侠士，突然侧身拜地，没头没脑地说：“师父在上，受徒弟一拜。”说罢，一头磕地，咚的一声闷响！倒把林楠子吓了一跳。
朱明慌忙斥道：“小子无礼，恁般莽撞，从师也得有个讲究。”
憨娃并不理会，依旧趴伏地上，只抬头争辩道：“孩儿怎的无礼？想必这头磕得不响！”说罢，咚的又是一声，正要再磕，楠子急忙拉起来道：“兄弟快起来，有话好说。”看那地上，一块八角砖早成碎块。
老寨主眼睛灼灼地看着楠子，说道：“侠士有所不知，我这孩子从小憨直，尤爱习武，可惜没有名师指点，只在平日和本村猎户周庆山一同练一练。庆山那孩子比憨娃年长一岁。他父亲周岩原是此地知名拳师，五年前被黄河滩土匪‘草上飞’暗算身死。庆山虽是家传武艺，可惜这些年无人点拨，寻常里和憨娃常恨投师无路。侠士若能收为门下，两个孩子实在是高山仰止，平生之愿足矣。”
事情来得突兀。林楠子一阵疾思，心想：也罢！正好借此落下脚来。于是开言问道：“老寨主年高德重，出言如山，在下怎敢不从，只恐怕身手粗浅，不堪此任。”
老寨主朱明闻言大喜，忙说：“侠士不必再谦了！”遂叫憨娃重新拜师。楠子忙拦住，一边笑道：“再行大礼，只怕又要损一块方砖，何必如此认真！”
朱明也拂须笑起来，只好作罢，忙叫摆上酒来，憨娃一蹦早出门去了。
顷刻酒菜上桌，憨娃把盏，三人一头喝酒，一头说些闲话。林楠子把自己多年漂泊，目下正要定居的意思说了出来，他父子二人更加欢喜。
话间，有关日后要举义旗的事，楠子绝口未提，怕的是引起老寨主疑虑。同时请他们在外边不要提起“剑南”二字，以免招人注意。他父子二人答道：“这个自然。”
当晚酒饭已罢，安排住宿了。次日，憨娃又把庆山叫来，认了师父。庆山自是高兴。
林楠子看周庆山和憨娃完全不同，不仅个头细长，而且沉稳精明，两人各有所长，倒也令人喜爱。
但要教练武艺，要有一个清静所在才好。可巧朱家村东门里，有一个莲花池，池旁有一片草坪，十分坦**，正是教练武艺的好地方。
一日，林楠子要试一试庆山和憨娃功底，好心中有数。便出了个题目，叫他们各自跨过莲花池去。朱家村三百名子弟都来观看，把莲花池围了个风雨不透。
憨娃要逞威风，首先跳入水中，扑扑通通如黑蟒戏水，倒也迅猛，十几丈宽的水面，不一会儿便到了头。
庆山随之纵身跃进池中，却是入水无声，只露半个脑袋，如水中游蛇，悄然疾进，转眼间也到了对岸。其过水手段，比之憨娃，略胜一筹。
两岸观看的笑声不断，连声喊好，又一迭连声起哄，要林楠子也试上一试！
林楠子一时来了兴致，微笑着答应一声立于岸边。却见他不脱裤褂，反倒紧紧鞋带，向水面搜寻。
这正是初夏时节，莲花池中才只有点点荷叶浮于水面。众人正在纳闷，只见林楠子飞身入池，脚踏荷叶，如履平地，拐弯抹角，眨眼间越过了莲花池。众人看他鞋时，竟不见水湿！朱家村三百子弟，顿时惊得呆呆傻傻，疑是仙家下凡，神人临世。水上且有这等身手，地上功夫可见一斑。
其实，这既非仙技，更非妖术。林楠子全凭一口气提起来，身轻如燕，行走如飞。那“铁沙拳”、“金刚腿”也是如此，无一不源于气功。这是林楠子随净空和尚从小练就的一身功夫，寻常人只是听说，谁见过这等真人真功！
突然间，不知谁喊了一声：“我们都来认师父吧！”三百子弟同声响应，呼啦一声，莲花池四周跪倒一圈。这才叫人人心中折服，个个五体投地呢！
林楠子一见，丰沛子弟果然豪莽敦诚！心中大喜，忙躬身抬手，说道：“小兄弟们，快起来！我应下就是。”
自此，林楠子便在朱家村立住脚跟，收徒授艺。一时间，一座荒村野寨家家尚武，处处刀枪。
时值乱世之秋，朱家村这么一折腾，豪强不能相欺，歹人不敢相扰，村威大震。村中老少皆大欢喜，全把林楠子奉若神明。
半年以后，老寨主朱明夫妇相继病重。临终前，朱明把林楠子叫到病榻前，说道：“楠子，老夫不久人世，寨中不可一日无主。憨娃愚鲁不堪此任。我欲招你为婿，立为寨主。此老夫死别之言，望你万勿推辞！”
林楠子看老寨主心诚意切，不忍推托，只好应承了。满村人听说，且忧且喜。忧的是老寨主一生宽厚，如今却要作古；喜的是林楠子继任寨主，朱家村从此更盛。
当下，林楠子和玉萍姑娘择日完婚。玉萍姑娘得配良婿，自是欢喜。不久，朱明夫妇病故，大家哭了一场。
丧事已毕。林楠子让憨娃仍住在老寨主原宅，自带玉萍姑娘在东门里莲花池旁建一茅舍住下。
看书的记牢，自此以后，林楠子改名朱偈，在朱家村做了寨主，一边苦读兵书、史籍，一边教授徒弟，慢慢积聚力量。
四
林楠子隐居朱家村，改名朱偈，日子不长，黄河故道两岸的上千个村庄全部惊动了，都知朱家村来了个能人。这正是锥处囊中，其末立见。
那时兵荒马乱，许多人家为保全身家性命，都愿教子习武。一时间，投师学艺的纷至沓来，朱偈成了万人仰慕的人物。不料想，却因此而得罪了当地另一个豪强人物。
黄河故道南岸，和朱家村隔河相望，有个陈家村，寨主名叫陈咤风，年纪不过三十岁。他虽然承受了祖上不少田业，但其志不在农桑，专爱玩鹰斗狗，走马射猎。此人精通拳路，徒弟广多，加上性情粗野，在此独霸一方，没谁敢惹他。即使清朝官员，他也全不放在眼里。
有一次，徐州府一个官员出外巡视，在黄河滩里和正在射猎的陈咤风相遇。陈咤风并不躲避，架鹰纵犬，呼啸而过。那官员大怒，喝叫七八个随从赶打。陈咤风不慌不忙，反身打个唿哨，圈回一群恶狗，纵出手上猎鹰，直扑过去。
随从们没见过这阵势，一时手忙脚乱，底上不顾，有的腿破，有的脸伤，那官员的帽子也被猎鹰叼得不知去向。陈咤风带着从人勒马观看，一阵抚掌大笑。直到对方抱头鼠窜，他才喝住那群畜生。
这件事张扬出去，四方百姓都觉出了一口恶气，从此名声更大，在朱偈到来之前，陈咤风在三省交界的黄河滩里跺一脚震三省，好人恶人都害怕，他也愈加骄横。
自从朱家村冒出来个朱偈，许多人反倒把他给冷淡了。陈咤风多年独尊，哪容得下这口气。
忽然有一天，土匪头子“草上飞”前来拜访。这“草上飞”本名叫阎五，三十多岁，武艺倒也平常，只是腿脚十分快捷，常常在黄河滩深苇蒿草中出没，故而人称“草上飞”。那一次，林楠子古堤遇险，即是此人所为。事情过后，“草上飞”以为那晚所遇高人，不过偶尔路过，没往心上放。但后来看到，那人不仅在朱家村落了脚，而且又招了婿，立为寨主，在此久居确定无疑。
这一来，“草上飞”真有点惶惶不安了。当年朱家村的武师周岩专爱和他作对，阎五趁他在黄河滩里行猎，暗藏深草中用毒药镖把他打死。现在周岩的儿子周庆山又认朱偈为师，久必为患，不如先下手为强，把朱偈师徒除掉。
阎五虽然阴毒，但他知道单靠自己力量不够，便打算利用陈咤风除掉心头之患。
阎五和陈咤风的关系，虽然说不上密切，却也彼此有些瓜葛。阎五在黄河滩里胡作非为，却不敢得罪地方权势，唯恐站不住脚。他深知陈咤风性骄横，喜奉承。多年来，阎五在表面上对陈咤风一直十分恭敬，言必称师，以讨欢心。陈咤风虽知阎五常在黄河滩里干些**掠夺的勾当，但他唯知顺我者昌，逆我者亡，对阎五种种劣迹并不过分追究。只偶尔告诫，夺些不义之财倒也无妨，切不可**妇女，更不能无端杀人。阎五自然是唯唯诺诺，洗耳恭听，背地里照旧作恶。而且自认为结识了陈咤风，领一班歹徒，更加有恃无恐，成为此地一个大害。
这一来，陈咤风也就坏了名声。在一般百姓眼里，这个人虽不能为强暴所屈，却易为小人所用。这也正是人心所向，很快转向朱偈的缘故。
那天“草上飞”来到陈家村搬弄是非，谎说朱偈如何居心不良，要在故道两岸称王称霸，全不把陈家村放在眼里云云。
陈咤风正憋着气，哪经得住阎五这么撩拨！当时大叫道：“朱偈匹夫，我与你势不两立！”当时要带徒弟到朱家村比武。
阎五眼珠一转，说道：“师父，你和他比什么武？依我看，不如——”他伸过嘴去，在陈咤风耳朵上嘀咕了一阵子。陈咤风却摇摇头说：“不成，不成！我陈咤风明人不做暗事，若这么杀了朱偈，让天下人耻笑！”
那阎五却冷笑一声说道：“师父你倒是光明磊落，可人家在黄河故道两岸拉场子教徒弟，并没有问过你陈咤风有多粗多长哟！只怕你养虎遗患，后悔不及！”
陈咤风听了低头思索一阵，觉得有理，这才又转而笑骂道：“好你小子，一肚子坏水，就依你！”
却说朱偈自老寨主故去以后，渐渐把自己往事和来日意愿向庆山和憨娃抖搂开来。这两人正是热血少年，同声表示，师父所指，虽赴汤蹈火，万死不辞！朱偈有此知音之人，自然欣慰。
后又谈及陈咤风、“草上飞”其人，庆山心细，根据自己平时所知，详尽谈了一遍。憨娃认定他们是一路货色，没一个好东西。
朱偈却以为，“草上飞”恶贯满盈，自然可杀不可留。当年害死周岩，虽无实据，确信是他所为，日后遇上他，定然不饶！
但陈咤风却不可相提并论。此人抗暴仗义，不失刚正，只可惜胸无大志，满足于独霸一方。若能将他慢慢拉过来，晓以大义，日后举事，倒是用得着的人。而且，他武艺高超，盘踞此地颇有根基，怎能贸然和他作对！
看书的须明白，朱偈有此高见，也是他研读《史记》中许多篇章而顿开茅塞：想当年汉高祖创天下，不论狗屠、布贩、流氓，但有所长，无不网罗，以尽其才。如今自己欲成大事，岂可求完人而拒猛士耶。
当时，他把自己意思说出来，周庆山连连点头称是，只是憨娃随口答曰，不甚用心。
这一天，师徒三人正在朱偈茅舍谈兵法武艺，忽报陈家村送来请柬。
朱偈忙拆开看了，原来是陈咤风相请朱偈师徒去陈家村赴宴。
事情有些蹊跷，庆山估计其中有诈。憨娃主张不要去。但朱偈考虑再三，为了表示诚意，决定赴约。两人都要随行，朱偈让庆山留下，只让憨娃跟着，欣然而去。
朱偈和憨娃走后，庆山放心不下，便从村中挑选了几十个精壮后生，悄悄穿过黄河故道，在陈家村后一片深苇中藏下身来，以防村中有变，好打接应。
朱偈、憨娃到了陈家村，陈咤风亲到门外迎接。相见后，无非说些倾慕之言，然后携手进寨。憨娃身藏袖锤，不离朱偈左右。
陈咤风住宅是三进大院，二进院正堂便是客厅。朱偈、憨娃随陈咤风和几个从人一进院子，便觉深宅阴森，犹如古刹，前后静悄悄的，不见闲人。朱偈已知两厢设伏，但既已来到，只好见机行事了。
席上作陪的，除了陈咤风，就是一个阎五。陈咤风介绍已罢，大家落座。朱偈看那阎五鼠头贼眼，枯如干柴。相形之下，陈咤风却是貌如张飞，体如雄狮。朱偈暗想，这么两个人在一起，就难免做出狐假虎威的事来了！
席间，朱偈权当不知他们圈套，只管纵横古今，谈笑风生。陈咤风倒是听得入了迷，说到高兴处，不时放声大笑，颇有几分投机。
阎五看他竟忘了正经事，暗暗着急，桌下扯他衣襟，陈咤风才顿然醒悟。
陈咤风原是喜怒笑骂皆形于色的人，脸上藏不得半点假，朱偈看他脸色陡然异常，也急忙暗示憨娃注意阎五，自己仍旧不露声色，专心留意陈咤风，且看他如何动作。
席上气氛有点紧张。阎五忙打圆场，殷勤劝酒。陈咤风却再也装不像，心中焦躁，于是抬头往外喊了一声：“上菜！”朱偈已有警觉。
不一时，厨师托来一个盘子，上面用罩布蒙着，一边露着半个鱼尾。陈咤风起身接菜，猛地掀去罩布，伸手从托盘里摸出一把尖刀，隔桌直向朱偈刺来！两厢伏兵齐出。
朱偈早有防备，侧身闪过，从厨师手中夺过托盘，反手一击，把陈咤风那把刀噌地挡飞，拿出单手开石的本领，只用三分力气，探掌打在陈咤风右肩上。陈咤风肩膀立时脱臼，抬手不得。
憨娃愤然，眼露凶光，早把袖筒中铜锤打出去，正砸在阎五嘴上，登时迸出血来！阎五惨叫一声，反身要走，憨娃一把掀翻桌子，将他砸翻在地，杯盘碗盏稀里咣啷摔了一片。
趁此机会，朱偈师徒各抱一条木凳，打破窗户，跳进后院，翻墙走了。陈咤风原以为朱偈师徒纵然能出客厅，也一定是从前院往外冲，因此，只在前院设伏，再没想到他们自从第三进院逃走，这正是出其不意。
陈咤风一只胳膊不灵便，忙叫徒弟们随后追赶。这时，忽见陈家村东北角火光冲天，喊杀之声一阵高过一阵。陈咤风一时不知何故，忙喝叫徒弟们停止追赶，急赴村东北。这一来，正中了周庆山调虎离山之计！
朱偈师徒二人安然回到朱家村，周庆山和众人也随后回来。朱偈把详情一说，一村人全被激怒了。憨娃仍是火冒三丈，要带人去攻打陈家村，三百子弟立时聚齐！
朱偈连忙喝住，说道：“看起来，今日‘鸿门宴’决非陈咤风的主意，一定是‘草上飞’阎五从中使坏。据我看，陈咤风倒是个爽快之人，今后朱陈两家只可睦邻，不能争斗。你们不可造次，伤了他感情！”
周庆山机敏，深知师父用心，刚才那一掌没敲断他的胳膊，就是手下留情。因此，也帮着劝阻。憨娃仍不服气，瓮声嚷道：“这种人暗中使坏，背后拔刀，还有什么情分！”
朱偈训斥道：“你就知道意气用事！岂不闻，精诚所至，金石为开。我以德报怨，天长日久，不信陈咤风竟同草木！”
憨娃见姐夫发怒，这才不敢争辩，众人也只好作罢，愤愤地回去了。
当天晚上，朱偈又修书一封，差人送往陈家村。信中对白天席上失手深表歉意，愿两家忘却前嫌，携手并力，不要为小人所用，一旦天下有变，吊民伐罪，共成大业。
却说陈家村中，陈咤风胳膊早已捋好，正在客厅里大骂手下人放走朱偈。他的徒弟们垂手而立，大气不敢出一口，心里却在争辩：你和他对着脸都没得手，何况我们！同时又在暗中佩服朱偈艺高胆大，很有关公单刀赴会的气魄。那阎五一嘴门牙全被憨娃打落，此时用一块白布缠着，也站在一旁察言观色，不敢吱声。
正在这当儿，朱偈的书信到了。陈咤风拆开一看，又羞又恼，自思道：偷鸡不成蚀把米，反让人打了一掌，虽说不算大伤，但在武术行里，却是件有失脸面的大事。现在朱偈又来赔礼，岂不是故意羞辱于我！
这么一想，陈咤风几把撕碎了信，往地上一抛，向着徒弟们说：“姓朱的装模作样给我赔礼，龟儿子才信！我跟他没个完！”他怒不可遏，倒背手在客厅里绕了两圈，又停下来冷笑道：“还说携手并力，吊民伐罪，屌！我陈咤风只图喘气顺和，没人欺负我就得啦。我管不了那么多！”
这时，“草上飞”阎五又要献殷勤，上前一步，捂着嘴说道：“师父，我还有一计……”
“算了吧！”陈咤风一腔怒火正无处发泄，见阎五又来卖乖，不由大怒，“都是你他娘的好计，让我丢人现眼！我陈咤风有能耐跟他明枪明刀分个高下，再不听你小子胡言乱语！”
阎五不识趣，又喊了一声：“师父！”正要再说什么，陈咤风暴喝一声：“住嘴！我啥时认过你这个狗徒？你给我滚蛋！”说着揸开五指，一掌把阎五打翻，复一脚又踢出门去。
就在陈咤风起脚转身之间，阎五骨碌碌滚出门外，又猛见外面黑暗中一个人影倏忽一闪，同时听到一声疾喝：“看镖！”陈咤风闻声偏头，只听耳旁嗖的一声，飞镖打在他背后一个徒弟身上，有人哎呀一声。陈咤风飞步追出去，门外并不见有第二个人，只有阎五正在地上呻吟。陈咤风想那人恁般快捷，声音好似朱偈，心中好生疑惑。
这时，阎五缩在地上叹了一口气，发话说：“师父，你不听弟子言，吃亏在眼前。我看刚才那人是朱偈形象，日后你须要防他暗算！弟子不肖，就此告辞了。”说罢，磕一个头，转身也不见了。
陈咤风一时怔在那里，不知所措。他回味阎五一番衷情，又恨朱偈黑镖伤人，一把无名火在胸中燃烧，牙巴骨咬得嘣嘣响。
陈咤风哪里知道，若不是朱偈，今天他一命早休了。
原来，今天傍晚朱偈让人把信前头送往陈家村，自己和周庆山也随后去了。越过黄河滩，天已大黑。朱偈让周庆山在村外等候，自己翻墙进村，直到陈咤风厅前，隐身门外，把里面的话听了个清清楚楚。他心想，今日之计果然是阎五所出，这小子实在歹毒！后听陈咤风大骂阎五，又将他踢出门外，正说抽身要走，却见阎五朝屋里翻手一扬。他知这小子是狗急跳墙，出手必有毒镖，想阻已来不及，便疾喝一声：“看镖！”那意思是提醒陈咤风。陈咤风从明处往暗处看，自然看不清楚，听这一声喝，才迅忙闪过，却当使镖的是朱偈，正好被阎五这小子嫁祸于人，钻了空子。
却说阎五出了陈家村，心中像塞了一团乱麻，且喜且忧。喜的是这一镖虽未打着陈咤风，却给朱陈两家种下仇恨；忧的是眼下两家俱已得罪，在这一带黄河滩无法再混下去。他想起多年在此逍遥，不料今日被挤得无处安身，不由好恼。心想，君子报仇，十年不晚，暂且离开这块是非地，且看他两家相斗，再图良策。他又想到刚才那黑影必是朱偈无疑，莫要被他暗算了。正在害怕，突然被什么一绊，一头栽倒地上。阎五情知不好，翻身而起，左膀早挨了一刀！他疼叫一声，往前就蹿。阎五的功夫本来全在腿上，加上是负痛而逃，眨眼没了踪影。
背后这人并非朱偈，而是庆山。
原来，朱偈出了陈家村后，把所见所闻俱告周庆山。两人决意今晚除掉阎五这一害，便分开了，在两条必由之路上隐伏下来，悄悄等候。阎五恰好走到庆山面前，庆山暗中一伸腿把他绊倒，抽刀就砍，虽中了左膀，却让他逃脱了。庆山正要追赶，朱偈已闻声来到，忙拦住说：“天黑须防他暗器伤人，再说阎五腿快，追也无用。咱且回去，以后再找他算账！”周庆山没能杀死阎五，十分懊悔，便随着朱偈，怏怏回了朱家村。
再说陈家村，当天晚上有一人被毒药镖打中，不到天明就死去了。陈咤风手拿那支毒镖，看着徒弟尸首，一腔怒火全转向朱偈，发誓要为徒弟报仇。
后来，朱偈闻听此信，忙又修书一封，解说那毒镖实是阎五所打陈咤风哪里肯信。此后多年，他一直寻机报复。朱偈一面自留小心，提防陈咤风的寻衅，一面多次去信解释，一忍再忍，即使狭路相逢，也是绕道而走。日子长了，陈家村的人见朱偈宽宏大量，很是佩服。就连陈咤风手下徒弟们，也多不信那支毒镖是朱偈所打。众人都这么说，陈咤风也渐渐半信半疑起来，杀朱偈以报仇的决心减了许多，但要和他比高下的劲头并未稍减，每想起当年酒宴上那一掌之失，睑上就火辣辣的。往后数年，他又看黄河故道两岸愿意随他学艺的越来越少，各村各寨习枪弄棒的，多是朱偈门下，心中又生嫉恨。转眼十八年过去了，陈咤风看看身边只剩下一班老徒弟，眼看后继无人，又想自己年岁渐大，武门凋零，不免伤感，自思自叹：我这一把钢刀硬是让朱偈给磨钝了！
这年秋末的一天，他趁朱偈的儿子大宝在黄河滩里狩猎晚归，派人埋伏深苇茅草中，用绳索把大宝绊倒，擒到陈家村去了，其意仍在逼使朱偈出头。他先是传来口信，后又修书一封，这便是前面提到憨娃让他姐姐看到的那封书信。
五
话归前言。几天来，朱偈一直为此事决断不下。他不曾想到陈咤风心胸如此狭窄，事隔多年，仍然怀恨在心，因此心中甚恼！心想，此人视忍为弱，恁般不明事理！
朱偈本想出战陈咤风，又恐二虎相斗，必有一伤，枉费了多年心血。可是不出头，眼看儿子大宝性命难存。这正是左右为难，进退维谷。
其实，更让他焦心的是日前天下大势。自从蛰居黄河故道，朱偈看这里占三省之僻，居中原之要，有帝业之脉，已得地利。因此多年来，苦心孤诣，惨淡经营，意在求人和，待天时。目下在这黄河故道两岸，徒子徒孙不下万人，经他亲传的徒弟就有七百人之多，其间不乏贤才。周庆山、憨娃不仅已成人立家，而且武艺精熟，深得其妙。正可谓文韬武略，群英荟萃，振臂一呼，应者云集！近几年，朱偈看山东、直隶等地，义和团风起云涌，灭洋人、杀赃官，四海之内民心鼎沸，恰似山雨欲来风满楼。
朱偈静观天下，审时度势，以为瓜熟蒂落，东山再起此其时也！正想加紧准备，趁机打出义旗，不料想八国联军犯中华，义和团拒敌遭到惨败，形势急转直下。
朱偈乍闻传言，急得寝食俱废。为了探得确信，他派周庆山亲往京津，自己一颗心也随去了。
庆山一去月余不见回转。那一天，朱偈心中烦闷，独自一人到黄河古堤上转了一圈。他刚回村便听说，先前有个远路人来朱家村找他。那人自称受人之托，让转告一个消息：黄河故道下游一个古镇上，有个外国武术团在那里立擂，中国人连日不克，已经死伤多人，请他速去。村上人说，来人匆忙，说罢就走了。
朱偈听罢，心中一沉，自思道：怪不得近日传说有个外国武术团立擂，如此看来，是果有其事了！只是什么人给我捎来这口信呢？又悔刚才不该出去，若在家也好向那人盘问清楚。
朱偈本是武林中人，自听得这个信，真有点按捺不住了。有心去看个究竟，又恐庆山近日返回，误了军机，正在焦虑，偏巧儿子又让陈咤风捉去，这真是火上浇油，百样事都赶到一起了。
今日阴雨，大宝被擒已经是第四天。朱偈正在三间草堂忧心烦难，猛听外面脚步声响，凭声音，他知道内弟来了。刚抬头，憨娃已铁青着脸进了门，面色凶凶的，带进来一股阴风。他送上陈咤风那封书信，交臂而立，一言不发，眼却一直盯着姐夫。那神色分明在说，人家刀压着大宝的脖子，看你还能忍让几时？
朱偈看完书信，双眉紧锁，若有所思，默默地向门外望去。雨，已渐渐停了下来，几只麻雀从屋檐下喧闹着冲出院子，天空露出几片瓦蓝。
憨娃等得焦躁，腾地蹿出门外，回首向姐夫吼道：“事情明摆着，陈咤风那老小子是黄狗坐轿，不识抬举，只顾忍让管什么用？我看，你别作难了！外甥儿遭难，我当舅的不能见死不救。今夜我摸进去，救不出大宝，就火烧陈家村！”说完，气冲冲要走。
朱偈大喊一声：“回来！”憨娃叉着腿站住了，只听朱偈又说：“今晚你不要胡来，明天我出面就是！”憨娃这才别着脸回到屋里。
你道朱偈为何决定出战陈咤风？原来，信中“若果败北，甘愿降心相从”这句话，使他下了决心。他思之再三，如果再像从前那样不战不和，实非上策。陈咤风人急性莽，一旦杀了大宝，就结了血怨，双方再难和好。与其这样，不如按约交手，如果胜了，也让他服了这口气。朱偈又想，据数年观察，陈咤风虽知我蓄谋起反，却并未向清廷告发邀功，足见其为人刚直。这次如能拉他过来，最近起事，正好如虎添翼，不能再犹豫了。
当下，朱偈和憨娃又商量了一些事情，通知手下人做好准备，以防不测。然后，朱偈又修书一封，应战之外，又明之以理。憨娃接过回信，忙着安排去了。
这件事定下以后，朱偈心中稍微平静，不免又挂念起大徒弟周庆山来。心中暗想，庆山不知会带来什么消息。继而又叹，自捻军失败已有三十二年，天下竟无一日太平。自己早年凭一腔热血，到处乱撞，没有结果。落脚朱家村以后，一者力量不足，二者时机不到，拖到今日，大仇未报。但血仇刻骨铬心，何曾一日忘怀！
平日里，朱偈除了读些兵法史籍，也读些古人诗句，以解忧闷，以抒胸怀。其中最爱的是陆游诗句。陆诗多忧国忧民，壮怀激烈，颇合口味。此刻，他回顾往事，摇首自叹，不觉吟出陆翁一首《书愤》来：“早岁哪知世事艰，中原北望气如山。楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关。塞上长城空自许，镜中衰鬓已先斑……”吟未完，已是老泪横溢。
六
黎明时分，黄河故道两岸的村庄，不时传来一两声犬吠。那声音沉落之后，河滩里但闻枯草沙沙，秋虫唧唧，愈显得忧悒萧瑟难耐。
忽然，从下游方向送来一阵隐约的马蹄声。声音由远及近，越来越响，在这万籁俱寂的凌晨，显得分外清晰而急促。
渐渐可以看得到了，晨色朦胧中，只见一匹白色骏马，沿着堤脚下的小路急驰而来。马上的人双脚踹镫，打马如飞，一直冲向北岸的朱家村。
这正是朱偈的大徒弟周庆山。一个月前，他奉师父之命前去京津，此时，正带着十万火急的消息，赶回家来。
周庆山到了朱家村南门外，叫开寨门，径往里闯，一直到莲花池师父住处，才翻身下马。
这时朱偈早已起床，正在院子里舞剑，听得马蹄声紧，心中一动，忙迎出去，正见周庆山在树下拴马。
出去一个多月，庆山更显消瘦，两眼塌陷，满面尘土。朱偈心中一热，爱怜地急叫道：“庆山！”
庆山猛回头，见师父迎出院子，突然眼圈儿一红，上前跪倒，大放悲声：“师父，大事不好！咱武门——丢了人啦！”
“此话怎讲？”朱偈心中猛地一缩，急忙追问，“你肩着重任，莫非在外边给我闯了祸？”
“不是！”周庆山抬起泪眼，痛苦万状，“师父，徒儿向来谨慎，怎敢胡闯，不是咱朱家武门丢人，是……是咱中国的武门丢人啦！”
朱偈听了又是一惊，猛然联想到前几天所传外国人立擂和那外地人来朱家村报信一事，断定其中必有意外，遂一把扯起庆山，说道：“快起来，回家细说。”
两人人院进了草堂，朱偈又向外喊了一声：“给庆山打点早饭！”庆山洗过脸，又一口气喝干一杯冷开水，师徒二人这才隔案而坐。朱偈说道：“庆山，别慌。你慢慢说给我听。”周庆山静静神，这才详细述说了一个多月来的见闻。
周庆山北上时，正是八月中旬，他一路晓行夜宿，赶到京津一带已是八月底。这时候，八国联军继攻陷天津之后，攻下北京又有一月多了。西太后、光绪帝逃往太原，义和团也已兵败溃散。
历朝古都一旦陷落，无数国宝尽遭焚掠，城内居民杀戮无数。当时，周庆山把马匹寄在京外一乡村野店，独自混入城内，洋人杀戮仍未停止。他目睹惨景，悲愤填膺，真想杀几个洋鬼子解解恨，又恐露了形迹。探清情况后，便赶快往回返。
这一天，周庆山过了济南，放马南行。过午时分，走得渴了，便在路旁一家茶馆前停下，进去喝水。
这茶馆生意十分兴隆，门前这条路北接济南，南通中原。南来北往，三教九流的人经过此地，都爱在这茶馆里歇脚聊天。因此，这小小茶馆也容着天南海北的事情。
周庆山进去时，七八张茶桌旁大都坐满了人，大伙一边喝茶，一边正听一位珠宝商人在那里说谈一件外国人立擂的事。周庆山拣一张空桌坐下，茶东送上一壶水来。庆山一边自斟自饮，一边听那珠宝商人绘声绘色地说。
庆山听了好一阵，终于听出个头绪来。原来八国联军进中国后，有一个外国民间武术团随后而来。这个武术团号称“万国会”，集英、法、德、俄、日等数国武术之精华，前来中国立擂。打头的是个英国拳师，名叫格林，据说格林的父亲老格林三十多年前来过中国，在苏南被一个和尚打败。小格林这次来中国，便是专找那和尚报仇的。
周庆山闻听此言，心中大惊。他蓦然想起，师父曾讲过当年他和净空师爷在苏州痛打英国拳师的事，那个英国拳师好像就叫格林，莫非正是那个格林的儿子前来中国报仇吗？
庆山正在猜想，就听有人问：“这擂台立在哪里？”
珠宝商人呷一口茶回说道：“就在黄河故道下游，一个名叫古榆镇的地方。”
“当年的那位和尚出来打擂没有？”
珠宝商人摇摇头说：“我从那里来时，还不曾听说那和尚露面。”
茶客中有人叹了一声，说：“事隔多年，那和尚还不知在不在人世呢。”
“哎——这个不妨。”珠宝商人卖着关子，一板一眼地说，“和尚即便死了，还有他的徒子徒孙在。再不然，中国武林深广，万国会来中国立擂，就是欺负中国人，有本事的去打就是了！”
“这话有理。”
“什么立擂？趁火打劫！”
“咱中国就是好欺的吗？”
众人正在愤愤地议论，只见那珠宝商人瞪大眼吓唬说：“说实在的，这擂台也不好打。你想那格林为父报仇，必有真功，又邀集了欧亚几国拳师，都是高手，正是来者不善，善者不来。擂台已立了十多天，至今还没有打下来呢！”
“呀——”众人惊讶一声，顿觉矮了半截，好像也没有话说了。
周庆山一股火直往外蹿，再也坐不住了。他忙算了茶钱，饮了马，又向那珠宝商人问清去古榆镇的路径，便翻身上马，一直去了。茶客们只是奇怪他行色匆忙，哪里知道，这正是那净空和尚的嫡派徒孙呢！
庆山看这件事关系重大，决定暂缓回家，先到古榆镇走一遭，探个确信。一路之上，他心急火燎，快马加鞭，非止一日。这一天，终于在黄河故道下游一个河湾处，找到了古榆镇。
庆山赶到时，正是万国会立擂第十五天。他一打听，万国会领头的正是一个名叫格林的英国人，约有四十多岁。
说起来，此人正是那老格林的儿子。原来，三十二年前，他父亲在苏州城里被净空师徒打断双腿后，被送回英国。回国后，他积恼成疾，加上双腿感染，渐渐病重。临死前，他把才只有十多岁的儿子叫到床前，细说了在中国被打一事，告诉他仇人是一个名叫净空的和尚和他的徒弟林楠子，让他苦练功夫，日后去中国报仇。说罢没几天就死去了。
小格林胸怀杀父之仇，立志来中国出这口气。小格林本来就有些童子功，年纪稍大，便离家远行，遍访欧洲数国，后来又去日本，不惜重金寻访名师，并仿效中国武术传统，外练一张皮，内练一口气。数年之后，他果然武艺精进，多少次拳击没有对手，被尊为欧洲拳王。格林声望越高，越是想来中国报仇，但一直没有机会。这次八国联军进中国，他以为正是时候，机会不能错过，便邀集了遍访欧亚时在各国结识的十几个拳师，号称“万国会”，紧步联军后尘来到中国。
他们到了中国，虽然实是欺人，却打着交流技艺的招牌，通过联军向清廷提出交涉，一应条件全由他们提出。清廷正要献媚于洋人，不仅一口答应，而且责成地方官吏派出清兵保护。
格林记得父亲说过，那净空师徒自称是中原人，便带万国会在这黄河故道地区立下擂台。又因万国会共有十八人，因此定下擂期十八天，如果到期打不下，就算中国没有对手。
周庆山看期限紧迫，心想，万一十八天没人打下，让万国会这么着走了，实在便宜了他们，也显我中国没有能人。他本想伸手，但连日奔波，身疲力倦，恐怕拿不下来，反而误了事。庆山问了问，此地离家不过三百里路，便连夜赶回朱家村，向师父报告了这个消息。
朱偈问得清了，气得面色铁青，拍案而起！心中暗暗埋怨师父：“净空师父，你只想清静安逸，可人家找上门来欺负咱，想躲也躲不了哇！”不过，这话并没有出口，只咬着牙骂道：“好你格林，来得正好！”随后吩咐说：“庆山，快去吃饭，收拾一下，跟我去会会万国会！”
周庆山呼地站起：“师父，啥时动身？”
“时间还有三天，再晚就来不及了，咱说走就走！”
“好！”
周庆山刚出房门，却见师娘正在门外饮泣。显然她已听了多时。庆山只当她不放心师父打擂，忙上前问了安，劝说道：“师娘，你不必担心，我和憨娃师弟一同前去，不行再多去一些人保着师父，凭师父的本领，想来出不了大事的。”
夫人点点头，噙着泪水咽声说道：“庆山，你们师徒共赴国仇，我哪能拦阻。只是……”说着，忍不住又哭起来。
周庆山不知大宝出事这段隐情，正在诧异，又见憨娃等一群师弟闹闹嚷嚷拥进院子。他们听说庆山回来了，特来看望。两人打过招呼，憨娃一捋袖口向庆山说道：“师兄，你先歇着，今儿我们要好好收拾收拾陈咤风这老小子！”
“怎么？”周庆山闻言一惊。
憨娃把陈咤风捉去大宝，约战师父的事说了一遍。周庆山头蒙的一声响，顿时想到，怪不得师娘啼哭，事儿咋赶得这样巧！
恰在这时，朱偈在房里叫喊憨娃。憨娃等人摩拳擦掌进了屋，周庆山也随师娘吃饭去了，心里却在想，这事该怎么好呢？
庆山心中有事，草草吃了饭，又问了师娘详情，便和师娘一起来到朱偈住处。屋子里一群人坐站不齐，寂然无声。憨娃气呼呼地坐在一旁，其他人面面相觑，颇有难色。
独有朱偈正在伏案写一封书信。稍停，信已写好。他把手中羊毫往笔筒一丢，封好信交给身旁一个徒弟：“你把这信给陈家村送去。”那人接过信要走，朱偈又抬手止住说：“慢！等我走后再送去吧，要当面交给陈咤风，切记不要过了午时！”原来，他忽然想到，不应让陈咤风过早知道自己去打擂，以免节外生枝，误了行程。
憨娃憋不住了，忽地站起说道：“这么说，大宝一命就交给陈咤风了？”
朱偈强忍痛苦，叹一口气说：“随他去吧，事到如今，我顾不上这么多了！”说这话时，朱偈头也没抬，从他紧闭的嘴角，可以看出，他在竭力控制自己的感情。
憨娃大叫一声：“你舍得，我还舍不得呢！你这当爹的心好狠！”说罢，甩手冲出门去。
朱偈猛抬头喝道：“你往哪去？”
“我——你就别问了！”憨娃头也没扭，只顾大步出了院子。周庆山和其余人看看师父，随后追了出去。
这时，屋里只剩下朱偈夫妇两人了。夫人不敢高声，却掩面而泣，哭得泪人一般。
朱偈陷入极度的矛盾和痛苦之中。他面色蜡黄，默默地瞧了夫人一眼，一种不可名状的哀苦涌上心头，万般思绪一齐涌来。
自从朱偈在朱家村落户，整个心思都在报仇上，极少和夫人卿卿我我地闲叙。对于儿子大宝，除了平日教些武艺，也很少温情。但夫人深明大义，从未抱怨一言。她谨遵古训，常常是朱偈秉烛夜读，她便在一旁做些针线陪伴侍候。冬去春来十八秋，朱偈今天头一次感到，作为一个丈夫和父亲，自己多么粗心。如今，儿子性命不保，自己一去，又凶吉未卜。老夫老妻此一别，说不定就是永诀，好端端一个家庭也许从此不复存在！想到此处，他不由百感交集，上前扶住夫人，喑哑着嗓子满怀歉意地说道：“宝他娘，这些年，你们母子……跟我受累了。”说着一阵伤感，不由语塞。
作为一个贤妻良母，夫人此刻的心情，真如乱箭穿胸。丈夫——儿子，儿子——丈夫，这几个字在她心头**来**去，好像随时都会摘心而去。眼下的处境，哪一个不叫她牵肠挂肚呢？
这时，她见素来刚强的丈夫，说出这样温情的话来，心中更是柔肠翻搅。但她还是强忍哭声，仰起泪眼看着丈夫说道：“别说这些了，既嫁从夫，为妻并无怨言。眼下怕的是你们父子有个三长两短，一家人不就——”一句话没说完，又哭出声来。
朱偈长吁一声，缓言说道：“宝他娘，我知你素明大义，这些年，我含辛茹苦为的啥？为的给太平军和捻军将士报仇，为了给天下百姓伸冤！几十年来，清兵、洋人到底欠了咱百姓多少血债，有谁能算得清？眼下，八国联军犯中华，万国会又在中原立擂，人心不足蛇吞象，这是欺咱中国无人哪！覆巢之下岂有完卵，国破哪有家存？我在武林久负盛名，此擂不打，有何面目舰颜人世！”
夫人渐渐止住哭声，静听丈夫继续倾吐肺腑之言：“我已是将近五十岁的人啦，想这人生能有几次轰轰烈烈，生死在我早已置之度外，只要有一口气，就不能眼睁睁地看着洋人在中国横行霸道！我已决心前去打擂，若能取胜回来，日后还要重举义旗，万一不能生还，也算我以身殉国了！……宝他娘，莫要恨我无情，这个家，我是实实顾不得了！”
朱偈说到此处，已是声泪俱下。他这时真想让夫人痛痛快快地向他哭诉一场，心里也许更好受些。但夫人此时早被他一番话所激动，无限柔情化为同仇敌忾。她慢慢站起身，为丈夫拭去泪水，决然说道：“宝他爹，我跟你多年，气节二字也还懂得。你尽管去吧，打下擂台，我在黄河滩里给你置酒接风。万一……你不能生还，我也以死相随！”
朱偈**气回肠，无限感奋，不由动情地抓住夫人的手，颤声说道：“宝他娘，你有这份志气，我就放心了！”夫妻二人四目相对，心心相印，久久没有松手。
好一阵，夫人才抽出手来，理理乱发，说道：“憨娃兄弟从小疼爱大宝，就让他留下半天吧。不管能不能救出大宝，午后一定让他随后追你，你看可行？”
朱偈沉吟片刻，点头说道：“也好。我和庆山带几个人先走一步，后天就是擂期最后一天，一刻也不能耽搁了。”
“你放心走吧，家里有我呢。”
“好吧！”
一顿饭时以后，朱家村南寨门大开。五七个傲骨侠胆的炎黄子孙纵马而出，向着黄河故道下游的方向，疾驰而去。……
七
陈家村是一座威武的四方大寨，寨内住着五百多户人家。寨子中心另有一座小寨墙，里面住着寨主和他的近族。这还是陈咤风的爷爷在世时筑建的。
现在，外围的大寨墙依然雄踞森严，里面的小寨墙已经倒塌，只剩些残垣断壁，就是寨主陈咤风的那座三进深院，也有了很大变化。过去丫环使女成群，如今已所剩无几。当年的许多库房粮仓，也改成了陈咤风师徒练功的地方。古老的房屋斑驳陈旧，显得缺乏修缮。那房上间或有几束枯萎的茅草，在秋风中抖动，独有房檐瓦垄间挺立的一株株瓦松，经过一场秋雨后的冲洗，更显得风骨飒爽。
这天傍晚，陈咤风接到朱偈回信。他看那信中先是应下比武一事，不由开怀大笑：“哈哈！我这一手果然灵光，朱偈呀朱偈，这回你没有耐性了吧！”
可是再往下看，却见信尾附着一首诗，诗中写道：“一旦无有同饮处，斩蛟射虎也觉轻；沙场舍身取义时，方信周处是英雄！”陈咤风肚里墨水不多，在卧室里趁着灯光，翻来覆去看了多少遍，也没有弄懂是什么意思，尤不知周处为何物。他手拿信纸，心中不免焦躁起来，自思道：“这朱偈也怪，儿子让我捉来，还有闲情作诗！”想罢再看，仍是不懂。陈咤风原是搁不住事的人，当即差人把村上一个老秀才叫来。
村上这个老秀才本是陈咤风一个远房叔叔，性很耿直，平常时对陈咤风行事多有看不惯处，彼此很少来往。这几天又听说陈咤风把朱家村朱偈的儿子捉来，老秀才更觉这事做得过分，有心去劝阻，让他把人家孩子放了，又恐陈咤风不听，反而折了脸，心中一直拿不定主意。
这天晚饭后，他正在家里闷坐，忽听陈咤风派人叫他。老秀才不知何事，心想，去去也好，正好趁机规劝于他。于是跟着来人，不一会儿到了陈咤风住处。
陈咤风备了四盘小菜一壶酒，正在那里等他，一见老秀才来到，慌忙起身让座，说：“老叔快坐，咤风等你多时了。”
老秀才也不推辞，在上首坐下，一问才知是让他解诗来了。当下，陈咤风呈上朱偈那封书信，指指下面一首诗说：“老叔解解看，这诗里写的是什么玩意儿？”
老秀才趁着灯读了一遍，早已明白，知是朱偈劝导陈咤风的，正合自己心思。心中暗想，今天倒是个机会。正在盘算从哪里说起，陈咤风已斟上酒送过来，说：“今晚无事，咱爷俩边喝边说，边说边喝，你看可好？”看他神态，倒像煮酒论诗，颇有雅兴，全不懂诗中责他之意。老秀才心下叹道：“偌大一条汉子，直如此浑浑噩噩，可见其做事无根无基了。”
这时，他见陈咤风送过酒来，却故意离座说道：“老叔不敢领酒，就此告辞了！”说罢要走。
陈咤风一下蒙了，伸手抓住老秀才，发急道：“老叔这是怎么的？诗也不解，酒也不喝，莫非咤风不堪同席吗？”
秀才这才慢吞吞地说：“不是老叔拿架子，这诗我倒解得，只怕你不愿意听。”
陈咤风涨红了脸忙说：“老叔说哪里话？今天请你老来，就是专意领教的。你尽管直说。”心里不免疑惑，一首什么屌诗，弄得这么神神乎乎。
老秀才看他人了套，才重新坐下，板着脸说道：“既这么说，我就解给你听，好在这儿只有咱爷儿俩，没有外人见笑。”
陈咤风连说：“对对！”一手端起酒杯，吱的一声先喝干了，又抬手示意老秀才：“你老也端起来，边喝边说。”
老秀才看他喝酒也全没个讲究，自知无法见怪，于是也端起杯子呷了半口，慢慢放下，一只手拭拭嘴角，顺着胡须捋下来。只这转眼工夫，陈咤风三杯酒已下了肚。
老秀才清清嗓子，这才说道：“其实说起来，这首诗并不深奥，只是有个出典，把这个典故讲清了，这首诗也就明白了。”
陈咤风正在夹菜，一听此话，停住手说：“噢？还有个故事，那就讲一讲！”别看陈咤风粗猛，倒是很喜欢听故事，当年请朱偈赴宴时，就差点让朱偈的故事迷住。
老秀才见他有兴致，于是开言道：“三国时候，吴国有个名将叫周鲂，他有个儿子叫周处……”
“就是这诗中说的那个周处？”陈咤风插了一嘴。
“不错，就是这个周处。周处少年时，父亲病死，只剩下孤儿寡母相依为命。周处力大无比，从小学得一身好本领，加上性情豪莽，常干些打抱不平的事情。但因为他父亲周鲂早亡，缺少家教，不甚明白事理，只知由着性子来，不管好人坏人，只要一言不合，就火冒三丈，动起武来，把人打得头破血流。长此以往，人人惧怕，谁都不愿和他来往。当地百姓把他和南山的白额虎、长桥下的独角蛟一样看待，称为地方上的‘三害’。
“有一次，周处上酒楼喝酒，众人一见他来，顿时没了声息，一个个全溜下楼去。周处不知何故，一个人正觉脸上没趣，又听隔壁房内有人叹息，一抬腿又闯了进去。他进去一看，正是本乡几个父老在此饮酒。那几个老汉一见周处进来，又要溜走，被他一把拦住，定要他们说出为何叹息来。众人拗不过他，只好坐下，却谁也不敢说出实情。后来逼不过，周处的近邻吴老汉才斗胆说出此地‘三害’为患的事情，并说乡亲们正是为此发愁。
“当周处听到他也算这三害中的一害后，才明白众人不愿和他一同饮酒的道理，直羞得低下脑袋，半晌才抬起头来，当场表示说：‘从明天起，人山射虎，下水斩蛟，拼着一条性命，为乡里除害！’”
老秀才讲到这里，看看陈咤风正听得入神，连连点头，酒也忘了喝，于是接下去说道：“当天夜里，周处备下强弓毒箭，次日清晨就上南山寻找那只伤害人畜的斑斓白额虎去了。
“到了山上，周处选一块大石做藏身之地，取出竹哨，呦呦地吹起来，很像鹿鸣。不长时间，果然把那只虎引来了。周处一看，这只虎身长丈余，极其凶猛，一声呼啸，地动山摇，带起一阵腥风，张牙舞爪而来。周处隐在石后，看得清清楚楚，连发三箭，皆中猛虎。那虎疼得连声咆哮，扑跃翻腾，最后从半空跌落下来，滚下山去死了。”
“好！痛快！”陈咤风听着带劲，叫出声来，一仰脖子又喝干一杯酒，催着老秀才，“快接着说！”
老秀才喘了一口气，接着讲道：“后来，周处又在长桥下荆溪深潭里找到那条恶蛟，挥剑就砍。恶蛟和他斗了多时，连连受伤，后见周处凶猛，便朝太湖方向负痛而逃。周处紧追不舍，经过三天三夜，终于把恶蛟赶得筋疲力尽，最后一剑把它斩杀河中。”
陈咤风长舒了一口气，说道：“周处连除二害，这下众乡邻该原谅他了吧？”
老秀才沉重地摇摇头，说道：“周处斩蛟三日未归，乡邻们以为他已和恶蛟同归于尽了，正在庆幸三害除净，却见周处提着蛟头回来了。众人大吃一惊，只是恭维敷衍了几句，又都避开了。
“周处一见此情，心中十分难过，仰天长叹：‘可怕，可怕！我今日才知道败坏名誉是那么容易，恢复名誉，却这般困难！’他悔恨不及，要拔剑自杀，多亏那位近邻吴老汉赶来拦住，恳切劝导他发愤读书，改掉恶行，以取信于世。周处自惭形秽，羞愧万分，这才知道做人的艰难。”
陈咤风听到此处，叹了一口气，似有所动，两眼定定地望着老秀才，听他说下去。
“从此以后，周处求师发愤，博览群书，终于成为一个很有学问的人。东吴灭亡之后，他受到晋朝重用。后来为抵御异族侵略，周处率兵杀敌，不幸捐躯沙场。噩耗传来，乡邻百姓痛哭不已，为他立了庙宇。英雄千古，至今传颂。”
老秀才讲完这个故事，又慢慢喝了一杯酒，却见陈咤风锁眉沉思，一言不发，只把那壶中酒一杯连一杯往肚里倒，满脸涨得紫红。
老秀才猜想，这剂药倒是有些效力。他不愿打断陈咤风的思绪，便多时。
这一夜，陈咤风竟是睡倒如卧钉板，坐下如遇针毡，真是坐卧不宁。他只觉得浑身燥热，脑袋里疼得厉害，却不住地自思自叹：周处年少任性，为害乡里，毕竟后来发愤成才，为国家、为民族干出一番事业来。我陈咤风检点半生，只顾自己喘气顺和，何曾知道世人怎样看我？那朱偈以周处事比我，显有针砭之意。想当年，他也信约朱陈和好，日后吊民伐罪，成就大业。而自己坐井观天，只求咫尺之尊，未有鸿鹄之志，故有多年言行不合，分道扬镳。如今洋人侵犯中国，清廷昏腐，若果能和朱偈携起手来，叱咤风云，流芳后世，莫非独有周处可以办到吗？！
陈咤风思绪纷乱，想三想四，终于没有结果。最后，他记起和朱偈在黄河滩比武一事，这才叹了一口气，想道：且待明日再作理论！心中稍定，这才矇眬睡去。
八
陈咤风一觉睡去，直到日出三竿才猝然醒来，正在洗漱，忽然手下人报告：“有个传教士求见！”
陈咤风一愣，心想，我和教门素来无缘，传教士到此何干？不管这些，且让他进来再说。于是吩咐请进。
陈咤风整好衣服，刚从卧室来到客厅门前，就见从大门外领进一个人来。那人头戴高顶礼帽，身穿黑色外套，拎一根黑漆手杖，走起路来不慌不忙，俨然是个英国绅士，只是长相不像外国人。陈咤风正疑惑，那人已来到面前，摘帽在手，哈一哈腰说道：“陈寨主别来无恙乎？”
陈咤风听声音有些熟，看面孔也似曾相识，忙问：“你是何人？”
那人直起腰哈哈一笑说：“怎么，一别十几年，你竟不认识阎某了吗？”
“你是阎五？”陈咤风一愣，脱口说道。
“不错，正是阎某人。”阎五一张嘴，露出一排金牙，亮闪闪的。
陈咤风“啊”了一声，当胸一拳，打在阎五身上，笑道：“我当是什么外国传教士，原来是你小子！还装得这么斯文。来，屋里坐！”
你道陈咤风为何认不出阎五？只因他变化实在太大。
那年，他被陈咤风轰走后，又差点在黄河滩里丧了命，一条左膀成了残疾，再干拦路打劫的勾当已经不行。阎五走投无路，最后入了英国传教会。自从几十年前外国人用枪炮轰开中国的大门，各国传教士纷纷来到中国，到处设立教堂，竭力用金钱、权势拉拢中国人人教。但由于中国人有极强的血统观念，只尊奉自己的祖先，对外国经教极少有人信奉。初入教的多是些地痞、无赖之类，借外国教会的权势作威作福。阎五成了教民，就有了保护伞，这小子拍马逢迎，阴险狡诈，很得英国教会赏识，后来升为传教士，一改土匪模样，道貌岸然起来。那次左膀挨了周庆山一刀，没有治好，一只膀子吊着，满嘴门牙被憨娃用袖锤全部打落。当了传教士以后，又到天津去镶了一嘴金牙，加上生活稳定，吃穿不愁，这小子居然发了福，原来一条瘦瘦的烟黄脸，变得红光满面，一说话露出一排金牙，加上穿戴讲究，无怪陈咤风认不得了。
阎五生性残暴，虽然有了优裕的地位和生活，却并没有忘了和朱家村的仇恨。他平日住在县城教堂，离此地近百里路，只因怕落入朱偈、周庆山手里，所以从未到这一带来过，但对朱陈两家的事极为关心，不时派人打听。前几天，听说陈咤风把朱偈的儿子大宝捉去，两家要在黄河滩决战，阎五大喜，以为有机可乘，便打扮得衣冠楚楚，来陈家村搬弄是非。但这次来，他自以为有英国教会撑腰，胆气极壮，因此，见了陈咤风连称谓也变了。
当下，阎五随陈咤风在客厅坐定，叙了叙别后的事情，陈咤风问道：“这次你来，莫非是拉我入教吗？”
阎五微微一笑说道：“陈寨主若能人教，我们英国教会自然欢迎。”
“我们？”陈咤风一听这话，嘴上没出声，心里已觉腻烦！你小子和英国人伸一个裤裆里去了？想罢，冷笑道：“岂敢，岂敢。我还没有这个打算！”
阎五摇摇头，做出很遗憾的样子，提着手杖在客厅里踱起步来，不知不觉拿出传教士教训人的口气，把那梁亚发的《劝世良言》择其要背了一遍，摇头晃脑，哼哼唧唧。
陈咤风先是捺着性子，坐在檀木雕花椅上，听他说教，后见他那副趾高气扬的样子，心中渐渐火起，这小子倒教训起我来了！于是一摆手讥讽道：“行了行了！你小子倒说说，入了教会给我点什么好处吧！”
阎五见陈咤风对他很不恭敬，总称他为“小子”，很不高兴，但为了拉拢、利用他，只好强忍着气回道：“耶稣愿意赐福给一切信教的人，只要你加入教会，就算是大英帝国的臣民了，不仅能帮你打败朱偈，还能帮你成为中原霸主。……”
“胡说八道！”陈咤风最忌讳的是让人管束，这会儿一听让他做英国的臣民，不由火起。他翻身跃出椅子，手指阎五骂起来，“你他娘的胡诌些什么东西？我陈咤风虽然愚鲁，还知道我是中国人，不像你小子忘了祖先，认洋人做干爹！”
阎五发觉自己白白费了半天唇舌，让他骂得一脸是火，于是举起手杖，威吓道：“你不要口出不逊，耶稣在天之灵，是要惩罚你的！”
“什么？”陈咤风放声大笑起来，“哈哈哈哈！耶稣？耶稣是你爷爷？是你奶奶？它算个什么玩意儿？”
“你亵渎圣主，罪加一等！”阎五也咆哮起来。
“别他娘的吓唬人！中国的皇帝老子都管不了我，你那圣主算个蛋！”
阎五见镇不住陈咤风，眼珠一转，变了主意，于是冷冷地笑了几声，说道：“陈寨主，别说大话了！据我看，你在这黄河滩里也未必摇得了大拇指吧！”
“你说什么？”
“有朱偈在，你就别想独霸此地！”阎五故意激火。
陈咤风果然暴跳起来，手指朱家村方向，厉声说道：“今天，我就要和他一决胜负！”
“如果输给他呢？”阎五拿腔捏调，做出一副调笑的样子。
“输了我甘拜下风！”这也是话赶话，没有退步，陈咤风活了四十八年，可是头一次说这种愿意服人的话。
阎五一见此情，倒不知说什么好了。于是拿起帽子戴好，哈哈腰说：“祝你旗开得胜，阎某告辞！”说罢就走。
陈咤风端坐椅子上，一声未吭，见他向外走，脑子里一阵疾思，心想：看来，阎五是专意来给我烧火的。这小子入了教会，目中早已无我，今天来是想借刀杀人。也罢，不如把他扣下，一同去黄河滩看我比武，如果胜了，让他见识见识我手段，然后当场把他杀掉，也让这一带百姓赞我为民除害，做个周处第二。如果败了，就拿他做见面礼，任凭朱家村处置。想罢，陈咤风飞快冲出客厅，手指阎五背影，向门外几个徒弟示意说：“与我拿下！”
陈咤风的徒弟们对阎五历来没有好感，今听师父这句话，顿如虎狼，一拥而上，把阎五抓住了。阎五突然被袭击，知道不好，他凶相毕露，回首向陈咤风叫道：“陈寨主这是何意？英国教会要向你问罪的！”
陈咤风叉腿站在客厅门前的台阶上，冷笑道：“没有别的意思，今天让你看个热闹。”说罢，一挥手让徒弟们先把阎五关了起来，任他又喊又叫，不再理睬。
早饭后，陈咤风带着从人，前头押着朱偈的儿子大宝，后头押着阎五，转到村后的黄河滩里，在一片开阔的地方停住人马。不知怎的，陈咤风总是提不上劲来，闷着头谁也不愿搭理。徒弟们都觉愕然：这个劲头儿，哪里像个比武的样子呢？
押着大宝的是一位十六七岁的姑娘，细腰溜肩，一根大辫子盘在脑后，两眼水灵灵的，显得英气逼人。这是陈咤风的女公子陈小风。
自从大宝被抓来后，陈咤风怕朱家村前来劫夺，便把大宝藏在女儿闺楼隔壁，让女儿亲自看管，另在楼下设了防卫，村里村外，布上流哨暗岗，以为万无一失。
陈小风是陈咤风独女，自幼随父习武，不像一般闺门黄花那样娇羞。她性情豁达，颇有其父之风。大宝时值青春年华，一表人才，小风竟一见倾心。每日里，她好酒好饭相待，抽空儿不时对大宝挑弄耍逗。开始，大宝怒目以对，后来见她并无恶意，遂把态度渐渐放缓。两人正是风华少年，情窦初开，渐渐有了点意思。
昨天，大宝晚饭没吃，正在楼上发愁。小风走过来劝慰他说：“你不必忧心，明天两家老人在黄河滩里比武，朱伯伯如能取胜，一切自不必说，万一朱伯伯败了，我在黄河滩里紧随你身后，一有变故，我当场将你放了，谅我爹也不能把我怎样。只是……”话到此处，小风忽然打住，面红耳赤，把脸转向一边，却又偷眼睨视着大宝，似乎有难言之隐。
大宝心下一热，感激地说：“小姐，如蒙相救，我终生不忘大恩！”
“有什么凭据呢？”小风一偏头，忽闪着眼有点调皮地说。
大宝正色道：“大丈夫一言既出，岂能言而无信！小姐不信，我撞破此头，溅血作证！”说着，呼地站起，就要往面前的案子上碰撞。
小风惊慌失措，一把抱住，又旋即松开，飞红了脸嗔怪道：“你这人也真是，谁要你碰破头起誓？我是说，你应该……给我一个信物。”说罢，飞来一眼，又羞得双手把脸捂住。
大宝这才如梦方醒，一时也红了脸，心里像揣个小兔，怦怦直跳。他垂眼自顾，心下寻思，我在此做囚徒，拿什么做信物呢？他想了想，忽然撕下一颗布扣，巧如心形，捧到小风面前，说道：“小姐，眼下我一无所有，权且以此表我心迹吧！”
小风双手接过，藏在身上。另在自己身上撕下一枚扣子，庄重地放在大宝手上，柔声燕语道：“公子不弃，小风终生不嫁二人！”
当下，两人又说一阵话，小风不敢久停，便回自己房子去了。大宝因祸得福，一腔烦恼抛之九霄，一夜竟睡得十分香甜。
目下，在这黄河滩里，大宝虽被绳捆索绑，心里并不惊慌。倒是小风有点紧张，背插宝剑，一刻也不敢离开。
另一个紧张的是阎五。他虽未上绳，却有陈咤风两个徒弟在背后看着，想走也走不脱，他心里一阵阵发憷，暗自盘算，今天是凶多吉少，待会儿看看势头，得跑就跑，实在跑不掉也不能白白死在这里。他想起身上还有七支毒药镖，胆子壮了许多，两只贼眼骨碌碌直转，像条恶狼一样。
此时，故道里天高地阔，空**寂寥。耳闻飒飒秋风，眼观黄沙枯草，使人蓦然生愁。陈咤风带着五十名徒弟，等待朱偈到来，显得神不守舍。忽然天空一阵雁鸣，抬头望去，只见一群大雁排成人阵，正从北向南飞去。陈咤风凝目远望，面色沉重，自思道：鸿雁尚能一呼百应，可叹中国狼烟四起，人心离乱，洋人侵侮，何时是了！又想，雁过留声，人过留名，今日和朱偈一战，或胜或负，到底有多大意思呢？唉，都是半截入土的人啦，为争一口气，这算怎么的！
陈咤风正独自感叹，忽听有人叫：“来了！”忙看去，只见朱家村方向奔来两人两马，不一会儿到了面前。陈咤风一看，却是憨娃和另一个庄客。
陈咤风正在猜想朱偈为何不来赴约，那庄客已翻身下马，上前递过一封书信，说道：“朱寨主有信在此。”
陈咤风不解其意，看憨娃面色却是凶凶的，忙接过信抽出展开，只见上面写道：
陈寨主容禀：
当今朝廷腐败，媚外欺内，置民于水火而不顾。洋人侵侮，灭我华夏，杀掠之凶残与野兽无异！今又有洋人武术团“万国会”在故道下游立擂，凶焰万丈，俨然不可一世。是可忍，孰不可忍！昔有陆放翁云，楚虽三户能亡秦，岂有堂堂中国空无人！你我同是炎黄子孙，平日空受万人之仰，值此灭国亡种之际，岂能袖手旁观。国耻不雪，羞于人世！我已决意前去打擂，犬子大宝任凭发落。国破于此，何惜家败！拳拳之心，唯有天知！
这洋人立擂一事，前些日子虽有所闻，因陈咤风向来不问国事，因此没往心上放。但此刻，他手捧信纸，相形之下，却不由得惭愧万分！陈咤风一连读了三遍，只觉信中字字如惊雷闪电，浩然正气逼面而来。那脸色由黑变红，由红变白，一时心灵震颤，虚汗如淋。他反躬自问，心中似翻江倒海：“陈咤风呀，陈咤风！多年来，你妄自尊大，尽和人计较寻闹，可人家忧国忧民，胸如阔海，一让再让。如今，你又把人家孩子捉来，算什么英雄好汉！堂堂身躯，鸡肠猴肚，碌碌半生，于民何益？呀呀——呸！”陈咤风摇首自责，越想越羞，越想越悔，不由泪如雨下。
周围的人看他这副形态，都吃了一惊，不知这个素来铁石心肠的人，何以会动此大情。连憨娃也看呆了。
正在这时，只见陈咤风一跺脚，从腰间噌地拔出一把匕首，直向大宝大踏步走去。人们又是一惊，憨娃刷地从背上抽出大刀，蹿上去就要动手，小风也以为爹爹要杀大宝，伸手拦住，立眉问道：“你要怎样？”
陈咤风像喝醉了酒似的，指着大宝说：“把绳索割断，将他放了！”
小风一愣神，心中明白了大半，一定是朱伯伯那封信起了作用，急忙拔剑给大宝割断绳索。刚抬头，却见阎五陡然变色伸手向腰间一摸，扬手向大宝打来一物。小风惊呼一声：“不好！”
你道怎样？原来，阎五一直在旁边静观陈咤风脸色，渐觉不妙，后见他拔出匕首直奔大宝，心中又是一喜！若杀了朱偈的儿子，朱陈两家这仇就结大了！可是突然又听陈咤风让把大宝放了。小风三下两下，已割断绳索，眼看那娃娃获释，显然是朱陈和好的预兆，顿时心慌意乱，知道自己末日到了。他恶血上涌，自知难以脱身，这才取出毒药镖对准大宝扬手打来。看他的那两个人只注意这边，竟没有看见阎五动作。
阎五此举，不意恰巧被小风发觉，她惊呼一声，左手猛推大宝，右手举剑，只听当啷一声，毒镖落地。陈咤风闻声早已转身。没等阎五打出第二支毒镖，早扬手把匕首甩出去，飞刀如电，正中阎五咽喉。阎五绝叫一声，翻身栽倒，手中毒镖掉落地上。憨娃蹿上去，一刀削去半个脑袋，霎时血如喷花，溅了一地。
陈咤风上前把那支镖拾起来，细细一看，和十几年前那天晚上门外飞来的黑镖一模一样，这才知道当年果然是朱偈救了他性命，全是阎五这小子暗下毒手，一时恨得咬牙切齿，扬手一家伙，又把毒镖打在阎五的烂头上。这才反身抱住大宝，满眼泪花说道：“孩子，我对不起你们父子啊！”说罢，竟像个孩子似的哭出声来。
这时，憨娃紧提的一颗心才完全放下来。他见陈咤风悲切，也觉动情，于是上前拉住陈咤风说：“陈寨主，事已过去，别难过了。朱陈和好，我姐夫盼了多少年啊！”说着，也忍不住掉下泪来。
陈小风、朱大宝且悲且喜，在一旁说着话儿。陈咤风的徒弟们也自然庆幸两家和好。一时，黄河滩里双方亲如故人，尽是感慨懊悔的话。
这时，陈咤风抹一把泪水，扬起卷眉，抓住憨娃问道：“朱大哥走了多久啦？”
“估计已在百里之外。”
陈咤风一捋袖口，向手下人吩咐道：“朱大哥打洋鬼子擂台去了，都回去备马，还在这里聚齐，咱随后追去，莫让朱大哥吃了亏！”
众人呐喊一声，都赶紧回村去了。憨娃也让随来的庄客回村报信，这时，小风、大宝也嚷着要去，陈咤风一跺脚：“好！孩子们，也让你们见见世面！”小风、大宝都高兴得跳了起来。
时间不长，朱家村和陈家村的人闻讯来了许多，先前回去的人也陆续到齐。大家都争着要去。陈咤风、憨娃各挑选了三十多个武艺精良的后生，合并一处共有六十多人，一同翻身上马。陈咤风暴喝一声“起！”霎时间，六十多匹战马引颈长嘶，纵开铁蹄，平地刮起一阵狂风，一直卷向黄河故道下游。
九
古榆镇是黄河故道下游一个有名的镇子，依傍河势而建，坐落在北岸一个拐弯处。东西南北形成一个十字路。街面上青石铺地，两旁店铺林立，酒店、客栈、茶社、书场、作坊、刻字间，应有尽有。平时就十分繁华，是这一带的经济文化中心。
自从洋人在此立擂以来，这里每天更是车水马龙，川流不息，把个数百年的古镇搅得沸沸扬扬。一座洋人擂台，到底牵动了多少中国人的心呀！
在这些天里，远近几十里的庄稼人无心种地，生意人无心做买卖，私塾先生无心办学，连地主老财们也无心收租，常常是天不明就跑到古榆镇来，观看打擂，为中国人呐喊助威。更有那闻风而来的各路英雄豪杰，汇集古镇，为中国人争口气来了。在这里，武林各派已经没有门户之见，万国会成了众矢之的。
可惜，“万国会”立擂已有一十六天，中国人几乎每天都有人奋起应战，却始终没能打下来，好不叫人焦虑！后生们气得撸胳膊挽袖，要掀翻擂台；老人们急得拂须长叹：偌大一个中国，莫非真的没人打下擂来吗？
第十六天的傍晚，四方百姓再一次失望而归。古榆镇的人们仍在聚首议论，大街小巷，茶社书场，到处是人。暗淡的灯光下，一簇簇、一团团的人们情绪激昂，愤懑叫骂之声不绝于耳。
不一时，明月高悬，光淡如水，在石街拐角口那棵古榆下，两个江湖艺人正在慷慨悲歌。围看的人密不透风。
这艺人是父女俩，老人年过六十，女儿仅有十六七岁。那女子哀丝豪竹，长歌裂石，一曲刚罢，满场唏嘘。这时女儿又怀抱琵琶，为父伴奏。那老人颤巍巍，手揽苍穹，唱出一首《元会曲》，这词是南宋民间抗战名流陈亮所作。老艺人唱起来，虽然不免声音悲怆，却更有雄壮豪迈之感，使人听了热血沸腾。
……
尧之都，
舜之壤，
禹之封，
于中应有，
一个半个耻臣戎。
万里腥膻如许，
千古英灵安在，
磅礴几时通？
胡运何须问，
赫日自当中。
一圈人正在凝神细听，突然从西街口传来一阵杂乱的马蹄声，马蹄敲击着青石路面，声声嗒嗒，震人心鼓。人们稍微一怔，不约而同地想到，这晚来人，不知又是何方打擂的英雄？
这么一想，人群一下子散了，簇拥着一齐往西街迎去。几个后生娃几步蹿到前头。走不多远，只见月光下六七个紧身打扮的行远人，正跳下马来，打探客栈。
后生娃们迎上去忙问：“是打擂的吧？”
“对！”
“好！我送你们去。”几个人异口同声，立刻头前带路，往客栈去了。其余的人滞在街面上，情绪亢奋，又开锅似的议论起来。多少个晚上，人们都是这样怀着悲愤，怀着希望，迎接自己的英雄豪杰！
这一干人马正是朱偈、周庆山等人。他们清晨上路，中间只停下吃了点东西，一路马不停蹄，近三百里路，当夜二更刚过，就赶到了古榆镇。
当下，他们被领进街心一家字号叫“归来”的客栈里。这“归来”二字取名于宾至如归，是古榆镇第一家大客栈。店主人忙出来迎接，差人打点住所后，喂上马，又给朱偈等人安排了一桌上等酒饭。
店主人是个七十多岁的老翁，白须潇洒，仪态不俗，饭间不离左右，亲如一家人。酒饭刚罢，周庆山要他算钱，不想老者离席拱手道：“壮士不知，老汉有言相告，自洋人在此立擂，镇上各家生意店面有约在先，凡是四方打擂的英雄到古榆镇食宿，店家分文不取。只要能给中国人争下这口气，钱财和粪土何异！”
朱偈、周庆山等人听了，心头一热，不禁肃然起敬。朱偈忙起身抱拳谢道：“老伯，难得你们一片赤诚之心，中国民气如此，何虑亡国灭种！”
当下双方又热乎了一阵，朱偈等人奔波了一天，鞍马劳顿，便早早安歇了。一夜无话。
第二天是洋人立擂第十七天。朱偈、周庆山等人在擂台前看了一天，并没有伸手。
第三天便是擂期最后一天了。朱偈心中暗想，那格林带“万国会”来中国报仇，是专门寻我和净空师父的。如今擂期将尽，不见净空师父出面，他难道真的已经不在人世？若在世上，听说这事早该闻风而至了。他屈指算了算，师父若活到现在，应该是七十八岁了。继而又想，这次如能在擂台下见到老人家，绝不能再放他走了。朱偈想罢师父，又想儿子大宝和内弟憨娃，猜想他们至今未来，已是凶多吉少，心下好生烦恼。想到若不是“万国会”在此立擂，哪能父子不相顾，陷儿子于绝境呢！于是万般仇恨又转向万国会。
朱偈等人清晨起床，早早吃了饭，扎束停当，便一齐向擂台走去。
擂台设在古榆镇南面一箭之遥的黄河滩里。老远就见那里已聚了成千上万的人，四方百姓仍源源不绝向擂台拥去。看光景，今天观看打擂台的比哪一天都多。
人层中间，一座一丈二尺高的擂台拔地而起，台口向北，约有四丈八尺宽，直对着古榆镇南街口。擂台纵深也有四丈八尺，中间几扇屏风隔成内外场，两侧各有小门，吊着红布黑沿帘子。那屏风前，放一排刀枪架，上面枪、刀、剑、戟、斧、钺、钩、叉等，十八般兵刃，样样俱全。台上有一丈六尺高的顶棚，前边拉一道红绸布沿，两边垂两个五色绣球。最刺眼的是顶棚两边插着数面外国旗，风展旗角，猎猎有声。中国人看了，真叫心如火燎，不是滋味。
更叫人气愤的是擂台左边百十步远，安下一座军营，里面驻着近两千名清兵，是专门保护“万国会”的。“万国会”打着交流技艺的招牌来中原立擂，按说不过在擂台上比个高下，点到为止，以武会友，不能伤人性命。但这些洋人武师其实是来中国寻衅的，仗着八国联军的威势和清兵的保护，更是有恃无恐，凶残无比。中国打擂武师只要败在他们手下，从不轻易放过，跳下擂台稍慢一点，非死即伤。这和中国武林“英雄不打倒地汉”的传统道德差之千里。但清兵统领早接清廷严谕，绝对不能干涉，清兵手中的枪炮只是对付中国人的。故此，中国百姓既恨洋人武师歹毒，更恨清兵媚外无耻。
朱偈等一伙人挤进人群，在台前静候。又过了约一顿饭时，只听一连八声炮响，震天动地，这是开擂的信号。随后见“万国会”十八名武术师，排成一字长队，从后边东侧门出来。打头的那个十分魁梧剽悍，大约就是格林了。他们在台前亮个相，又从西侧门鱼贯而入。
台下的几万百姓眼睛灼灼地直盯着台上，恨不能喝他们的血，吃他们的肉！
朱偈、周庆山等人看得明白，万国会的武师几乎个个虎背熊腰，身高摸手，四肢和胸前肌肉像铁疙瘩似的隆起，里面似乎蕴藏着千斤之力。朱偈暗暗称奇，心想，这些洋人力大如牛，真不可小视了。
等洋人依次入了后台，又是一通皮鼓震响，从后边单走出一个胖大的洋人，蓝眼睛，鬈头发，一只粗红的鼻子耸出好长，看样子像个俄国佬。只见他学着中国人的样子，笨拙地向台下打了一揖，指指自己的鼻子，又摇摇大拇指头，向下面挑逗似的一笑，然后从台边拉把椅子坐下，那副假充斯文而又傲慢的样子，着实令人恶心。
这时，一个翻译官模样的人走到前台，向台下大叫道：“今天是友人立擂最后一天，愿打擂的赶快上台。这位值擂的是俄国武师……”翻译官话没说完，底下早有人骂起来：“败类，洋奴才！……”
朱偈心头一阵火起，只觉热血直往上冲，正要上台，猛听后边有人叫道：“请各位闪个空！”
朱偈扭头望去，只见是一个六十多岁的老者正往前挤，后边跟着几个后生苦苦哀求：“师父，你大病初愈，怎么能打擂？还是俺兄弟们上去吧！”老者并不理会，往后一甩手，直到擂台下左前角彩棚里标名挂号，然后纵身上了擂台。台下百姓一见有人打擂，立刻欢呼鼓噪起来。
朱偈看这位苍头老人，虽说面有病色，却也步履矫健，双手拉开架势，立刻如龙争虎斗，各不相让。台下数万人像被提着耳朵，一齐踮脚张目，鸦雀无声。
那俄国武师凶得很，仗着体大如牛，根本不把老者放在眼里。他胳膊大腿动作起来，像挥舞四根大捧，在台上横冲直撞，招招式式都能要人性命。苍头老人并不惧怕，手脚颇见功力，打得十分刁钻，出手似流星，飞脚似闪电。两人一来一往，搅成一团。
突然，俄国武师飞起一脚，向老者肚子踢来。老者侧身闪过，反手一拳直捣对方右眼，那眼立时迸裂，溅出血来。俄国佬惨叫一声，突如猛兽扑来，老者躲闪不及，被他拦腰抱起，任你拳打脚踢，死也不松手。老人大概是因为久病力亏，怎样也挣脱不了。俄国佬不顾头昏耳鸣，右眼滴血，左眼瞪圆，直奔台沿，双手一耸，猛把老人掼下台来！
台下一时万众惊呼。台前的人本能地向外躲闪。说时迟那时快，朱偈和周庆山飞步上前，双双接住，轻轻放在地上。老人且喜没有摔伤，正要翻身再上，旁边早已飞上去一个浓眉大眼的后生。老人一看，正是他的大徒弟。
擂台之上，那个俄国佬虽被打伤了一只眼，但能把对手扔下台去，也算他胜了一场，此时也转向后台包扎去了。
顷刻间，从后台又跳出一人。这洋人年纪不大，看个头、长相，和中国人差不多，估计是日本武士。打擂的后生并不搭话，挥拳就打。那日本武士哇呀一声，如恶虎扑来，两人又战在一处。
朱偈、周庆山看那后生，不过十八九岁，生得膀宽腰圆，虎虎有势，心中暗暗叫好。只见他打法和前边那位老者不同，晃动拳脚，快如疾风，重如油锤，拳来拳对，脚来脚迎，完全以硬对硬。日本武士虎扑猿跃，十分勇武。两人年纪相仿，都是血气方刚，一面对打，一边呜呀乱叫，台下人都看得呆了。朱偈双手紧攥，暗暗为后生使劲。忽然，日本武士虚晃左手，右拳黑虎掏心，直朝后生胸口打来。后生一个跃退，已在三尺开外，探着身子，以为要倒之势。那武士跟上一脚，直冲后生咽喉，台下又是一阵惊叫！
这当口，后生猛抽上身，武士一脚踢空，后生趁势抓住他那只脚脖，用力往前一拱。对手如果武艺平常，定会被摔个四脚朝天。那武士功力厚实，只是连退数步，并未摔倒，但却乱了步法。后生毫不怠慢，发个狠脚，贴上去冲手又是一拳。武士偏头躲过，后生一脚又起，直冲对方下身。武士慌忙双手护裆，后生忽然半路收脚，腾地跳起，来了个双风贯耳，两只铁掌重重地扣在对方耳门上。只听一声闷响，日本武士倒在台上……
台下百姓看得清清楚楚，立刻欢呼雀跃。朱偈师徒也不禁连声叫好，赞叹后生这个“紧三招”用的是时候，只听近旁有人说：“连日打擂，还没有见识过这样的少年英雄！”
正在人们高兴的时候，台上忽然乱了起来。从后台冲出一群洋人武师，七手八脚把日本武士抬往后台，剩下一个武术师直扑后生。朱偈心里一惊：怎么，他们要搞车轮战法！
但后生毫不胆怯，乘着锐气挥手迎了上去。真是初生牛犊不怕虎！朱偈、庆山暗暗称赞，心中又为他捏了一把汗。
新上来的这个洋人也是高高鬈发，五大三粗，高出后生半头之多。这家伙来势凶猛，挥拳就打。后生并不躲闪，依旧是拳脚相对，针尖对枣核，一时打得难分难解。台下百姓不时为后生呐喊助威。
但朱偈看得分明，这后生二番对阵，打法不对。前者对手是日本人，体型和中国人差不多，以猛克猛无疑是对的。但这一次对手已变，再按老法子已不适应，再说，双方武艺旗鼓相当，如果连战两人，精力也不够用。再看时，后生果然力气渐渐不支，手脚慢了下来。台下许多人也看出来，连声大叫：“后生快下来，他们用车轮战赢你！”后生何尝不知，但洋人紧缠左右，抽身不得，又怕中途退下，灭了中国人志气，惹洋人耻笑，只得抖擞精神，全力应对。
这一切，先前那位老者全看在眼里，正在急得搓手，和他的徒弟们商议对策。朱偈上前扯了一把，说道：“老兄莫慌！我去打接手，让你徒弟下来。”庆山忙凑上去对朱偈说：“师父，我上！”朱偈一扭头：“不行！你奔波月余，身子太累，还是我上。”说罢，去擂台下左前方彩棚里挂了名号，折转身，飞身上了擂台，口里叫道：“后生莫慌！我接你来了。”
朱偈声到人到，后生一见有人接手，这才抽身出了圈子，纵身跳下台来。
你道朱偈为何昨日一天没有动手，直到现在才上来？原来，他这次打擂，虽说志在必取，但他深知，“万国会”集各国武术之精华，决非庸庸之辈，不可等闲视之。因此，他和几个徒弟观看了一天。有道是，会看的看门道，不会看的看热闹。朱偈正是要看看洋人虚实，才好决定对策。经过一天观看、打探，胸中已有成竹。这时眼看后生支持不住，才纵身上了擂台。
不说朱偈上台，单说擂台左角有个老和尚，看样子已有七十多岁，身骨强健，面色红润，两只眼神采照人。他一时看台上打擂，一时在台下搜寻，似乎心挂两肠。刚才朱偈和周庆山计议上台时，老和尚忽然注意到朱偈，不由盯着看起来，后见朱偈去彩棚留名挂号，他也挤上前去，偷眼一看，见留名册上写着“朱偈”二字，反身再打量时，朱偈已上了擂台。
老和尚急忙挤到擂台正前方，找到周庆山，碰了碰说：“请问后生，刚才上台的这位是你什么人？”
周庆山正注意台上，忽然听到有人问他话，连忙收回目光，打量了老和尚一眼，随口答曰：“是我师父。”
“叫什么名字？”
周庆山听他追问，又见他一副和尚模样，心中一动，忙说：“晚生大胆，师父名叫朱偈。”
“他可还有一个名字？”
庆山看他盘根，心里已经有数，忙回道：“师父原名林楠子，朱家村招亲后改名朱偈。”
“啊呀！果然是徒儿到了。”老和尚顿时喜形于色。
周庆山慌忙抱拳：“晚生斗胆，你老可是净空师爷？”
“我正是净空和尚。”
“哎呀，师爷，你老可把俺想苦了！”周庆山等几个朱家村的后生一拥围了上来，擂台下顿时乱成一团。
格林带“万国会”来中国找净空师徒报仇，这消息人们早有传闻。刚才净空和尚和周庆山的对话，近旁的人全听见了，一时惊动起来。于是一传十，十传百，越传越远。各路英雄和观擂的百姓无不振奋至极，一时尽往前拥，向台上台下指指戳戳，都想看看净空和尚和林楠子是什么模样。人群中不时有赞叹之声：“老英雄归隐多年，今又重返红尘，可见其一片爱国之心！”
这话说得中肯。净空和尚自从三十多年前，在捻军营内离别林楠子，先是四处飘泊，后来听说捻军全军覆没，很为林楠子担忧，便留心察访。时过一两年，就耳闻江湖上传说“剑南”侠士，净空猜想，此人很可能就是徒弟林楠子，这“剑南”名字，大约是从自己所赠七星剑和他名字中各抽一字而成。因此便寻踪追迹，后来在京城果然看到了林楠子，心中才一块石头落地。那次，林楠子在长安街所疑之人，正是净空和尚。净空因不想再涉世事，因此不愿和林楠子见面，便转过墙角躲了起来，故而林楠子不曾找到。但净空又担心徒弟一人乱闯，没有帮手，于是便决定暗暗相随，节骨眼上也好助他一臂之力。后来，林楠子十多年行刺，迭遇险情，其中济南、开封和西子湖三次绝处逢生，都是净空和尚在暗中帮了忙。当时，林楠子虽意识到有人暗助，却万万没有想到是净空和尚。林楠子多年访师，哪能想到师父竟在身后随了他十多年呢！这也是净空和尚爱徒如子，一片苦心。
后来，净空和尚看林楠子落脚黄河滩，在朱家村招亲，显见其童心已收，这才放下心来，自己也在昭阳湖畔隐居下来。昭阳湖在黄河故道以北，距朱家村约有二百多里。此后近二十年，净空和尚再没有见过林楠子。他搭了一座茅庵，寻常里捕鱼虾拾鸟蛋，闲时，便读些诗书或和湖边渔翁下棋，果然清净。前些日子，忽然得到格林来中国为父报仇的确信，这才大吃一惊。心想，别的事不问倒也罢了，这件事却不可不出头，如果装聋作哑，定叫天下人笑我和尚光腚戳马蜂，敢惹不敢撑。也让那格林小看了中国人！想到此处，他才决定前去打擂。但又恐自己一人年迈力单，“万国会”人多势众，这才又想起徒弟林楠子，于是一面托人去朱家村报信，一边独自来到古榆镇。他来到镇上已有七天，单等林楠子来到再说打擂。谁知报信人没有说清，林楠子不知是师父捎的信息，加上庆山去京津未归，儿子出了意外，因此，拖了下来。净空在古榆镇等得心如火燎，猜不透徒弟如何不来。这最后一天净空盘算，如果林楠子再不来，自己一人也要上台。正当他焦急万分时，可巧林楠子带人来到。
净空正在欢喜，忽见右边拥拥挤挤，冲过一群人来，把净空和周庆山围在核心，冲着净空乱叫“师爷！”“师爷！”打头的正是陈咤风和憨娃。净空一个不认得，被他们叫了个愣。
你道陈咤风、憨娃为何这时才来相会！原来前天中午上路后，因为路途不熟，走错了地方，耽误了不少时间。直到昨天清晨才赶到古榆镇。他们在人群里找了一天，你想那擂台前人挤人、人挨人、人山人海，哪里去找？后来还是小风和大宝精明，提议应该到擂台跟前去找，但当天已晚，又因一天一夜没有睡觉，十分困乏，昨晚便找个地方草草歇了。今天一齐来到擂台前，单等朱偈上台。刚才已看到朱偈上台，又听台下乱传什么净空和尚。陈咤风不甚清楚，憨娃倒是听说过，心想定是净空师爷来到，和陈咤风、小风、大宝他们一说，便一起冲冲撞撞，挤了过来。
净空和尚听周庆山介绍了，眼见面前徒子徒孙一大群，心想隐居多年，何曾这么热闹过，心下高兴万分，于是高声叫道：“孩子们，莫再嚷嚷了，今天我和尚卖卖老，带你们和‘万国会’决个胜负！”朱家村和陈家村的人听了，喜得乱蹦乱跳，都觉有了主心骨。
周围人看这伙人老少咸集，个个英雄，一时舆论大哗，群情振奋。
十
且说擂台之上，那洋人正打得顺手，眼看取胜，不想平地跳上一个半老不少的老头，让那后生抽身下了擂台。洋人武师气得哇呀暴叫，从七步开外搓步展腰，使了个推山填海之势，想趁朱偈立脚未稳，就把他拥下台去。这一招出手千斤，硬碰显然不行。
朱偈早防着他这一手，双眉倒悬，盯他贴近身子，亮掌推来的一刹那，疾步闪开，一把捉住对方四个指头，只用三分力气趁势往前一拉，洋人收脚不住，咕咚一声扑倒台上。这一招叫顺手牵羊，使的是个巧劲。台下人齐声喝彩：这老头出手见功，痛快！
洋人武师正要爬起来，朱偈跃上去探身一立掌，砍在他脖梗上。这一掌也有名色，叫做“切面筋”，虽然脑袋不曾掉下来，脖子上筋肌已成重伤，全身瘫软，管他三个月爬不起来。果然，洋人只耸耸肩膀，蹬蹬小腿，再也没有爬起来。
格林从后台瞧见了，大惊失色：今天阵势不对，中国怎么尽出高手？忙让人把那受伤的同伙架回来，转眼又差出一个狗熊样的家伙。这家伙一脸横肉，上得台来挥拳要打。朱偈抬手止住：“慢来！”
洋大个傻乎乎地站住了，不明白这老头要干什么。
洋人不懂中国话，双方交谈要通过翻译，未免啰嗦，一概免述。
朱偈拉把椅子，往上一坐，翻眼瞧了洋人一眼，问道：“你也有个名字吗？”
洋人回答：“我是俄国武师巴枯里。”
“噢，”朱偈一仰头，“知道了。你只算个次等角色，快下去！让你们领班出来。”
这巴枯里在国内也是有名的武师，加上俄国人生性傲慢，今天未曾交手，就让他下台，显然是瞧不起他。巴枯里憋了一肚子火，挥舞双手，高声叫道：“不要口出狂言！你能赢了我，就算赢了我们俄罗斯大帝国！”
“嘿嘿！”朱偈淡然一笑，“赢你一个俄国，算不上什么本事，我要赢的是‘万国会’！”
巴枯里被朱偈噎得红头涨脑，仍叫着要和朱偈交手。
朱偈稳坐椅子上，连连摇手：“别啰嗦！中国人不像你们恃强凌弱，俺手下不打无能之辈，快下去，速速让你们领班格林上来！”
俄国佬被气得晕头转向，攥着拳无处发泄，无奈何只得转回后台。
“万国会”领班格林早在后台听得明明白白。心想，哎呀，这老头口气好大！看来，不出去，他是不肯罢休的了。
格林想罢，带着满脸怒气，一掀帘子跨到前台。自从领着“万国会”来中国立擂，除了第一天开场，他再也没有和谁交过手，更没有人点名和他对垒。虽然放出风去，要找那净空师徒报仇，可一连十几天，并不见他们露面。想来事隔多年，中国连年干戈不息，这两个仇人也许不在人世。即使在世，只要不出头，就是他们怕了我，也算争了这口气。眼看立擂以来，一路顺手，不想今日连伤数人，格林早有些沉不住气。现在又见这打擂的老头点名要他出场，不由火爆爆地踏上前台，在离朱偈四五步远处站定，向朱偈上下打量了一番，接着便心里暗暗欢喜：我当是什么了不起的人物，原来是个干瘪瘪的老头！这样的人也敢会我拳王？真是活得不耐烦了！
朱偈同时也在瞅他，虽说声色未露，却也暗吃一惊。心下盘算，这家伙比我高出足有一头还多，体重赶我两个，光这身板就够对付的了！看来只可智取，不能硬拼。
朱偈正在盘算对策，格林已开了腔：“喂！老头，是你要找我格林吗？”
“不错。”朱偈平静地点点头。
“啊哈！”格林一耸肩膀，做了个很滑稽的动作，意思说：真会开玩笑，就靠你这把年纪，这把骨头，也配吗？
朱偈看他瞧不起自己，心里反倒高兴。暗想，索性再激他一激。于是往前探探身子，问道：“你——就是格林吗？”
“对的！欧洲拳王——格林。怎么，没听说过？”那样子很蔑视对方无知。好像在嘲笑欧洲人不知道拿破仑，美洲人不知道华盛顿。
“哈哈！”朱偈突然大笑起来，前仰后合，好一阵仍遏制不住，“哈哈哈哈……”
格林被他笑得晕头转向，忙勾一勾头，眨巴着眼问道：“喂！老头，你笑什么？”
朱偈止住笑，勃然变色，站起来指着格林说：“我笑你不知江海之阔大！原当你欧洲拳王是什么玩意儿，却只不过比别人多长了几斤肉。什么拳王！山中无老虎，猴子称大王。学一点雕虫小技，也敢班门弄斧，岂不闻中国是几千年的武术之乡吗？”
格林一听，立时大怒：这老头竟把我说得一文不值！于是铁青着脸反问道：“那么你又有什么本领呢？”
“我吗，”朱偈随随便便地说，“在武术上不过粗通一二，中国高手如林，他们都羞于和你对阵，所以才让我来教训教训你。”
“啊——呀！”格林气得大叫一声，他原以为这狂老头贬低别人，定会抬高自己，然后好反唇相讥，没想到他会把自己说得这样粗浅，一时竟瞠目结舌，无言以对。于是，怒冲冲地说道：“老头！不要饶舌。擂台之上，拳脚见高低。你报个名来，我叫你见识见识拳王的手段！”
朱偈看格林已被他撩拨得火气攻心，心想索性摊开身份，让他七窍生烟，方寸一乱，就好对阵了。想罢说道：“格林，实话对你说，我就是那净空和尚的徒弟林楠子！当年你爹挨过我一扁担。今天你要怎样？”说罢，嘻嘻一笑。
格林不听还罢，一闻此言，立时暴跳如雷，牙错有声：“好哇！林楠子，我正要找你算账！”说罢，伸手要抓朱偈。
朱偈跳过一旁，抬手指住，厉声说道：“且慢！我先给你说清了，中国有句话叫做师直为壮。当年你爹在中国无恶不作，我那净空师父不过略施小技，以示惩戒，并未伤他性命。即使打死了，也是他咎由自取。你来中国报的什么仇？申的什么冤？分明是有养无教，无赖一个！莫说中国人不答应，就是你那欧洲武林正直之士，也断不会赞成的！依我看，你还是老老实实收摊子为好，莫要落得身败名裂，贻笑人世！”
格林被朱偈一番话刺得满面紫红，不由恼羞成怒，大吼一声说：“你少费话，看招！”说着冲手一拳打来。
朱偈闪身躲过，二次相让，正要再规劝于他，台下早恼坏了净空和尚。他声若洪钟，向台上大叫道：“楠子徒儿！你再不要白费唇舌，只管放开手脚和他对阵，我净空和尚在此给你观擂！”
净空和尚这一叫，陈咤风也大叫起来：“朱大哥，你咤风兄弟也来了！”一时间，庆山、憨娃、小风、大宝等朱陈子弟六七十人也一齐乱呼乱叫，台下百姓都跟着呐喊助威。
这一来，台上两人都被惊动了。格林倒吸一口冷气：我当净空师徒已不在人世，原来都还活着，也好！三十多年心血，成败在此一举！
再说朱偈闻声先是一惊，忙往台下观看，一眼便见一个老和尚正向他挥手示意，细看正是净空师父。他看师父虽已是古稀之人，却精神矍铄，雄风不减当年。又见那陈咤风和庆山、憨娃、大宝等朱家村子弟站了一片，还有那各路英雄豪杰和数万百姓正向他呐喊助威。整个台下人声鼎沸，势如排山倒海。朱偈不由得心潮激**，顿觉周身增添了百倍力量！眼角儿也潮润了，忙向台下大声叫道：“师父、咤风，你们来得正是时候！看我收拾这个畜生！”说罢，立个门户，向格林一扬手：“你小子执迷不悟，莫要后悔。来来来！”
格林不愧是久经武场的人，他见朱偈已拉开架势，反倒沉着起来，并不贸然进招。两人互相逼视着，躬身摄手，在台心绕了三圈，犹如箭在弦上，引而不发。这正是此时无声胜有声，观擂的人心都提到嗓子眼来了。
朱偈暗想，不能老这么着，要引他动手。于是虚晃一拳，又猛地缩了回来。格林以为有机可乘，刷啦就是一拳，直冲朱偈面门。朱偈一个快蛇出洞，从他胳肢窝里钻出来，到了格林背后。格林一拳走空，转身复又一脚，平地生风，呼地向朱偈横扫过来！朱偈一个旱地拔葱，跳有五尺多高，再次躲过。未等他双脚落地，格林又一个仙人指路，右手直点朱偈咽喉。朱偈不敢怠慢，来个急落长帆，就势往下一滚，三次避开！台下人眼花缭乱，大气也喘不出一口来！
朱偈也觉紧张，自思，格林拳王果然不虚此名，这家伙手猛脚重，不能让他拉开架势打。于是变换策略，挨傍挤靠，不离格林身子，只在他前后左右闪展腾挪。这一招果然灵，朱偈像一只牛虻，盯在格林身上，格林再也亮不开手脚。台下净空和尚先还皱眉，这时也舒展开来，点头自语：“这就对路了！”
台上格林有力无处使，打得十分憋屈。格林曾记得其父临死前曾说，他在中国就是吃净空和尚“金刚腿”的亏。后来格林牢记在心，也练就一副“金刚腿”，准备以牙还牙。加上身躯之优势，他这腿上功夫就比中国人略胜一筹。但这会儿却让朱偈缠身，施展不开，不免有些焦躁，只好晃动身子，前推后拨，挥拳亮掌，如急风骤雨。朱偈并不还手，只在他身前身后翻飞，全是守势。
台下百姓看朱偈只有招架的功夫，没有还手的份儿，心里暗暗叫苦：林楠子身材矮小，怕未必是格林的对手！
其实这正是朱偈的计谋。他看格林身高力大，确有真功，和他硬对，无异以卵击石。但有其长必有其短。洋人胖大，经不得长时间折腾，自己身轻体捷，正好给他周旋长磨，以逸待劳。因此暗暗定下一激二磨三还手的对策。
格林看朱偈不敢还手，胆子壮起来，只管放开拳头，频频挥击。朱偈轻如狸猫，从容闪躲，只插空儿戏弄他一下，以激他火气。一连三十多招，格林未曾击中朱偈。朱偈看他锐气已减，微微有喘息之声。心想，索性再逗他一逗。趁他转身对脸的当儿，右手一晃，左手伸出两个指头，使个二龙吐须，一下抓在格林鼻子上，猛一使劲，挠出两股血来，右手接着一拳，给他糊了个满面桃花开！
鼻子是欧洲人脸上最名贵的部分，就像中国的打人不打脸一样，如果鼻子被人打破，那是最叫人伤心的事啦！拳王格林鼻子一阵酸疼，知道不好，气得两眼喷火，犹如恶虎扑羊，一个单风贯耳向朱偈死命打来。朱偈低头藏颈，急忙向外躲过，不料格林使个金丝缠腕，抓住朱偈左手。朱偈一个急转身，伸出右手来个黄鹰大搦嗉向格林咽喉抓来，同时提膝撩裆！这都是要命的招式。格林见势不好，忙撒手放开朱偈，双手抱拳，从头顶往下直砸下来，这个唤做千斤闸，也叫铁门闩，猛不可挡。
朱偈不敢怠慢，收手落膝，格林千斤闸落空，两人都脱了险境。于是各展东西，又打在了一起。
这一阵，擂台下几万观看的人竟是鸦雀无声，人人凝神屏气，紧张地看着台上，及见朱偈脱险，才松了一口气。净空和尚犹自担心：他两人武艺不相上下，各有千秋。一个是以猛制巧，一个以巧克猛。看来，楠子取胜并非容易，想罢紧紧腰身，准备万一不行，就上台接手。
这时，朱偈在台上故技重演，准备贴他身子再磨一会儿，然后寻机还手。但格林已识破朱偈计谋，决意不让他靠近。只见格林往腰间一摸，而后向朱偈腰部猛一伸手。朱偈顿觉软肋锐疼，立刻猜想，格林手上必有指锥一类暗器，忙一步闪开，可巧已到擂台右角沿上。
这一闪不打紧，正中格林下怀，心想，合该今日仇报！就在朱偈闪身躲开的同时，格林暴叫一声，运足全身力气，飞起“金刚腿”，直朝朱偈肚腹踢来！人被逼到此处，可谓山穷水尽。
朱偈看他来势凶猛，无处闪躲，忙仰身外倒，整个身子坠下台来！台上万众惊呼：“完了！”
看书的莫要惊慌。朱偈是玩了一手金猴倒挂的招数，虽然身子倒悬台外，两只脚却像生了根一样，牢牢盘住台角，这一手死地后生的绝招，是当年净空和尚临别时传给他的，极险！不到万不得已，断然使不得的！
却说格林一脚飞空，朱偈突然折身翻起，闪电般抓住格林的那只脚，格林抽脚不及，早被朱偈踢翻在地，哼哼唧唧动身不得了。可怜欧洲拳王，来此炫耀拳威，却被拳威所折服了。
这一刹那间，观擂的人全惊呆了。从朱偈倒悬擂台，到格林倒地败阵，不过转眼工夫，正是迅雷不及掩耳，使人目迷五色，不辨究竟。片刻静场之后，擂台下数万中国百姓欢呼雀跃，欢声雷动。
“洋人败阵喽！”
“咱们得胜啦！”
“……”
正在这当口，擂台上忽然大乱起来。原来“万国会”其余武师一见领班格林被挫败，一下子都急红了眼。十几个人拥上前场，从刀枪架上操起兵刃，直扑朱偈。
净空和尚和陈咤风、憨娃等人，在一旁观看，心里早痒得直想伸手了。他们一见洋人围攻朱偈，个个火冒三丈，呐喊一声，抽出暗藏的兵刃，嗖嗖嗖！一连跳上去十几个。陈咤风冲在前头，气势勇武。他没有别的兵器，一把撕开前襟，露出一片黑乎乎的胸毛，下面特制的腰带周围，斜插着十八把铮亮的匕首，是平时常带在身上的暗器。这时，他恶眉倒竖，炸雷似的吼了一声，双手往腰里一摸，往外一甩，早有两把匕首飞出去！
净空和尚、朱偈、憨娃等人各操兵器乘势赶来，洋人抵挡不住，一个个扭头就跑。可是刚入后场，又立刻返了回来，一个个惊恐万状！原来，早在朱偈和格林交手时，周庆山就估计到师父如果取胜，洋人不会善罢甘休。净空认为有理，便让周庆山带领小风、大宝和先前打擂的那浓眉后生等人，悄悄转到擂台后面，观看动静，以防有变。结果正如所料，“万国会”十几名武师一人前场。周庆山便带人抄了后路。等洋人武师二次被赶回后台，周庆山等十几个人正藏身屏风后面，一见他们回来，立刻亮开兵刃。洋人一见，魂飞天外，呀呀地惊叫着，扭头又跑了出来。“万国会”十八名武师狂妄一时，自以为打遍中国无敌手，不料想，至此都闻风丧胆，一个个被打落台下，被围观百姓踩成肉泥。擂台上的那数面外国旗也早被小风、大宝等人扯下来，撕成碎片，踩在了脚下。
这时，黄河滩头像开了锅的粥。狂欢的老百姓，把帽子、鞋子扔向半空。老人们闪着泪光，抖着胡须笑；后生娃们抱成一团，滚了满地。人们跳呀喊呀，跳疼了还在跳，喊哑了还在喊！
高高的擂台上，挺立着的是炎黄子孙，民族骄子！朱偈站在台上，旁边分列着老和尚净空、陈咤风、周庆山、憨娃、小风、大宝、苍头发老人、浓眉后生，背后是朱、陈村的子弟。他们面对浩瀚的人海，一个个心潮激**！几十年啊，从没有像今天这样扬眉吐气。朱偈不知为什么掉下泪来，周围的人也全都哭了，哭得那样痛快，那样酣畅！
可是突然间，枪声大作，流弹横飞。台上台下的人一下子全蒙了！原来，负责保护擂台的清兵总管，听说“万国会”武师全被中国人打得惨败，顿时吓坏了。他唯恐不好向朝廷交代，便立刻指挥清兵从东面向擂台包围过来，已成半面扇形。
情势万分危急。朱偈不顾安危，立刻向台下大喊：“父老兄弟们，快跑！……”正在这时，清兵已注意到他，连发数枪。一颗子弹正好打进朱偈左胸，他一个趔趄栽下擂台！身后又有几个人受伤。
净空、陈咤风、周庆山等大吃一惊，随后跳下擂台。憨娃一跳到地上，一把抱起姐夫，血红着眼直向西冲去。其余人掩护着，一阵冲杀，出了包围圈，随着四散奔逃的人群，一直向黄河故道上游奔跑。清兵见人已跑散，便分兵追赶，枪声响成一片。
净空和尚和朱、陈村的子弟们，轮番抱着朱偈，一阵疾跑，直到五里多外一片柏树林里，才停下来。这时，朱偈因失血过多，已昏死过去。
净空和尚把朱偈抱在怀里，老泪止不住直往外流。小风、大宝放声大哭，其余人也泣不成声。
净空和尚摇晃着朱偈，悲恸地呼唤道：“楠子呀楠子！咱师徒一别几十年，刚刚团聚，你不能这么走哇！”
陈咤风单膝跪倒，抓住朱偈的手，哭诉说：“朱大哥，咤风愚鲁，正要从今跟你创江山，你不能离开俺呀！”
庆山、憨娃、小风、大宝等人也一齐哭叫。朱偈渐渐醒转过来。他面色苍白，缓缓睁开眼睛，向周围打量了一遍，先对陈咤风欣慰地点点头，又直直地看着师父面容，发出微弱的声音：“师父，这一回……咱胜了……还是败了？”
净空不忍让他难过，忙哽咽着安慰说：“楠子，咱打下擂台，赢了‘万国会’，自然是……咱……胜了！”
朱偈凄怆地苦笑了一下，又摇摇头，声音更加微弱地说直：“不！……师父，这一回……咱……又败了！”说着，两颗豆粒大的泪珠从眼角涌出来。净空和尚忙用手掌轻轻给他擦去，却不由得往事历历，心如刀割！众人一听此言，也愈加悲痛。
忽然，朱偈圆睁二目，大叫一声：“苍天哪——苍天！我……好恨呀！”话落音，极端痛苦地摆动了一下头，当时气绝。
“楠——子！”
“爹——！”
“大伯——！”
“朱大哥！”
“师——父！”
一声声凄厉的呼喊，再也没有回声。英雄抱恨终天，永远去了！
一阵秋风悚然吹来，浓密的柏树林发出阵阵怒涛。远处的黄河滩里，仍在响着凌乱的枪声！……
1981年1月2日晚11时半